十七話：天幕の儀編 その３
『無駄な期待を抱かせない』が、小杉アヤメの生き方だ。
客観的に言って、地球での彼女は恵まれた生まれをしていた。
父親は大企業の重役、母親は大地主の娘。姉は一流大の博士。全員絵に描いたエリートだ。
金銭的に不自由を感じることはなかったし、親から受け継いだ才覚と努力で、学校の成績も常にトップクラスだった。
しかし、彼女の成績は家族の期待に沿うものではなかった。
必死の受験勉強の結果、彼女が進んだ中学は地元で二位の進学校。
そう、二位だったのだ。一位ではなかった。父母の口癖は『本当に頭のいい人は塾なんて必要ない』だ。家庭教師を雇ってなお二位止まりだった娘の存在は、彼らの遺伝子へのプライドをいたく傷つけるものだった。
アヤメは今も夢に見る。
意気揚々と両親に合格の知らせを告げたあの日を。合格証書を無造作に投げ返されたあの時を。証書で指先が切れた、あの痛みを。傷口から漏れた、あの赤色を。
だから、アヤメは逃げた。習い事をやめ、参考書を投げ捨て、髪を染めて、ピアスを開けて、家庭教師も学校もサボり、非行に走った。はじめは説教していた母親も、朝帰りの一つもかませば、もう何も言わなくなった。“高等な人間”の言葉が通じる相手ではないと悟されたのだろう。
家では誰も話しかけてこない。空気のように無視される。だが、アヤメはその腫れ物扱いが心地よかった。「こいつに期待するだけ無駄」と思わせるのが、結局のところ一番楽なのだ。
そんなアヤメにしてみれば、スーメルアの人生は異様だった。まだ気楽な僧兵の地位を投げ捨て、姉の代わりに巫女を務める責任感。お飾りであっても、弱冠１７歳で組織をまとめあげる胆力。重圧で肩が凝って仕方がない。息が詰まりそうだ。
アヤメが新垣エイトに頼ったのは、嫌われていると知っていたからだ。
始めから好かれていないのなら、無理して取り繕う必要がない。いざとなれば切り捨ててくれる。自分の命の価値は、それぐらいで丁度いい。
（そう、思ってたんだけどな）
遠ざかるエイトの背中を見て、急速に心細くなるのを感じる。
「なあ、鹿島田」
「うん、鹿島田よ？」
「新垣の奴、まだオレの事嫌ってんのかな」
「んーん。大好きだと思うわ！」
「だ、だいっ！？」
思わず声を上げそうになって、アヤメは口を抑えた。
「な、なんの根拠があんだよ？」
「エイト、言ってたもの。『手料理を食べるのは、信頼のあかし』だって。アヤメっち、お醤油作りを頼まれたんでしょ？」
「……醤油醸造って手料理なのか？」
「なが～く使うんだから、なが～い信頼のあかしに決まってるわ」
「そ、そうか？ ……ま、そーかも知れねーかな」
『無駄な期待を抱かせない』が、小杉アヤメの生き方だ。
しかしどういう訳か、この頼みごとに悪い気分はしなかった。
（でも、手料理が信頼の証って理屈なら、鹿島田が一番ってことになんのか）
それは、少しだけ面白くない。どうして面白くないのかは、アヤメ自身あまり認めたくない所だが。
「鹿島田ってよ、召喚されてからずっと新垣と二人だったのか？」
「んー。リザっちとか、ガーさんとか、ラアルちゃんとか……お仲間もいるけど、エイトとはずっと一緒よ」
「ふーん……。で、五回寝たのか」
「うん！ あのね、一回目はおっきな木の中でね」
クルリの邪念ゼロ％の笑みを見て、アヤメは安心した。知ってはいたが、クルリはその手の感情には疎いタイプだ。からかった時のエイトの焦り方からしても、別に深い関係ではないだろう。
「つかよ、新垣のやつ、変わったよな」
「エイトが？ どこが？」
「どこがって、明らかだろ。信用できるようになったっつーか、頼れるようになったっつーか」
「んーーーー。わかんないかも？」
クルリは首を傾げた。
「いや、わかれよ。教室のアイツっつったら、表情固いし、やたらメシ食うし、何考えてんのか解かんねー奴だったろ？ ……今もわりかしそうだけどよ」
「でも、ずっといい子だもの」
クルリは、サトウキビジュースを一気に飲み干した。
「あたしね。二年生の三学期の頃、ダイエットしてたの」
「ダイエット？ いや、充分痩せてんじゃねえか。標準体重未満だろ？」
「そーなんだけど、家では太ってるほうだし。体育の着替えの時、キョーコちゃんにお腹ぷにぷにって言われて……」
アヤメは、片側ツインテールのクラスメートを思い浮かべた。あれは、悪意なく刺さる言葉を言うタイプだ。影の諍いを頻繁に作っていたし、想像に難くない。
「おやつを止めて、お米を出来るだけ減らして。お弁当にも、好きじゃないおかずをちょっとだけ詰め込んで。お腹の虫さんを虫の息にするためだけのご飯を食べてたわ」
アヤメも放っておくと肉がついてしまうタイプだ。ダイエットの辛さはよく解る。
「でね、ある日ね、とにかく嫌いなおかずにしようと思って、ブロッコリーのマーマイト漬けをお弁当にしてみたの」
「勇者過ぎるだろ」
マーマイトとは、悪名高い美食の国イギリスの栄養食だ。酵母エキスを煮詰めて生まれた水飴状のどす黒い暴力で、臭いも味も悪意に満ちていると評判の珍味だ。
アヤメも浅い付き合いの不良仲間に罰ゲームで食わされたが、とにかく人を選ぶ味だった。極悪青汁とか、イギリス納豆とか、そう言う類のものだ。
「苦くて、臭くて、うえーってなって。昼休みの終わりまでにらめっこしてたらね、エイトがやってきて、ブロッコリーをじーっと睨んでたの。あたしはエイトをじーっと睨んで、ブロッコリーがあたし達を睨んでて。睨みトライアングルになったの」
ブロッコリーは睨まねーだろ、とアヤメは思った。
「そしたら、エイトってば『要らないのならくれないか』って言ったの」
「……くれてやったのか？ その食品兵器を？」
「真剣に美味しそうに食べてくれたわ」
「……ブロッコリーのマーマイト漬けをか？」
「うん！ それであたし、反省したの。ごはんを悪者扱いちゃだめ。悪いのはあたしで、ブロッコリーさんやマーマイトさんは全然悪くないもの」
『あの味は悪意に満ちてっけどな』という茶々を自制する程度の良心は、アヤメにもあった。
「ごめんなさいして、エイトの真似して食べてみたら、とっても美味しかったわ！」
「……ブロッコリーのマーマイト漬けがか？」
「うん！ それから、ブロッコリーさんだけじゃなくて、どんなご飯も美味しく食べられるようになっちゃって」
「へぇ」
「体重ニキロ増えたの」
「ダメじゃねーか」
「ううん、これで良かったわ」
鹿島田クルリは、あっけらかんと笑う。
「あたし、エイトみたいになりたいって思ったし、エイトにご飯を食べさせてあげたいなって、思えたから」
「……そう、か」
「エイトには内緒ね？」
「……おう」
格の違いを見せつけられた気分だった。
小杉アヤメにとって、教室の中の新垣エイトは、変わったモブだった。嫌いではなかったが、変人だとは思っていたし、積極的に関りあいになりたくはなかった。
冒険者として戦う姿を見て、自分のために奔走してもらって。そして初めて、彼を知りたいと言う気持ちが芽生えたのだ。
小杉アヤメにとって、新垣エイトは『異世界に来て成長したクラスメート』だ。しかし、鹿島田クルリには違った。彼女にとって、根暗早弁と魔物食いの冒険者は地続きなのだ。
（あーあ。何思い上がってんだ、オレ）
エイトとクルリはお似合いのコンビだ。天然同士、噛み合っていないようで絶妙に噛み合っている。自分のような半端者が割って入ろうだなんて、おこがましいにも程がある。
（そうだ。ダニエラさんだけじゃねえ。新垣だって鹿島田だって、オレなんかが巻き添えにしていい相手じゃねーんだ。それをオレは、我が身可愛さに……）
立って歩く気力も失せ、アジサイ横のベンチに座り込む。
「――――ッ！ 危ない！ アヤメっち！」
アヤメは二の腕に鋭い痛みを感じた。見ると、アジサイの葉が鋭利な刃に変わっていた。
「……え？」
呆然とするアヤメの首筋めがけ、次の刃が放たれる。
「やめてっ！」
クルリが腕を振るうと、カーディガンの袖から積み木のような直方体が飛び出した。
それは空中でバネの力で帆を広げ、小型のボウガンへと組み上がる。
クルリがその引き金を絞り、ボルトが葉の刃を穿つ。
「逃げて、アヤメっち！」
（血……だ。切り傷……）
傷口から滲む赤色。這い上がる痛み。ぶり返す、あの日の記憶。
「ぅ……あ、あぁぁ……！」
アヤメは転ぶように逃げ出した。
「あ、ちょっとアヤメっち、逃げすぎ！ あんまり離れちゃ、きゃっ！ えい、このっ！」
クルリの忠告は、彼女の耳には届かなかった。
