第１章：闇との遭遇
人は恐怖に呪われるから、神を求める。。。
【クロカゲ：英雄の誕生】
骨の軋む音が耳の中で爆音のように響いた。田中翔太は足元から地面がなくなるのを感じた。彼は16歳くらいの痩せた少年で、ボロボロの学ランは今や泥と彼の裂けた唇からの血で汚れていた。彼の黒髪は雨と汗でベタつき、頑固な茶色の瞳には、上の方で無力に点滅するネオンの看板の光が揺れていた。
「ほんとにバカだな」、しわがれ声が彼の真上で響いた。クロウンだ――背の低い、がっしりした革ジャンの傷だらけの顔をしたチンピラだ。彼は厚底のブーツを翔太の胸に押し当て、起き上がらせなかった。「ジジイはとっくに逃げたのに、あんたここでヒーローごっこかよ。あいつの分もあんたが払うんだ」
翔太は歯を食いしばり、最後の力で前に躍りかかり、足を振りほどこうとした。返ってきたのは肋骨への荒々しい蹴りで、彼の目の前は暗くなり、息が止まった。
「おーい、見ろよ、子犬が牙をむいてるぜ！」、二人目のチンピラ、ロング――竿のように細い、だぶだぶのトレーニングスーツを着た男が笑った。彼は近づき、ブリキのナックルで翔太の顔を振りかぶって殴った。
耳鳴り、金属の味。翔太は咳き込み、鮮やかな血の塊をアスファルトに吐き出した。しかし、彼の痛みで曇った視線は、まだ静かな挑戦を燃やしていた。彼はゆっくりと、信じられない努力で、再び震える腕で体を起こし始めた。
「あんたまだ足りないみたいだな、ガキ！」、三人目、ブリテツ――剃った頭と首を這う蛇のタトゥーを持つ巨大な大男が唸った。彼は翔太の髪をつかんで持ち上げ、自分の目を見させようとした。翔太は痛みで意識を失いかけていたが、それでも鋭く頭を振り、額で彼の鼻梁を打つことができた。
ブリテツは驚きと痛みで咆哮し、彼を放した。一瞬、彼の目には純粋な驚きが読み取れた。そしてその後――怒りが。
「クソガキ！」、彼は踏み込み、拳を翔太のみぞおきに直接叩き込んだ。
空気がホイッスルのように肺から出た。翔太は仰向けに倒れ、息を切らし、口で虚しさを捕えようとした。彼は息を吸えなかった。世界が揺れた。彼はただ横たわり、無力に空気を口で捕え、自身の血を飲み込んだ。
突然、後ろから鈍い打撃音がした、まるで熟したスイカを強く叩いたような。胸の上の圧力が消えた。翔太は、彼の上に立っていたクロウンが白眼をむき、音もなく地面に崩れ落ちるのを見た。
一瞬、呆然とした沈黙が訪れた。さっきまで鼻をこすっていたブリテツでさえ、固まっていた。
「おい！どうしたんだ？」、ロングが叫んだ。彼は慌てて見回し、路地の向こう側を覆う濃い影を見つめようとした。誰もいない。彼はクロウンのそばにかがみ、脈をチェックした。「生きてる、しかし…」
彼が言い終わる前に。暗闇から何か黒いものが飛び出した――長く、筋骨隆々とした、黒い布で覆われた腕が。それは人間離れした力で彼のジャケットに食い込み、一気に壁の間の黒い穴の中に引きずり込んだ。短く、途切れた叫び声が上がり、それはすぐに押し殺された。そして再び静寂。
一秒後、ロングの体が光の中、街灯の下に飛び出し、クロウンの隣に重く落下した。動かない。
ブリテツと四人目のチンピラ、モルチュン――一言も発しなかった低くずんぐりしたタイプ――は、恐怖で歪んだ顔で、慌てて身構えた。彼らの手にはピストルが現れた。
「どこにいる？！出て来い、クソ野郎！」、ブリテツが叫び、狙いも定めず暗闇に弾倉全体を撃ち尽くした。モルチュンも彼に続いた。銃声の轟音は翔太の耳を聾し、レンガの壁に反響して響き渡った。
返答として、影から、あざ笑うかのように、細い金属の閃光が飛んできた。手裏剣が耳をつんざくような正確さでモルチュンの前腕に突き刺さった。彼は痛みで叫び声を上げ、武器を落とした。
ブリテツは一瞬、仲間に気を取られ、その一瞬で十分だった。
影が彼の前に具現化した。それは人間ではなく、人間の形をとった暗黒の塊だった。翔太は顔も服も見る余裕がなかった――ただ空中でちらりと光った拳だけ。
その一撃は素早く、壊滅的だった。それはブリテツの鼻梁に正確に命中し、それを聞いた誰もが顎を引き締めるような軋む音を立てた。チンピラの頭は後ろに跳ね、彼の体全体が壁に向かって飛び、それにぶつかり、それから地面に沈んだ。まだ手裏剣が突き刺さった手を押さえているモルチュンへの、もう一つの正確な顎への打撃がとどめを刺した。
すべてが終わった。
翔太は、まだ地面に横たわり、血まみれの咳をしながら、筋肉一つ動かせずに固まっていた。彼の呼吸は切られた喉笛でヒューヒュー音を立てていた。彼はまばたきし、視界をはっきりさせようとした。
薄暗い街灯に照らされた路地には、四人のチンピラが横たわっていた。そして他には誰もいない。
黒い影は、一瞬現れて、痕跡さえ残さずに消え去った。まるで最初からいなかったかのように。罪を罰し、闇に消えた亡霊のように。
「誰…」、翔太は言おうとしたが、喉からは嗄れた声しか出なかった。彼は未知の救世主が現れた虚空を見つめたが、力が彼の体から去り、冷たいアスファルトに頬を押し付けながら横たわるしかなく、サイレンの音が彼の意識が闇に飲み込まれるまで大きくなるのを聞いていた。
警察署のむっとする空気は、古いコーヒー、タバコの煙、そして絶望の臭いがした。田中翔太は硬いベンチに座り、殴られた頬に親切に渡された氷のうを当てていた。彼の前で、深遠な表情を浮かべて、しわくちゃのトレンチコートを着た刑事が座っていた。
「さて、もう一度お願いする」、彼は疲れて言葉を伸ばし、ペンをカチカチ鳴らした。「君は、何か『影』がこの四人を襲い…君が気を失っている間にノックアウトしたと言うのか？」
「気を失ってはいません」、翔太は嗄れた声で訂正した。「全部見ました。あれは速かった…閃光のようでした」
刑事は意味深長に、写真のファイル――靴跡、横たわる体の接写――をめくっている同僚に視線を移した。四人の大人の、がっしりした男たちが、数秒で無力化された。そして喧嘩の経歴がある一人の殴られた生徒。
「わかるだろう、君」、刑事は椅子の背にもたれかかった。「君が守ったじいさんは、君が殴られているのを見たと確認した。だが彼はどんな『影』も見ていない。彼は逃げて、私たちを呼んだ。私たちには五つの死体がある。四人のチンピラと君だ。説明がない」
「説明はしました！」、翔太は逆上したが、鋭い動きは肋骨の痛みを呼び起こし、彼を顔をしかめさせた。
「漫画からの説明だ」、刑事は冷たく言い返した。「君一人が彼らを倒したと信じるにも、言葉が渋る。だが…」彼の言葉は、天井にぶら下がった古いテレビからの声に消えた。石のような顔のアナウンサーがニュースを読み上げていた：「…新宿区でのまたもやの組同士の衝突。三人死亡、七人負傷。警察はパトロールを強化しているが、『紅蓮会』の縄張りの再編に関連する暴力の波は、全国で強まり続けている…」
翔太はスクリーンを見つめ、封鎖された通りと通行人の怯えた顔がちらつくのを見た。この世界は根底から腐っており、ここ署の誰もが、状況をコントロールしているふりをしているだけだった。
ドアが勢いよく開いた。部屋に彼女が飛び込んできた――田中明子だ。彼女の顔は不眠症で青白く、目には怒りと無限の安堵の混ざった表情があった。
「翔太！なんてこと、また何をしでかしたの！」
手続きにはあと十五分ほどかかった――書類への署名、果てしないため息、そして彼女への無言の非難に満ちた警察官の視線：「もっとしっかり息子を育ててください」
ボロボロの家族用セダンでの帰り道は、墓の中のような沈黙で過ぎた。そして車が彼らの静かでみすぼらしい通りに曲がった時だけ、明子の忍耐の杯が溢れた。
「いつまで続けるの？」、彼女の声は震え、ハンドルを強く握りしめた。「私二つの仕事を掛け持ちして、やっとやりくりして…あんたは…あんたはそのクズどもと冒険を探してる！警察からまた電話があった時、私がどうなったか分かってるの？！」
「嘘はついてない」、翔太は曇った窓を見つめながら、不機嫌にぶつぶつ言った。「あそこには本当に影がいた。奴ら全員を…」
「翔太！」、彼女の声は一オクターブ急に上がり、蓄積された緊張が爆発した。「いつまでなの？！私二つの仕事をして、あんたを養い、教育し、服を着せ、育てようとしてるの！倒れそうよ！あんたは…あんたはトラブルに巻き込まれることしかしてない！電話が鳴るたびに、私の心臓は止まりそうなの！」
翔太は拳を握りしめ、怒りと悔しさが喉まで迫ってくるのを感じた。
「じゃあ、俺はどうすべきだったんだよ？！」、彼は彼女に向き直って叫んだ。「目を閉じて黙ってるのか？！あのじいさんを、多分そもそも生きるのが大変なのに、奴らが奪うのを通り過ぎるのか？！」
「もしあんたに何かあったら、私がどうするの？！」、明子は叫び返し、彼女の声は一瞬裏返った。彼女は手の震えを隠すためにハンドルを強く握りしめた。「もしあのクズどもが…あんたを一生障害者にしたら？それか…それ以上だったら？！最後に、自分の母親のことを考えるのはそんなに難しいの？！一度でも！」
彼の顔は怒りと痛みで歪んだ。彼は彼女を傷つけるために、最も強力で、最も鋭い武器を探し、そして見つけた。
「でも父さんはそうしなかった！」、彼は迸り、車内には氷のような沈黙が漂った。「父さんは決して通り過ぎなかった！」
車は鋭く、ブレーキのキーキーいう音とともに、路肩にガクンと寄って止まった。明子はイグニッションを切った。沈黙は絶対的で、圧迫的だった。彼女は彼を見ず、フロントガラスの向こうの闇を見つめていた。彼女の肩は緊張していた。
彼女がついに口を開いた時、その声は静かで、魂の底まで疲れ切っており、それゆえにどんな叫びよりも恐ろしかった。
「あんたの言う通りよ…」、彼女はゆっくりと彼に視線を移し、その目に翔太が見たのは怒りではなく、底知れぬ、苦しみに満ちた悲しみだった。「そしてまさにそれゆえに、彼は今私たちと一緒にいないのよ…」
彼女は再びハンドルに向き、車を発進させ、一言も言わずに発車した。翔太は窓の方に向き直り、恥と罪悪感の塊が喉に詰まるのを感じた。彼は痙攣するようにイヤホンを耳に突っ込み、圧迫的な沈黙を大音量の音楽でかき消したが、彼女の言葉――静かで、疲れ切って、そして決定的な――は、彼の頭の中で響き続け、どんなヘビーなリズムよりも大きく響いた。
翌朝、学校への道は翔太には普段より長く感じられた。通りすがりの人々、向かってくるクラスメートの誰もが、新しく、慣れない表情――好奇心と恐怖の混ざったもの――で彼を見ているように思えた。空気にはささやきが漂い、彼が近づくと途切れた。まるで彼が目に見えないが感じられる危険のオーラを帯びているかのように。
教室は彼が入った時、一瞬静かになった。数十の目が一瞬で彼に集中し、そして同じくらい速くそらし、自分の用事をしているふりをした。彼の背後でのささやきは新たな勢いで再開した。「…四人、聞いた？」、「…血まみれだったらしい…」、「…そして警察は何も証明できなかった…」
翔太は、一歩一歩の重みを感じながら、窓際の自分の席まで歩いた。彼はこのサーカスに気づかないふりをしようとしたが、彼の握り締めた拳と緊張した肩が彼を完全に暴露していた。椅子をガラガラと引いて、机にどさりと座り、組んだ腕に頭を落として目を閉じた。たった一晩が昨日と彼を隔てていたが、彼は一週間眠っていないかのように感じた。
突然、彼は誰かが近くにいるのを感じた。花の香りのする淡い香水の香り。
「田中くん」
彼はゆっくりと頭を持ち上げた。彼の上に鈴音美沙子が立っていた。クラスの誰もが認める美人の一人だ。彼女の黒髪は完璧に整えられ、大きく表情豊かな目には純粋な心配が読み取れた。
「噂…」、彼女は少し躊躇いながら始めた、「みんなが話しているそれ…本当なの？」
翔太は彼女を疲れた目で見た。彼は誰とも話したくなかった。誰とも。
「それが何か違いが？」、彼の声は嗄れてよそよそしく響いた。「みんなおとぎ話を信じる方が面白いんだろ」
「私はおとぎ話は信じない」、美沙子は繊細な眉をひそめて言い返した。「私はあなたに聞いているの。実際に何が起こったの？」
「君に関係ないよ、お姫様」、彼は皮肉な笑い方をし、再び机に頭を落とそうとした、会話が終わったことを示すために。
「おい、田中！」、美沙子の背後からより荒々しい声がした。小林文雄だった、学校の剣道部の主将で、完璧な髪型としかめ面をした。彼は美沙子の隣に立ち、防御的な姿勢を取った。「美沙子さんは心から心配しているんだ。少しは人間らしく振舞えませんか？」
翔太は鼻で笑い、文雄に一目もくれなかった。
「礼儀のレッスンありがとう。メモっておくよ」
その時、クラスのいじめっ子の一人、山口が、すでに口を開いて辛辣なコメントを挟もうとしたが、彼の友人の一人がすぐに彼の肘をつかんだ。
「関わるな」、二人目は唸り声を上げ、翔太に素早く、ほとんど恐れるような視線を投げた。「聞いてないのか？あいつ頭がおかしいんだ。四人の大人の男を倒したんだ。一人で」
山口は一瞬躊躇い、唇を閉ざし、突然押し寄せた警戒心に抗えずに後退した。
教室の雰囲気は限界まで高まり、言われていない質問と恐怖で震えていた。そしてまさにその時、教室のドアが勢いよく開いた。
「騒ぐのはもう十分だ」、教師の鋭い声が響いた。「全員自分の席に。授業を始める」
群衆は瞬時に散った。美沙子は、失望と頑固さの中間のようなものを含んだ最後の視線を翔太に投げて、自分の席に去った。文雄も彼女について行った。
授業全体を、翔太は夢の中にいるかのように過ごした。黒板から聞こえる教師の声は遠くの轟音に過ぎず、彼の頭の中で繰り返し再生される映像の背景だった。暗闇の中の瞬間的な閃光。打撃の音。軋む音。その後訪れた静寂。彼はクラスメートの声を聞かず、彼らの視線を見ず――彼はあの汚い路地にいて、記憶の中で逃げ去るものを必死に見ようとしていた。
授業の終わりに、数学教師の山崎先生、メガネと青いシャツとクラシックなズボンを着た背の高い中年の男性が、前回のテストを配り始めた。彼は翔太の机に紙を置き、彼を見ずに。81点。赤い数字が隅にあった。完璧ではないが、安定して平均以上――通常なら、そんな結果は少なくとも少しは嬉しいものだった。今、翔太は数字を無関心な目で滑らせ、何も感じなかった。彼は紙を机の端に置き、それはすぐに皺くちゃになり、再び窓を見つめ、チャイムが鳴るまでの秒数を数えた。
彼の指は無意識に机の天板を軽く叩き、彼の思考の神経質なリズムを繰り返していた。彼は誰だ？なぜ助けた？あの速さは何だったんだ？
鋭く、甲高いチャイムが彼を白昼夢から引き剥がした。すぐに騒音が上がった――椅子のきしみ声、笑い声、大声での会話。翔太は自分のリュックサックに手を伸ばし、すでに心の中で出口への道を想像していた、そこで彼はようやく自分の思考と一人きりになれるだろう。
「田中くん」
教師は彼の机の隣に立ち、自分のものを鞄にまとめていた。
「帰る前に、職員室に来てください。短時間で」
彼の声には怒りも、普段の疲れた厳しさもなかった。何か…不自然な抑制がかった感じだった。翔太は内心のすべてが縮むのを感じた。彼は言葉を見つけられずに、ただうなずいた。通り過ぎるクラスメートは、彼に好奇の目を向けた。新しい噂の種だ。
職員室は空で、古い本、チョーク、そして薄いコーヒーの臭いがした。自分の机の後ろに山崎先生、歴史の教師が座っていた。彼は年を取っていなかったが、どこか人生に徹底的に打ちのめされたような人だった。翔太は彼の前に立ち、早く会話を終えて去りたいという願いだけを持っていた。
山崎は一山のノートを脇に置き、翔太のあのテスト用紙を手に取った。
「君の成績は最近向上している」、彼は少年を見ずに、赤い数字の「81」を指でなぞりながら始めた。「とはいえ、以前から君を愚かだとは言い難かったが」――彼はついに翔太を見上げた――疲れた、しかし洞察力のある目で。「そしてまさにそれゆえに、君に何が起こっているのか興味があるんだ？」
翔太は腕を組んだ、彼の姿勢は緊張し、防御的だった。視線は床に向けられた。
「先生が心配すべきことなんて何もありません」、彼は声が震えないようにしながら、つぶやいた。
教師は重ため息をつき、椅子の背にもたれた。
「翔太…」、彼は彼の名前を優しく、ほとんど父親のように発音した。「君は私の生徒だってわかっているよね？そして君の教師として、私は君に責任がある。君の安全に」
それは翔太の神経に触った。彼の声は震え、抑制の試みを突破した。
「俺はあのチンピラを殴ったりしてない！誰か、何かがそうだったのかわからない、だが…！」
「落ち着いてください」、山崎は手を上げ、平和を求めるジェスチャーをした。「よろしい。君が真実を話していると仮定しよう。そして君は誰かに助けられた。だが…」、彼は前に身を乗り出し、肘を机に置き、彼の声は静かになったが、重みを増した。「誰が保証する？そんなことが再び起こると？君の救世主が現れなかったら、何が起こっていただろう？君は命を捨てる準備ができているのか？母親を一人にしておく準備が？」
「私…ただ助けたかっただけです」、翔太は息を吐き、拳を握りしめたが、彼の声には必死の、子供じみた悔しさが聞こえた。
「わかっている」、教師はうなずいた。「君の願いがどれほど高貴であろうと、まず結果について考える必要がある。もしあの連中が復讐を望んだら、君は何をするつもりだ？もし彼らがもっと多く、脅威にさらされるのが君だけではなく、君の家族や友達だったら？」
翔太の目に炎が灯った。一日中蓄積された怒り、不理解、そして不公平感が爆発した。
「本気ですか…？本気で、先生？」、彼は鼻で笑い、彼の唇は苦い冷笑に歪んだ。「道徳のふりをして無関心を教えるんですか？」
山崎は口を開けて答えようとしたが、翔太はもう聞いていなかった。彼は一歩後退し、ドアの方へ、彼の顔は燃えるように熱かった。
「こうです…」、彼の声は怒りで震えていた。「もし先生がいつかあのじいさんの立場に立って、誰も助けてくれなかった後にこれらの言葉を繰り返すことができたら、多分その時は先生の言うことを聞くかもしれません！」
返事を待たず、彼は鋭く向きを変え、勢いよくドアを開け、教師の「田中、止まれ！」という叫び声に耳を貸さずに廊下に飛び出した。
しかし翔太は背後でドアをバタンと閉め、教師の呼びかけにもかかわらず、学校の東門に向かって歩き出した。
学校を出て、翔太はのんびりと家路についたが、彼の足は自然と普段の道順ではない方へと彼を運んだ。彼は濁った水路にかかった古いコンクリートの橋に出た。都市の騒音はここでは鈍く、遠かった。彼はその真ん中で止まり、冷たい欄干に重く寄りかかり、ほとんど全身がだらりと垂れ下がった。
内面は空虚だった。考えることさえ難しいように思えた――思考は霧のように広がり、支点を見つけられなかった。彼は下の遅い、暗い水流を見つめたが、彼の顔は石のように、無感覚だった。彼は全世界に腹を立てているかのように顔をしかめたが、何に――チンピラに、警察に、母親に、教師に、クラスメートに…あるいは自分自身に――正確には理解できなかった。
彼は自分の掌を見た――昨日血まみれのアスファルトを握りしめたあの掌だ。弱々しい、十代の手。
「もしかしたら…あそこには本当に誰もいなかったのか？」、彼は苦い嘲笑を浮かべて、水中の自分の影に静かに囁いた。「もしかしたら、僕は本当に気が狂ったのか？」
彼は拳を握りしめ、その瞬間、橋の下の反対側の岸の影の中に動きを目撃した。何か暗い、速い、滑るようなもの。理性よりも強い本能が、彼の体を緊張させた。
崩れ落ちる土手を下りて、彼は固まった。心臓は突然新たな、不安な力で鼓動し始めた。
彼らは二人だった。戸棚のように巨大で、汗で光るはげ頭だ。彼らの首と頭皮には、タンクトップの襟の下に消える、同じタトゥー――攻撃の準備をした蛇――がうねっていた。しかし今、彼らはもっと潰された害虫のようだった。
二人とも橋のコンクリート壁に釘付けにされていた。釘ではない、違う。彼らの手首と足首は、何か細い、暗い金属の棒で貫かれ、コンクリートに直接打ち込まれていた。彼らは身動きできず、ただ痙攣的にぴくぴく動き、無言の叫びで歪んだ彼らの顔は緊張で真っ赤だった。口にはそれぞれ、ぎゅっと巻かれた革ベルトの詰め物がされ、どんな音も立てることを許さなかった。
翔太は恐怖で固まり、自身の息が喉に詰まった。これは自己防衛ではなかった。これは…デモンストレーションだった。残酷な、無言のメッセージ。
そして彼の視線が、地面を滑り、きらめきを捉えた。彼の足元のほこりの中に、小さな金属の物体が横たわっていた。
手裏剣だ。
完璧に真っ直ぐで、剃刀のように鋭い刃を持つ。あのやつだ。昨日チンピラの腕に突き刺さったのと同じだ。
血の気が彼の顔から引いた。石の仮面が彼の顔から崩れ落ち、凍りつくような理解に変わった。彼はゆっくりと、ほとんど静寂を乱すのを恐れて、身をかがめてそれを拾った。金属は冷たかった。現実だった。
警察は驚くほど早く到着した。翔太が、電話で「頭の蛇のタトゥー」について言葉に詰まりながら言及するやいなや、電波の間に緊張した沈黙が一瞬漂い、その後ディスパッチャーが明確に言った：「その場に留まってください。パトロールがすでに向かっています」
現場は数分で封鎖された。二人のベテランのチンピラが壁に釘付けにされている光景は、経験豊富な警官たちでさえ青ざめさせた。翔太は、まだポケットで冷たい手裏剣を握りしめ、再びパトカーに座らせられ、署に連れて行かれた。今回は彼の母親、明子も呼び出された。彼女が建物に駆け込んだ時の顔は、恐怖と絶望の新しい皺で覆われていた。
同じオフィスに同じ刑事が座っていた。彼はさらに疲れて見えた。翔太を見て、彼はただ重ため息をつき、ジェスチャーで椅子を指した。
「また君か」、彼の声には悪意はなく、深い疲労と当惑だけがあった。
今回は取り調べは短かった。翔太は、青ざめているが落ち着いて、自分の見解を繰り返した：家に帰る途中、偶然気づき、降りて、発見した。刑事はスケジュールを確認し、うなずいた。地理と時間は一致した。そしてこの痩せた十代の少年を見て、もはや彼がこれほど…残酷で技術的に複雑なことを仕組めるとは想像できなかった。
「昨日は二つの感情があった」、刑事は率直に認め、冷たいコーヒーを一口飲んだ。「君自身が彼らを倒したのか――だが信じられなかった――、あるいは誰かが君を助けたが、警察に通報しなかったのか、と思っていた。だが理解できなかった――なぜ？どんな意味が？」
突然、刑事の机の上の職務携帯電話が静かに振動した。彼は受話器を取った。
「はい」、彼の顔は冷静だったが、目は次第に広がり、高まるショックで丸くなった。「どこ？…わかりました…いくつ？…三十…七？」、彼は手で顔を覆い、それを離した時、彼の翔太への視線は完全に変わっていた。「はい、わかりました。彼を拘束してください」
彼は受話器を置き、数秒間空間を黙って見つめ、考えをまとめた。
「君の『影』は…」、彼はついに言い、彼の声には尊敬と恐怖の中間のようなものが響いた、「非常に生産的だったようだ。ちょうど港で貨物船が見つかった。三十七人の『蛇頭組』のメンバーだ。全員半殺しにされ、鋼のコンテナに閉じ込められていた」
彼は椅子の背にもたれ、彼の視線は遠のいた、まるで心の中でパズルを組み立てているかのように。
「そして最も興味深いことに…このコンテナは麻薬でいっぱいだった。君の忍者ゴーストはまず橋の下の二人と『話し』、配達がどこであるかを見つけ出し、それから掃討をしたようだ。完全な壊滅だ」
翔太は黙っていた、ポケットの中の手裏剣の冷たい金属が彼の腿を燃やすように感じながら。彼はこれが証拠品であり、提出する必要があることを理解していたが、内なる何かが理性の声に従うことを拒否した。昨日彼は何も幻覚を見ていなかった。この「影」は実在の人物だ。そして多分彼は彼を見つけることができるだろう。
翔太が証言を終えるとすぐに、明子は彼を車に座らせ、墓のような沈黙の中で彼らは出発した。
彼らの小さなアパートのドアは、明子が翔太を中に押し込んだ時、ちょうど蝶番から外れそうになった。彼女の忍耐は切れていた。
「バカ！脳みそなしの、恩知らずなバカ！」、彼女の声は怒りと恐怖に満ちた囁きに変わった。「あんた、一体何に巻き込まれてるのか分かってるの？！」
「俺は何にも巻き込まれてない！」、翔太は言い返した、彼自身の神経も限界まで張り詰めていた。「ただそこにいただけだ！そしてこの…誰かが…麻薬の供給全体を止めたんだ！警察が何ヶ月もできないことを！」
「あんたに何の関係があるの？！」、母親は叫んだ、彼女の目は必死にこらえている涙で輝いていた。「あんたは漫画のスーパーヒーローじゃない！あんたは私の息子よ！私が持っている唯一のもの！そしてあんたはこれらの問題全部を私たちの家に持ち込んでる！」
彼女は彼がポケットで何かを痙攣的に握りしめているのに気づいた。
「それは何？こっちよこしなさい！」
「嫌だ！」、翔たは身を引いたが、明子は速かった。彼女は彼の手首をつかんだ。短い、ばかげた争いが始まった。翔太は反射的に、手を鋭く引いた。
短く、痛々しい叫び声が上がった。
彼は自分の目を信じられなかった。母親の手の甲には、浅いが長い切り傷が開いており、そこからはもう鮮やかな血がにじみ出ていた。彼は誤って手裏剣の刃で彼女を切ってしまったのだ。
「母さん…僕…ごめん…」、彼の声は震え、すべての怒りは瞬時に消え、凍りつくような恐怖に変わった。
明子は泣かなかった。彼女は傷ついた手を健康な手で強く握り、胸に押し当てた。血が彼女の指の間から滲み出た。彼女は怒りではなく、はるかに恐ろしいもの――苦く、無言の失望と痛み――で彼を見つめた。
「出て行って…」、彼女は歯を食いしばって囁いた。「ただ…私の目の前から出て行って」
翔太は固まり、血まみれの手裏剣を持った彼の手は無力に空中にぶら下がった。彼は彼女が最後の力で泣き崩れず、彼に自分の弱さを見せないように必死に耐えているのを見た。彼は一歩前に出て、助け、血を止めたいと思ったが、彼女の無言の非難に満ちた視線は彼にとって壁だった。
彼は向きを変え、ほとんどの道を見ずに涙で曇った目で部屋から飛び出し、背後でドアをバタンと閉めた。彼は背中を木製のパネルに寄せかけて床に倒れ込み、顔を手で覆った。絶望、恥、怒りが波のように押し寄せた。鈍い音を立てて、彼は拳で壁を殴り、それからもう一度、指の関節がうずくまで。
それから彼は手の中の手裏剣を見た。この呪われた金属の一片、すべての苦悩の原因だ。彼は跳び起き、窓に近づき、それを夜に投げ捨て、永遠にこの悪夢から解放されるために手を振りかぶった。
その瞬間、彼のコンピューターから興奮したニュースキャスターの声が聞こえた。言葉は彼を凍りつかせた。
「…体系的にヤクザの計画を破壊している、私たちの政府が長い間目を閉じてきたものに！」、テレビが宣言していた。「謎の復讐者の身元は不明だが、すべての目撃者は彼を『影』または『黒い影』と描写している…」
翔太は催眠術にかかったように、棒立ちになり、スクリーンから目を離さなかった。
「申し訳ありません」、女性アナウンサーは自分を訂正した、「速報には漢字で『黒影』と書かれていました。私はこれを『クロウカゲ』と読みましたが、正しい読み方は『コクエイ』です」
二人目のアナウンサー、男性が、彼女を遮ってエネルギッシュに続けた：
「待て！クロウカゲ！その方がいい！夜の東京の神秘的な守護者、黒い影――クロウカゲ！」
翔太は動かずに立っていた。他のすべて――手の痛み、キッチンの床の血、母親の重い視線――は消え去り、歪んだスクリーンの光に溶け込んだかのようだった。彼の唇は無音で動き、突然信じられないほどの力、意味、重みを得たこの言葉を繰り返した。
「クロ…カゲ…」、彼は囁き、指を広げた。鋭い金属の手裏剣はもはや燃えず、ただ涼しく彼の掌の上に横たわっていた。象徴。印。
初めまして、ハンマと申します。
この物語は、日本のアニメや漫画に憧れる一人の外国人学生が、いつか自分の「何か」を創りたいという想いから生まれました。
読んでいて、「ここが変だな」「この表現は違うかも」と感じる部分が出てくるかもしれません。その際は、どうか温かい目で見守っていただくとともに、コメントで教えていただければ幸いです。
皆さんとこの世界を共有できることを、楽しみにしています。
