魔法使いの旅路

第３章 いつか見た夢の続きを

#5 終わりを望む者

冷たい笑顔。

それは、男の暗い瞳と相まって、思わず背筋が凍るようで、不自然なほどに安らかだった。

グアノは、かつてまだ兵士として魔導国にいた頃、似たような表情の罪人を相手にしたのを思い出した。その罪人は、病に犯された母親を手にかけたのだ。もう苦しむ様を見たくない、これ以上母親が苦しまないようにと。

（この笑みは…安堵だ。解放されるために、何かを諦めた者の笑み。自分にとって大切だった、何かを…。）

「私は、終わらせたい。」

「…何を？」

「私を。」

真っ暗な瞳が、グアノを見据えていた。自分は今、どんな表情をしているだろう。頼りない星明かりでは、相手の瞳に映っているはずの自分の顔は見えなかった。

「もう誰も苦しめてしまわないように。罪を重ねてしまわないように。これ以上何を成したところで、私は過ちを繰り返すだけでしょうから。」

「それは…。」

グアノは言葉を濁す。否定する言葉が、浮かばなかった。

「ああ…良かった。」

男は心底嬉しそうにそう呟いて、グアノの胸元にそっと手を当てた。

「否定されるかもしれないと、思っていたんです。あなたと私は、同じのようで同じではなかったから。」

「……。」

「否定しないという事は、あなたもまた、同じ事を思っているのでしょう…？」

「……。」

何も言えなかった。肯定はしたくない。だが、否定もできない。つまりこれが、自分の本心だというのか。

（だから彼の目は、あんなにも冷たく、暗かったのか。私が見て見ぬふりをしたこの思いと向き合い、それを受け入れた結果が、彼だというのなら…。）

自分もいずれ、こうなるというのか。

「ああ、良かった…本当に……。」

男はうっとりと呟いて、グアノから手を離した。

「これでようやく…この夢を終えられる。」

「それはどういう意味ですか。」

男はグアノの問いかけには答えず、にこりと力無く微笑んだ。

「この夢の続きは、あなたが見てくださいね。」

「待ってください。だから、それはどういう…！」

グアノが口を開くと、パッと当たりが明るくなった。目が眩んで、グアノは目を閉じる。

眩しすぎて目が開けられない。その瞼のの向こう側で、男の声が聞こえていた。

「悪夢へようこそ、グアノ。」

ーーーーーー

「旅人様！」

大きな声で起こされて、グアノは目を開けた。ぐっしょりと、気持ちの悪い汗をかいていた。

「大丈夫ですか、旅人様。随分とうなされていた様子でしたが…。」

そう声をかけてきたのは、エシクスだった。朝日に照らされた彼の顔には不安が滲み出ている。すぐそばには、寝る前と同じようにナウスが寄り添っていた。

グアノは辺りを見回して確認する。間違いなく、自分が昨日までいた場所と同じだった。しかし、早鐘のように鳴る心臓は落ち着いてくれない。

（慌てることはない。ただの夢だ。そうだろう？）

荒い息を必死に抑えながら、胸に手を当てる。あの男に触れられた感覚が、まだ残っているような気がした。胃の中のものが迫り上がってくるような感覚に、思わず口元を押さえる。

気持ちが悪い。自分の内側がドロドロに溶けているのではないかと思った。口を開けば、それだけで吐き出してしまいそうだ。

「旅人様…？」

「いえ、大丈夫…です。」

口を押さえたままそう答え、大きく息を繰り返した。しばらくして落ち着くと、エシクスが口を開く。

「旅人様、お伝えしなければならない事があるのです。」

「なんでしょうか。」

「予定が変わりました。我々の読みが甘かったと言えばそれまでなのですが…。」

エシクスは表情を曇らせて言った。

「あの町に住む剣使いが、こちらへ攻めてくるようなのです。」

「攻める？なぜ。」

「話せば長くなります。どうかそれを聞かないではもらえませんか。」

「…分かりました。それで、私は何をすれば？」

「それなのですが…。」

エシクスは言いにくそうに、グアノから視線を逸らした。

「どうか、何もしないでいただきたいのです。」

「…は？」

思いもよらない言葉に、グアノは聞き返した。

「しかし、先程は攻めてくると…。」

「はい。その通りです。あの町の剣使いは、我々を一掃するために兵を上げるようです。そこでもし旅人様が我々の味方をすれば、もはや言い逃れはできなくなりましょう。」

「だから、何もせずにただ見ていろと。」

納得できずに、やや睨むような視線を向けるグアノに、エシクスはふっと微笑んだ。

「…あなたはお優しい方だ。我々の身を案じているのですね。」

「それはそうでしょう。経緯はどうあれ、あなた達に敵意は無かった。それに、あなた達がなぜここにいるのか知りませんが、あなた達にも持ち主がいるはずでしょう。ここにいるのは、持ち主の命令があったからではないのですか。ここでもし彼らに殺されてしまえばそれは…。」

「やはり旅人様は魔法使いなのですねぇ。我々の事をよくわかっていらっしゃる。ええ。それは、魔獣としての在り方に背く事。我々魔獣が、最も望まぬ事です。」

静かに、エシクスは言う。なぜか少しだけ嬉しそうに、小さな笑みを浮かべたまま。

「ですが、もう良いのです。我々はもう、生きずとも。」

「……。」

その笑みが夢で見た男の笑みと重なった。グアノは何も言えずに、ただエシクスのその顔を見ていた。

「どうか、自分の身を守る事を優先してくだされ。手出しさえしなければ、きっと誤解も解けましょう。」

グアノはその顔を見つめたまま尋ねた。

「…ひとつだけ。」

「何でしょうか。」

「あなたは当初、私が町へ入るための案があると言っていた。あの時、私に何をさせようとしていたのですか。」

「ああ、その事でしたか。」

エシクスはそう言って目を閉じ、何かを思い出すように続けた。

「あの町には、剣士と呼ばれる者がいるのですよ。町にいる兵士の中でも特に優れた者で、町の長からその印として腕章を与えられた者の事です。昔から習わしがあるのですよ。剣士に決闘を挑み勝負に勝てば、出来うる限りの願いをひとつ、叶えてもらえると。」

「…なるほど。合点がいきました。」

「本来ならば、そんな危険な事をさせたくはなかったのです。旅人様は武器を持っておられたが、それほどの手練れだとはお見受けできませんでしたので。ですから、この様な結果になったのは、むしろ思いがけない幸運でしょう。」

「そう…ですか。」

グアノは答えたが、納得はできなかった。だが、自分から言える事など無いのだろう。彼らが、それを認めているというのなら…。

（……。）

考えれば考えるほど、夢で見た光景が脳裏に浮かぶ。グアノが何も言えずに黙っていると、ムイラがこちらに向かって飛んできた。

「老。そろそろだ。」

「そうか…。いよいよ、なのだな。」

「こちらから向かっていいのか？」

「ああ。お前がそうしたいならそうすれば良いさ。私はここで待とう。動くにはもう、魔力が足りない。」

「老…。」

言葉を濁すムイラに向けて、エシクスは優しい笑みを向けた。

「なに、心配することなどないさ。お前は、いや、お前以外の者達にも伝えておくれ。どうか彼らを、迎えに行ってあげてほしい。ようやく彼らが、終わりを望んでくれたのだから。」

ムイラはまだ何か言いたげにエシクスを見ていたが、何も言わずに飛び去った。エシクスはグアノを振り返り、困ったような笑みを向ける。

「すみませんね。こちらの都合に合わせてしまって。」

「いえ、それは私も同じ事でしょう。あなた達の考えに、口を出してしまった。」

「ははは、そんな事を気にする必要などないのに。」

エシクスは笑った。そしてふと、グアノに寄り添うナウスに視線を向ける。

「旅人様のお連れ様は、幸せでしょうなぁ。こんなにも心優しい方に、自分の居場所を与えてもらえるのですから。」

「そうだと…良いのですがね。ナウスは口がきけませんから、何を考えているのかまでは、私には分からないのです。」

「幸せですとも。」

自信ありげに、エシクスは頷く。

「持ち主の望むままに在ること。それが我々魔獣の生き様。持ち主がいる事、そして何かを望んでくれる事、それは我々にとって、何事にも代え難い幸福なのですよ。」

そして、町の方へと視線を向ける。

「たとえそれが、どんな望みであったとしても。」

愛おしそうに視線を向けるエシクスの横顔を、グアノは何も言えずにただ見つめていた。