一話：指名クエスト
異世界召喚十四日目。
ダンジョン攻略は後処理も一仕事だ。
宴会の手配、宝の処分、ラアルとの報酬分割や墓参りや報告書の作成……。
一通りの事務手続きを済ませると、攻略から三日も経過してしまった。
「んー、ふふー。んっふっふー」
朝日差し込む《女神の従者》隅の窓際席。
すっかりエイト達の定位置になったそこで、クルリはいつも以上に上機嫌をかもしていた。ギルドカードを見ては、にまにまと笑っている。
カードに印字された冒険者ランクは、E。
《嘆きの伯爵城》攻略の功績を買われ、エイト達はギルド入会わずか二週間という異例のスピードで、冒険者ランクEに格上げとなったのだ。
規約上、一つのクエストで二階級特進はないのだが、貢献度的にはDも間近らしい。
「E～♪ E～♪ E～になって～気分がE～♪」
上機嫌極まり、ついに歌い出すクルリ。
冒険者ランクの向上ももちろんだが、強制クエストからの開放感も機嫌を後押ししているのだろう。フリーダの魔術工房での一件以来、『発行者』は沈黙を保ったままだ。異世界転移はじめての自由な時間なのである。
「YO! YO! 蜘蛛さん食べて調子がE！ SUNSUN太陽日差しがE!」
「クルリさん、ラップパート止め」
「止め！」
「作戦会議始め」
「始めであります！」
ギルドの片隅でズバッと敬礼するクルリ。彼女の少々、いやかなり奇特な言動も、今や『また田舎の風習か』とスルーされるようになってきた。
「何を会議するでありますか？」
「今後の方針だよ。強制クエストにかき乱されるとしても、僕達なりの方向性は持っておきたい」
まだまだ半人前だが、冒険者も板についてきた。金銭面も余裕が出てきた。宿暮らしも慣れてきて、生活の基盤は整った。
そろそろ、背中を押されず行動する頃合いだ。
「僕の当面の目標は、強制クエストと『発行者』の謎を突き止めることだ」
この世界は好きでも“注文の多い料理店”はいただけない。それがエイトの主張だった。
「クルリさんは？」
「んー。クラスの皆と会いたいわ。元の世界に帰って、パパとママにも会いたいかも」
「なるほど。君の主張は理解したよ」
二人の目標を難易度順に並べると、こうなる。
１．クラスメートの発見
２．強制クエストと『発行者』の謎の解明
３．元の世界への帰還
「２と３は現状とっかかりがないから、まずは１からかな」
「皆を探すのが最初ってこと？」
「うん、その為に僕達のすべきは、噂を集めることだね。クラスメートの行方を探るなら、信憑性が薄くても口伝の情報は無視できない」
人の口に戸は立てられない。クラスメート達の状況もエイトやクルリと同様ならば、多かれ少なかれ噂が立っているはずだ。
「何とかして、情報のハブに食い込もう」
「ふむふむ。ハブさんに、食い込む……」
クルリはしばし難しそうな顔で考えた後、両手を振り上げて「シャー！」と鳴いた。
「なんだい、それ」
「マングースさん！」
「うん、僕の言うハブはそれじゃなくてね」
「はいはーい、ちょっと通してねー」
リザがお盆片手に客をどかし、エイト達の前に皿を並べた。
淹れたてコーヒーの香りが鼻孔をくすぐる。
「はい、モーニングセット２つ、お待ちー」
モーニングセットは、《女神の従者》朝の人気メニューだ。
濃いめのコーヒーと厚切りのトースト二枚、焼きハムと目玉焼きとサラダのついたセットだ。サワークリームと魚肉とナッツを混ぜたペーストが独特で、パンに塗りつけて一口齧ると、鼻を抜ける塩気と酸味が目をさましてくれる。
価格も20ゼラと破格値で、ギルド関係者でなくても人が寄ってくる。
当然ながら利益はないに等しい。これで一般人を集めてから、リザが得意の話術で困りごとを聞き出し、クエストを引き出しているそうだ。
エイトは部屋で朝食（魔物）を済ませてからこれを食べるのが日課だった。
「あ、それとこれ」
リザは注文票に加えて、一枚のクエスト用紙を置いた。
「正統十字教会から名指しの依頼が来てるわよ」
「名指し……僕らをですか？」
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◆受注クエスト《龍の涙収穫》
達成条件：龍月湖の宝珠《龍の涙》収穫
達成期限：２日後
報酬：6000ゼラ
推奨Lv：18以上
推奨パーティー：2名以上
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「《龍の涙》って、なーに？」
「知らないと思ったわ」
クルリの疑問に、リザは呆れた様子もなく答えてくれた。
「リーベルトでは、毎年秋の始めに《龍流し》っていう正統十字教のお祭りをやるのよ。聞いたことない？」
「サラダよりさっぱりよ！」
「リーベルトの山間部は、元々龍の棲家でね。今でも年に一回、深い海の底から龍が川を遡上してくるのよ。簡単に言っちゃえば、それを歓迎するお祭りね」
「ドラゴンさんが来るの！？」
クルリが身を乗り出した。
これまでも否定しようもなくファンタジーだったが、ドラゴンのご登場となれば、いよいよもって王道だ。《竜骨の聖槍》を食べたのだから、龍の存在自体はエイトも認識していたのだが、まさか近場で見られるとは思っていなかった。
（一体どんな味がするのだろう）とエイトは思った。
「体長は1キロ以上あるし、咆哮は山の向こうにも届くし、ダイナミックで、透き通ってて……。それはもう見事なんだから。隣の国からわざわざ人が集まるほどの観光名物なのよ？」
「では、《龍の涙》と言うのは？」
「そこで使う祭具のことね」
「わっしょいね！」
祭具の収集という事は、毎年恒例の行事なのだろう。推奨レベルはギリギリだが、それほど危険性はないクエストなのかも知れない。
「リザさんの感覚では、これって請けるべき仕事なんでしょうか？」
「場末のギルドマスターとしては、オススメしたいわね。Eランク冒険者に指名依頼なんて異例の特例よん？ コネも出来るし……。ただ、ちょぉっとだけ引っかかるのよねー」
「引っかかる、とは？」
「龍月湖は正統十字教の聖地なのよ」
リザ曰く、正統十字教の聖書には、聖人が龍月湖で神の声を聞いた、という伝説があるのだそうだ。龍月湖は教会の敷地内で厳重に管理されており、信徒であっても、限られた人しか立ち入れないらしい。
「だから、例年は正統十字教徒の多い《緋色の御旗》に依頼を出していたのだけど」
「……なるほど」
「まー、内容はともかく、依頼人の身元は確かよん。少なくとも取って食われる心配はないわ。報酬を出し渋ったりもまずないわね」
信者からがっぽり巻き上げてるし、とリザは小銭のジェスチャーをした。
「うん、じゃあそれ！」
ビシっと指を突き立てるクルリ。
「それじゃないよ」
指を掴むエイト。
（僕達の身の上を忘れたわけじゃないよね。有名になり過ぎるのも考えものだよ）
（でも、せっかくあたし達を頼ってくれたんだし）
（それが不気味なんだよ。正統十字教の祭りに、どうして話題のルーキーを駆り出すんだい？）
エイトもクルリも無宗教ではあるが、正統十字教からすれば《女神の従者》の冒険者は異教徒だ。聖地に呼ぶ理由があるものだろうか。
推奨Lvを信じるなら難しいクエストでもない。《嘆きの伯爵城》を攻略した実力を買って……と前向きにも捉えにくい。
（依頼とはいえ異教徒が聖地に踏み入ったとなれば、一般信徒から要らない反感も買いかねないよ）
（うーん……）
クルリは考え込んだ。
「クエストのむつかしー話なら、ガーさんに……そっか、聞けないのよね」
クルリが表情に少しだけ影が差す。
ガースはエイト達に一言もなく、この街を去ってしまった。
不義理だとは思っても、責めようとは思えなかった。冒険者のいろはを授けてもらった上、強制クエスト突破の糸口まで作ってもらったのだ。批難するのは筋違いだろう。
（感謝の言葉を伝えきれなかったのは、残念だけれど）
「あー、でも《龍の涙》を間近で見られるチャンスは羨ましいわねぇ」
微妙な空気を感じ取り、リザが話題を戻す。
「人の頭ぐらい大きくて、ほんっと綺麗な真珠でね。あたしも一度でいいから、短髪細マッチョのイケメンにプレゼントされたかったわぁ」
「……真珠？」
その時、エイトに電流走る。
「今、真珠と言いましたか？」
「？ ええ、そうよ」
「つまり、真珠というのはその、貝から奪うと見て、よろしいでしょうか？」
「んー、そうねぇ……。貝っていうか……ホタテのお化け？」
「ホ……タテ……！？」
「エイト？」
クルリがエイトの顔を覗き込む。
「つまりだよ。クルリさん。ここで太い顧客を掴んでおくのは悪い選択肢ではないんだ。正統十字教はこの世界に数多ある宗教勢力の中でも最大で、情報網も比例して大きい。まさに求めていた情報のハブだ。その幹部と繋がりを作れる機会は滅多にない。クラスメートに関わる手がかりを得られるかも知れないし、もしかしたら庇護下にいたっておかしくない。断れば角が立つし、これは理性ある選択なんだ。そう、僕達はマングースだ。情報のマングースになるんだ。だからあえてリスクを背負ってでも」
「エイト、大丈夫よ、エイト」
クルリがエイトの手を優しく握る。
「バター焼き、食べたいのね」
「うん。……だが忘れないで欲しい。僕はあくまで理性的に……」
「大丈夫よ、エイト、大丈夫よ」
エイトは至って冷静に、クエストの受注を決めた。
