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三話：いきなりの無機物

「お食事中のところ、誠にすいません」

　肉切り包丁片手に、エイトは慇懃に挨拶した。

「お食事に来ました」

　ウォーウルフの群れが一斉に振り返る。侮り混じりの殺意がエイトを射抜く。

　勝算はない。倒せて一匹か、二匹だ。しかし、何も全滅を狙う必要はない。

　相手は追い詰められた一匹狼ではなく、群れなのだ。リスクとリターンを天秤にかける知能があるはずだ。

『この獲物は高くつく』と思わせれば、逃げてくれる。

……そのはずだ。

　肉切り包丁を一見して脅威度合いを測ったのか、ウォーウルフ達は即座に目標をクルリからエイトに切り替えた。

　小手調べとばかりに、先頭の一匹が飛びかかってくる。

（……あれ？　見えるな）

　先刻は一切見えなかった狼の動きが、ある程度に追えるようになっている。

　銀の毛を視界の中央に捉えられる。

　Lvが上がったせいだろうか。敏捷性強化の効果かも知れない。

　突進してくるウォーウルフの頭蓋をめがけ、肉切り包丁を振り降ろす。

　敏捷性強化のお陰か、攻撃力強化の恩恵か、安定した太刀筋だ。

　しかし、なおもスピードはウォーウルフに分がある。

　狼は小馬鹿にしたように身を捩り、鈍重な一撃を躱した。

（それでいい。回避経路が予想通りだ）

　ウォーウルフが飛んだのは、エイトが武器を持たない左腕側。素手の方。

　《爪撃》の位置だ。

（首筋、捉えた。一匹目……！）

　左腕に意識を集中し、そして。

＞　スキル《爪撃》Lv2が消化されました

＞　スキルスロットが空になりました

「えっ」

　指と爪が空を切る。

　《爪撃》は発動せず、ウォーウルフは悠々とエイトの左腕に齧りついた。

（昇華と、消化……？）

　この段になって、エイトは自分の致命的な勘違いに気付いた。

（……………………ダジャレか！）

　《爪撃》スキルは、ウォーウルフの肉を消化することで発動していたのだと。

　消化しきってしまうと、スキルも消滅してしまうのだ。

（何てことだ！　ダジャレで戦力を見誤るなんて。ちょっと面白かったけど……！）

　あれこれ考える間もなく、エイトはたちまち引き倒される。

　ウォーウルフは油断たっぷりに口を開けて……。

　牙に石がぶつかった。

「ワンワン！　エイトから離れワン！」

　クルリだ。逃げずに戦いを見守っていたらしい。

「どっか行けワン！　ワンワン！　ウー！」

　しかし、ひ弱な少女の投石では、魔物を怯ませるに至らない。

　ウォーウルフは鬱陶しそうに首を振るだけだ。

　エイトはと言うと、ウォーウルフの牙やクルリの果敢な抵抗よりも、彼女の投げた石ころに意識を吸い取られていた。

（うーん、いや、流石にナシだと思うんだけど）

　まるで饅頭を扱うように、土のついた石を手に取る。

（無機物だし。消化不能だし。ミネラルはたっぷりかも知れないけど、人としてアウトなような……）

　腹が鳴る。

（まあ、しょうがないか）

　葛藤は実時間にして二秒足らず。

　エイトの右腕は躊躇なく石を口に放り込んだ。

　何の変哲もない硬い岩石だが、《剛健歯》の効果か、クッキーも同然の食感だ。

　容易く噛み砕き、飲み込む。ミネラルの味がした。

＞　《エルダーゴーレムの欠片》Lv37 捕食

＞　《弱肉強食》起動

＞　スキル《岩肌》Lv5を獲得しました

＞　昇華：《岩肌》Lv5

　瞬間、身体が鉛のように重くなる。

　同時に狼がエイトの首筋に牙を立てる。

『ギッ……！？』

　しかして、ナイフの如き牙はナイフの如き切れ味を誇れなかった。

　牙が欠け、狼が怯む。エイトの肌が硬化したのだ。

　エイトは重い腕を振りかぶり、狼の横っ面を殴りつけた。

　《攻撃力強化》と《岩肌》が重なった拳は、一撃でウォーウルフの顎を砕いた。

　ウォーウルフが図体に見合わない声でキャンと鳴く。

　その悲鳴が群れに伝播し、ウォーウルフ達が走り去っていく。

＞　スキル《岩肌》Lv5が消化されました

＞　スキルスロットが空になりました

「……危なかったな」

　エイトは冷や汗を拭った。

　《岩肌》の効果は一時的な身体の硬化と鈍重化のようだ。

　時間制限を見抜かれれば二人まとめて餌食だったし、鈍重化に気付かれればクルリが攫われていた。

「じーーーーーーっ」

　さておき、クルリは距離を保ってエイトの様子をうかがっていた。

（うーん、引かれたかな。まあ、当然だけど）

　さして親しくもないクラスメートが、森の中肉切り包丁を持って現れた挙句、石を食ってパワーアップしたのだ。

　しかも、そのクラスメートはウォーウルフの捕食で血塗れだ。

　助けられたという事実を差っ引いてもあまりにも怪しすぎる。

　これで警戒心を持たないのは、余程のお人好しか大馬鹿だ。

「むむむーん……。えいっ！」

　クルリは難しい顔をしたまま、石を一つ摘んで口に入れた。

「うん、ゴリってする！　硬い！　まずい！　ペッペッ！」

　彼女は余程のお人好しだった（好意的解釈）。

「助けてくれてありがと、エイト！」

　クルリがエイトに駆け寄り、全身で喜びを表現する。血塗れ相手に顔が近い。

「ちょーカッコ良かった！　ちょー硬かった！　エイトにあんな特技があったなんて、全然知らなかったわ！」

「いや、今のはスキルを使って……」

「ね、どうやって硬くなったの！？　クラス会でも休み時間でも、なーんか表情硬いなーって思ってたけど、あれも修行だったってこと！？　偉い！」

「いや、それは性格……」

　想像以上に硬さへの食いつきが凄い。食いついたのはエイトだが。

「あ、パンチしていい？」

「もう硬くないから、パンチはやめて欲しいかな」

「え！！」

「君を助けた硬さは、僕じゃなくて石のものだし」

「石？」

　クルリは小首をかしげた。

「どうも、僕は食べた魔物から力を一時的に分けて貰えるみたいなんだ。ゴーレムの欠片が美味しそ……高Lvで助かった」

「そうなの？」

「うん、君は石に礼を言うべきだと思うよ」

「ふーん……。じゃ、石先生もありがとね！」

　クルリはエイトの胃袋辺りに頭を下げた。

「石先生、喜んでる？」

「石に感情があるわけないじゃないか。変なことを言い出すね、君は」

「え、えぇー……？　何か納得いかなーい……」

　ともかく、エイトはクラスメートの一人と合流した。

　現地人ではないので情報量にプラスはないが、他に人がいるというだけで心強い。

　それからエイト達は水源を探し、1キロ程度歩いた。

　そして、川のせせらぎがハッキリ聞こえるあたりで野営することにした。

　雷か、山火事か、腐食か、原因はともかく穴の空いた大木が見つかったのだ。

　人が入るに丁度いいサイズで、雨風が凌げる。

　火おこしの経験もなければ、燃えそうな枝の一つも見つけられない二人だったが、大木と比較的温暖な気候に助けられ、何とか震えぬ寝床を確保出来た。

「それにしても、びっくりしちゃったわね。いきなり黒い変なお化けが現れて」

「そうだね」

「食べられて」

「そうだね」

「奥多摩にワープなんて」

「そうじゃないね」

「えっ？」

　クルリはきょとんとした。

　エイトは（きょとんとしたいのは僕だ）と思った。

「君は奥多摩を何だと思ってるんだい？」

「多摩の奥のほう。あ、鍾乳洞あるとこ！」

「うん、そうだけど。でもね、東京都にあんな怪物じみた狼がいると思うかい？」

「でも、奥なのよ」

「奥でもダメだよ」

「そっかー。…………じゃあ、超奥多摩！」

「一回多摩から離れようか」

「超奥茨城っ！」

「多分ここ、異世界だよ」

「イセカイ？」

　クルリはきょとんとした。

　エイトは（まあ、今度はしょうがないか）と思った。

　有り合わせの情報とオタク知識を合わせて、簡単に現状の考察を説明する。

　ここは魔法のある異世界らしいと言うこと。

　システムメッセージを見る限り、ゲーム的な世界観であること。

　強制クエストを送りつけてくる何者かが存在すること。

　一つ予想外だったのが、ステータスについて説明した時の反応だ。

「だから、《弱肉強食》って言うのが僕のユニークスキルらしいんだ。君のスキルは？」

「スキルって何？」

「……じゃあ、君のLvは？」

「Lvって何？」

「…………もしかして、0なのかい」

「うん、きっとそれよ！」

「どうやって最初の強制クエストをこなしたんだ？　もう日没だろうに」

「強制クエストって、『元気にあいさつせよ』ってやつ？」

「え、あいさつ？」

　強制クエストの内容は人によって異なる、ということだ。

「モチ、ヨユーでクリアよ！　中々人が見当たらなくてね。樹皮がちょっと人っぽい木に元気にあいさつしてたら、狼さんが来ちゃったってわけ」

「過剰な元気も困りものだね」

「全くよね！　えっへん！」

（何故胸を張るんだろう？）

　一通り説明を終えると、クルリはすっかりウトウトしていた。

　エイトが「明日は川を下って人里を探そう」と提案すると、「よきにはからえ」との答えがかえってきた。

　異世界転移、一日目。

　クルリの寝言とウォーウルフの遠吠えを聞きながら、眠れぬ夜が更けていく。