三十一話：龍流し編 決着
調理とは計算だ。適切な食材を、適切に解体し、適切に加工する。
緻密で綿密なプロセスにこそ、文明が生まれるのだ。
そう言う意味で、エイトの編み出した目隠し調理法は、まさしく文明的勝利を遂げた。
「愛は……勝利、するはずだ……。熱狂は、力と……なる、はずだ……！」
目隠しは這いずりながら、うわ言を吐き捨てている。
「どうして……俺が這いつくばってる！？ どうして、テメェが、俺を見下ろしている……！？」
三半規管が狂い、前後左右上下不覚なのだろう。空間認識があやふやで、世界が溶けているのだろう。エイトも経験者だ。その苦しみは十分に解る。
「もう、こーさんしましょ！ お手々ホネホネくん！」
「ざっけんな！」
クルリの優しい申し出は、しかしにべもなく断られた。
「三十七の愛を集めたこの俺が、ゲテモノ食い如きに……！」
「ゲテモノか。……君は難しいことを言うね」
エイトは思う。ゲテモノの定義は、文化の定義だ。
生態系が違うから、魔物を食べるのはおかしいことだろうか？ 外見が苦手だから、虫を食べるのは怖いことだろうか？ 頭がいいから、クジラを食べるのは悪いことか？ 豚は不浄か否か？ 牛は神様の乗り物か家畜か？ ゴブリンは食べていいのか？ オークは豚汁にすべきなのか？
食材か否かの判断には、常にイデオロギーの問題がつきまとう。
だから、エイトは考えないことにしていた。
「僕は知性で線を引くのを止めた。僕は外見で線を引くのを止めた。人間でないなら、どんな命でも頂くことにした」
「あぁ、あぁ、あーあ、そうかよォ！」
エイトの鳩尾に鈍い痛みが走る。見ると、目隠しのつま先が食い込んでいた。
「ぐっ！」
僅かにふらついたエイトの隙をつき、目隠しは背中のバネで跳ね起きた。
三半規管麻痺状態から、魔力探知のみで認知機能を復帰させたのだ。
驚異的としか言いようのない芸当だが、逆転の切り札とはなり得ない。
体軸は全く安定せず、反応速度も鈍化している。エイトの優位性は揺るがない。
逃げる目隠し。追うエイトの構図だ。
「だったら、こいつはどうだァッ！」
エイトの目の前に、鎌を持った不定形の魔物、漂う大鎌が立ち塞がる。
漂う大鎌がマントを広げると、墨のような深い闇が半径１０メートル程度を覆った。
視界だけでなく、魔力感知すら妨害する撹乱用の闇魔術だ。
＞ 昇華：《炸裂雷光》Lv4
しかし、《雷蛍》から得た雷魔法は、漂う大鎌ごと闇を容易く切り裂いた。
そして、エイトは焦げ味のついた黒い霧を思い切り吸い取った。
＞ 《漂う大鎌》Lv33を撃破しました
＞ 《漂う大鎌》Lv33を捕食しました
＞ 《弱肉強食》起動
＞ アクティブスキル《イビルドレイン》Lv3を獲得しました
＞ パッシブスキル《闇魔法》Lv3を獲得しました
「ありがとう、クリーミー！」
「なら、毒虫ィッ！」
赤黒い大ムカデが、エイトの右足を這い上がる。窒息死必至の毒を持つ魔物、千本針ムカデだ。
＞ 昇華：《岩肌》Lv4
硬化した皮膚で、毒針を弾き返す。エイトはムカデを手掴みで食べた。
「意外とスウィーティー！」
「だったら、ウォーウルフでェッ！」
「ビューティフル！」
「殺れ、シャークワーム共！」
「ジューシィ！」
「雪ネズミで、いねやァッ！」
「デンジャラス！」
「ゴーレムッ！」
「普通に美味！」
「ク、ソ、がァァァァァァァァァァァッ！」
ワンサイドゲームだ。
目隠し側から見れば、ひどく不毛な戦いに違いない。生命を繋ぐには召喚術を使う他なく、しかしそれはエイトを更に強くする。大型を召喚すれば、たちまちクルリのボルトに砕かれる。そして勿論、エイトの餌食になる。
「今は何のスキルを持ってやがる！？ 次は何を使って来やがる！？ 《多重斬撃》か！？ 《炸裂雷光》か！？ 《シャークバイト》か！？ チートも大概にしやがれ！」
「ズルはお互い様だろう」
「……アアアァァァァッ！」
勝負が決するのに、そう時間はかからなかった。
ゴーレムの塊を奥歯で磨り潰し、飲み込んでから、エイトは目隠しに質問した。
「まだ、やる気かな」
返答はない。目隠しは自らの左腕を眺めて乾いた笑いをあげた。
「く、はは、はははは……。あーあ……。俺達、かっこ悪っ」
髑髏の連なる左腕は、本体から数十センチ離れたところに転がっていた。上腕部の髑髏達は完全に炭化しており、残った半数の髑髏も、見る間に動きが鈍くなっていく。本体から切り離され、力が弱っているようだ。
なお、右腕は影も形もない。クルリの炸裂ボルトの爆風で吹き飛んだのだ。
両腕を失った目隠しは、もはや体術に優れた召喚術師以上の脅威ではなくなっていた。
「エイト、もうお終いにしましょ！」
クルリが叫ぶ。目隠しの傷口から流れる血液は、明らかに危険な量だった。意識を保つのも困難なはずだ。
「投降してくれ。手当をさせてくれ。君は重要参考人で、その上食べられない生き物だ」
「……長月七日」
「長月？」
「俺“達”の名前だ。長月七日。名字はねえ。全部ひっくるめて名前だ」
「ご丁寧にどうも」
「は、それだけかよ」
目隠し改め長月は、落胆と優越感が混じった表情をした。“お前はまるで解っていない”とでも言いたげな様子だ。
「所詮、“一つになれなかった三十七人”か」
「……どういう意味だい？」
「どういう意味！？ どういう意味と来たか！ はは、はははははは！」
長月は天に届くほど高く笑った。
「やはりそんなものだ！ 結局それ止まりだ！ お前達の愛なんて！ 人間じゃあ無理だ！ 人間じゃあ理解できまい！ 姉さんを愛せるのは、俺達だけなんだから！」
その時、エイトは気付いた。
長月の流血が加速している。腕の付け根から、まるでポンプのように血を吐き出している。明らかに意識を保てるレベルでない。それどころか、人体に収まる量ですらない。
垂れ流しになった帯びただしい血液が、まるで粘菌のように広がって、魔物達の遺骸に吸い込まれていく。
『貴き姉君は仰った。信仰とは熱狂なり。熱狂とは世界なり。鳥籠にこそ真理あり』
初めて、長月本体の口から紡がれた呪文だった。場の魔力属性が目まぐるしく変化し、エイトは軽い目眩を覚えた。
『汝ら、我らが友となるか？ 汝ら、信仰を同じくするか？ 汝ら、愛を求めるか？』
「なんぞやばいぞ、エイト！ はよ仕留めい！」
ラアルに言われるまでもない。エイトは折れた大鎌を手に取り、長月めがけて投擲する。その刃は長月の右太腿を貫いたが、詠唱を止めるには至らない。
『集いて来たれ。長月七日の合唱会へ』
口の裂けたような笑みと共に、世界は一変した。
「なに、これ……！」
クルリが悲鳴を噛み殺す。
それは、目を疑いたくなる光景だった。信じがたい業だった。
歌だ。倒してきたはずの魔物達の遺骸が、楽しげに合唱しだしたのだ。歌は魔力を纏い、渦を巻き、泥のように粘性を持ち、蠢く。そして、魔物の形を為す。
ウォーウルフの死骸が歌い、新たなウォーウルフが生まれる。ゴーレムの死骸が歌い、ゴーレムが生まれる。長月の熱狂と信仰は、三十七人の兄弟たちを超え、魔物の遺骸に感染していた。
両腕を失い、右太腿を貫かれた長月は、それでも合唱団の王として微笑んだ。
「さあ、愛を歌おうか」
「……これ、食べきれるかな」
エイトは骸の合唱団へ飛び込んだ。
（まるで、魔物の巣に迷い込んだ気分だ）
奇しくも、エイトはダニエラと同じ感想を抱くことになった。
あらゆる死角に脅威が潜む。爪と牙と刃と拳が絶え間なくエイトを襲う。倒せば倒しただけ召喚術師が増えていく。
二次関数的に増殖する召喚獣。どこまでも濃密になっていく魔物窟。例え魔物の遺骸を食らったとて、歌は止まない。頭を食らえば、喉だけで歌い、肺をえぐれば、胸の穴で歌う。
長月七日まで、僅か２０メートル足らずだ。その２０メートルが果てしなく遠い。
立ち塞がる肉壁を切り拓き、食い荒らす。しかし、生まれた隙間はすぐに新たな魔物に埋め尽くされる。クルリの炸裂ボルトも、ラアルのリーフバインドも、焼け石に水にしかなっていない。
切り傷が増えていく。打撲が増えていく。正反対に、血が減っていく。脳内麻薬の作用を超えて、痛覚が叫び出す。
（届かない）
これだけの大規模魔術だ。長月のMP消費は尋常ではないはずだ。いつか力尽きるはずだ。
しかし、それはいつの事だ？ 果たして、エイトのHPより早く尽きるのか？
《多重斬撃》でウォーウルフをなます切りにし、その喉を食らう。
バジリスクイーグルに石化させられた左腕で、千本針ムカデのトゲを受け、食らう。
《毒針》でバジリスクイーグルを仕留め、その尾を食らう。
《石化眼》でシャークワームの動きを止め、噛み砕く。
その時、エイトは腹部に違和感を覚えた。
（……あれ？ これって、もしかして）
久しく忘れていた感覚だった。しかし、地球では確かに感じていたものだった。
異世界に転移して初めて、新垣エイトは満腹感を覚えたのだ。
ほんの一瞬、手が止まる。ほんの一瞬、箸が休む。
承知の通り、その隙は命取りだった。
ドロヌマシズメがエイトの足を掴み、引きずり倒す。
魔物の渦がエイトに覆いかぶさった。
…………
……………………
…………………………………………
いつしか、歌は止んでいた。
右肩をやられた。骨が砕けて動かない。筋肉の部分断裂四ヶ所。骨折三箇所。刺し傷が多く、内臓に到達しているものもある。打撲など数えるだけ時間の無駄だ。
刻々と冷えていく体は、死を実感するに十分だった。
クルリとラアルの声は聞こえない。気絶したのか、それとももう……。
少なくとも、クルリと“姉さん”は友人関係にあったはずだ。無事を祈る他ない。
「やったよ……やった、姉さん……」
長月が右足を引きずりながら、歩いてくる。
「証明したよ。勝利したよ。姉さんはやっぱり、最高だ。そうだよね？ だから、こんなクラスメートより……！」
「……一つ……確認、させてくれないか」
最後の力を振り絞り、エイトは質問した。これだけは、確かめなければならない事だ。
「君達は……人間じゃ、ないんだな？」
「ああ、あぁそうさ！ 俺こそは姉さんを歌うための三十七人！ 愛のためのホムンクルス！ 完全なる生命！ だから……！」
エイトは穏やかに笑った。
「ああ、良かった。それならセーフだ」
「――――かっ……！？」
長月は呆然と、自らの胸を見下ろした。そこには、血に濡れた剣先が生えていた。空洞甲冑の剣だ。
折り重なった魔物の遺骸から、一本の剣が伸びて、長月の右肺に突き刺さっていた。
「……な……に……？」
長月は血の泡を吹きながら、目を白黒させていた。
事態を理解出来ていないようだが、仕方のないことだ。自分と同じ魔力で召喚された、自分の見知った召喚獣が、突然自分を襲ったのだから。
単純な定義問題だ。
新垣エイトは好き嫌いをしない。
人間であれば、可能な限り生かそうとするし、食物なら腹に入れる。
外見や知性ではなく、人間か否かで食物を判定する。
「そう、か。……喰い……やがったのか……！」
だから、『人間では無理だ。姉さんを愛せるのは俺達だけ』と宣言したその瞬間。
長月七日はシェフの座を降り、エイトの食卓にのぼっていたのだ。
「俺、の……兄弟、を……！ 召喚、スキルを……！」
エイトは返答しなかった。代わりに、奥歯に残った髑髏の欠片を噛み砕いた。
＞ 《長月七日》Lv49を捕食しました
＞ 《弱肉強食》起動
＞ アクティブスキル《召喚術》Lv6を獲得しました
＞ パッシブスキル《召喚術》Lv6を獲得しました
「ごちそうさまでした」
＞ 昇華：《召喚》空洞甲冑Lv32
＞ 昇華：《召喚》空洞甲冑Lv32
＞ 昇華：《召喚》空洞甲冑Lv32
三体の空洞甲冑が、次々に長月の体を切り裂く。
断末魔を聴きながら、エイトの意識は闇に落ちた。
＞ 条件達成。《弱肉強食》Lv2→Lv3
＞ ユニークスキル《合成昇華》が開放されました
＞ ユニークスキル《解体昇華》が開放されました
