《弱肉強食》スキルで異世界を喰らい抜く

二章:龍流し

三十三話：アヤメの告白

　アヤメは、事も無げに告白した。

「オレ、スーメルアと混ざってるかも」

「混ざるって……！」

「龍流し終わったころからかな。なんでか知らねーけど、スーメルアの心みたいなのがこう、ゆっくりとオレに混ざってきてる気がすんだよな」

　エイトは咳き込みそうになった。コーヒー牛乳をコーヒーと牛乳に分けられないように、人格が混ざるということは、すなわち元の人格が変質すると言う事だ。エイトには到底受け入れられそうにない。

「怖くはないのかい！？」

「いや？　むしろちっと嬉しいぐらいだぜ。オレ、コイツの事尊敬してっから」

　アヤメの穏やかな笑みが、なぜか癇に障る。

「尊敬って、そんな理由で納得出来るのかい？　アメリカ人ならリンカーンと混ざってもいいって？」

「オレはそうだぜ」

　アヤメは軽く受け流して欲しそうだが、エイトとしてはそうもいかない。

「お前は、オレのこと街を救ったヒーローだって言ってくれたけどさ」

「ああ。君は水底の龍に立ち向かって、雷鳴の龍召喚の時間を稼いだんだ。その上、水底の龍の説得まで成功させた。十分ヒーローじゃないか」

「でも、オレは勇気を振り絞って、水底の龍に立ち向かったんじゃねーんだ。あれは単なるやけっぱちだったんだよ。自分の意志で長月を倒して街を救ったお前とは違うんだ」

「それでも、結果として」

「結果じゃねーんだ。心情なんだよ。オレは胸張ってお前と同じ食卓につきてーんだ」

　エイトは二の句がつげなくなった。食卓を盾にとられては、何も言えない。

「折角の生まれ変わるチャンスなんだぜ。有効活用しちゃ、いけないのか？」

「……いや、いいと思うよ」

　自分を変えるために他人の心を受け入れる。それもまた、一つの勇気だ。変わろうとする意志を邪魔する権利など、誰にもないのだ。

「新垣こそ、まだ冒険者続ける気なのか？」

「いつ、次の強制クエストが来るか解らないからね。なるべく自由な身分でいたい」

「……いつ死ぬかわかんねーぞ」

「食事に犠牲はつきものじゃないか」

　エイトはさらりと言ってのけた。彼にとって、食に繋がる危険はあって当然のものだ。

「それにね。不謹慎かも知れないけど、楽しいんだよ。新しい魔物を捕まえて、食べて。それが力になる。自分の血肉になっている感覚がある。楽しいんだ」

「ブレねぇなあ、お前」

　アヤメは呆れ顔だ。

「好きにすりゃいいが、鹿島田を巻き込みすぎんなよ。あいつはお前と違って普通の……普通の？　冒険者なんだからな」

「そのつもりだよ」

　と言いつつも、エイトはクルリなしの冒険者生活など露ほども考えていなかった。彼女がパーティーから離れようとするとは思えないし、戦力的にも大変困る。

「マジの所、鹿島田とはどういう関係なんだよ」

「クラスメートで、パーティーメンバーだけど」

「そーだけど、そーじゃなくてだな。つまりその、あいつも女なわけじゃん？　一応そういう意識とかさ……」

「そういう、とは？」

　アヤメは頭をかいた。

「パーティーメンバーってことは、四六時中顔つきあわせてんだろ？　ふとした拍子にだな、可愛いとか、イケるとかこう、な！」

「可愛い子だとは思ってるよ」

「なんか軽ぃよ！　そういうんじゃねーんだよ」

　正しく質問に答えたはずなのだが、アヤメはどうも納得のいかなそうな様子だ。

「じゃー解った！　あれだ、えーと……か、か、鹿島田にムラッとするか？」

「“スーメルア”さん」

　エイトはまっすぐにアヤメの目を見つめた。彼女の身を案じるなら、ここは釘を差すべきだ。

「巫女でやっていくつもりなら、その手の発言は控えたほうがいいよ」

「ここは叱られラインなのかよ！　なんかムカつく！」

「ちなみに、一回だけムラッとしたことはあるよ。罪悪感があったよ」

「うぉぉぉぉぉ叱られた上に嫌なこと聞いた！　最悪のパターンじゃねーか！」

　アヤメは机を叩いた。どうも最悪のパターンを引きあてさせてしまったようだ。エイトとしては、あくまで正直に答えただけなのだが。若干理不尽を感じる。

「小杉さん、なんだか今日は様子がおかしいね」

「わりーかよ！　デートなんて経験ねーんだよ！　調子狂うんだよ！　察せよ！」

「すまない。僕もデートは経験……ん？」

「ん？」

　その時、エイトの脳内でついに起こって当然の閃きが起こった。

「あ、これデートだったのかい？」

「えっ……………………えっ」

「すまない。眼中にないと言われていたから、気付けなかった」

「えっ、あ、えっ、あ、えっ。オレ、言ってた？」

「言ってたよ。さっきは、僕がクルリさんに恋愛感情を持っているのか探っていたのかな」

「えっ、いや、おま、惚れた腫れたとか、そういうの解んの？　そういう機能あったの？」

「そういう機能はあったよ」

　エイトは自分の見られ方に若干の不安を覚えた。一応、一般的な男子高校生の枠に収まっているつもりだったのだ。

　さておき、デートという前提に立つと、前日の誘いの意味が変わってくる。小杉アヤメが新垣エイトを逢引に誘った。その指し示すところは。

「君は僕に異性として好感を持っているのかい？」

「………………………………」

「小杉さん？」

　アヤメがフォークを握りしめて肩を震わせている。まるでマグマせり上がる火山のようだ。真っ赤な顔は噴火口さながらだ。アヤメ火山は震えて震えて震えて震えて、噴火した。

「……………………はあああぁぁぁああああああああああああ！？」

「うわビックリした」

「ちっげーし！　ちっげーし！　違いすぎてウケるし！」

「でも、さっきデートって」

「はアアアアアアアアアアアアアアアア！？　言ったけど！　言ったけど言ってねーし！知るかし！　頭鹿島田ですかァ！？」

「クルリさんに失礼だね」

「オ、オレが、オレがそんな、お前を、す、す、はアァァァアアン！？　ぶっとばすぞ！」

「ぶっ飛ばさないで欲しい」

　興奮冷めやらぬ様子のアヤメに、エイトは頭を下げた。

「勝手な勘違いで舞い上がりかけてしまったよ。思春期ですみません。残念です」

「え、残念……？　残念、ね、はは、は……オレの臆病ゴミ馬鹿野郎……」

　アヤメは机に突っ伏した。

「悪ぃ、エイト。今からオレいじけっから。ふてくされっから。適度に構えよ」

「はぁ、うん」

　幽霊のようにさまよう手を、適当にあやしてやる。

　自分にはまだ女性は難しいな、とエイトは思った。そして、きっとスーメルアと混ざったとしても、アヤメはアヤメでいるのだろう、とも思った。

「びっくりするほどドヘタレね。スーメルアちゃん」

　ウェイター服のリザがやってきて、エイトに封筒を手渡す。

「？　なんですか、この封筒。まさか、請求書がこの厚みを……？」

「違うわよ。今朝ギルドに届いてた手紙よ。エイトちゃん宛てだって」

「僕宛て、ですか？」

　なんてことはない普通の便箋だ。黄ばんだ紙に所属ギルドと新垣エイトの名が書いてある。

　送り人の住所は王都になっていた。ガースを除けばリーベルトの外に知り合いはいないし、ガースも北の霊山に向かったはずだが。

「故郷のお袋さんからじゃない？」

「そうだったら、驚きですね」

　慎重に封を切って、三段折りの便箋を取り出すと……。

『同窓会のお誘い』

　萎びた紙に“日本語”が踊っていた。