十五話：嘆きの伯爵城攻略編その３（※挿絵付き）
才能には限界がある。無限の可能性なんて戯言だ。
冒険者稼業は特にそうだ。レベルという形で己の天井が数字に現れる。
努力は必要十分こそが最適だ。最低限生活に困らない金が稼げるのならば、穴の空いた瓶に水を注ぐ事はない。
ガースとて、解っていたはずだった。
「また甲冑が湧いたぞ！」
「ジャスティス！」
「上だ！ 蜘蛛だ！ 焼き殺せ！」
「ジャスティス！」
「ぶっ潰れいッ！」
「ジャァァァスティス！」
魔物達が現れたはなから《鉄甲兵団》の肉厚な戦士たちに圧殺されていく。
レイドパーティーメンバーは合計12名。うち、前衛6名。後衛2名。スカウト1名。魔術師2名。ヒーラー1名。
《鉄甲兵団》主催だけあり戦士に偏った編成だが、ここまではそのバランスの欠如が問題になることはなかった。
ガースも《罠発見》《気配探知》等のスカウト系の小技は持っていたし、このダンジョンの攻略には、それで十分だった。迷う要素も面倒な罠もないのだ。
初めは唯一のスカウトとして意気込んでいたミーシャも、今は退屈そうに淡々と罠を潰している。
専業ヒーラーに至っては、誰も負傷しないので暇を持て余す始末だった。
ガースの見立てでは、ここまでの道のりはLv20代半ばの4名パーティーで十分だ。
平均Lv40の12名レイドパーティーは明らかな過剰戦力だった。
「ブラボー槍捌き！ 鮮やかなお手並み！」
《鉄甲兵団》の一人、斧使いの重戦士が拍手した。
「ガース君だったか、Lv30台と思えぬ熟練した槍だ。どうだね、《鉄甲兵団》に来ないかね？」
「熟練ねぇ……。お世辞としては受け取っておきますが……」
ガースが蜘蛛三体を片付けている間に、ダニエラは空洞甲冑六体を捌いていた。それも、槍に比べ不慣れと称する剣でだ。
「あれ見てもいえますかね？」
「はっはっは！ 彼女は特別さ」
（ああ。特別だろうとも）
一年前にはLv10に満たないヒヨッコであったダニエラが、いつの間にかLv38の自分を超えてLv44。同レベルであっても、一族秘伝のスキルに裏打ちされたダニエラの槍を前に、ガースの田舎道場仕込みの槍術は通用しないだろう。
……そして、その槍ですら、Lv8のエイトに食い千切られた。
「ねえ、ガース」
スカウトのミーシャが目配せしてくる。要件は解っていた。
「連中、付いてきてやがるな」
「そそ。ミョーに距離とってるから、気付いてるのは《気配探知》スキル持ちのあたしとあんただけっぽいけど。どーすんの？ 拾ってこよっか？」
「魔力が急激に濃くなってる。もうすぐ伯爵とのご対面だぞ。即死級トラップが来てもおかしくねーんだ、本職スカウトのお前が離れてどうする」
「そりゃそうだけどさ。一回休憩して……」
「心配しねーでも、エイトなら放っといても死なねぇよ。進軍速度を上げて馬鹿共は捨て置け」
「…………」
「何だよ」
「このレイド話持ち出した時もそうだけど、最近やけに急かすじゃない？ 特にエイトとクルリが来てから」
「別に。元からこんなもんだろ」
「んなことないって。もうルーキーじゃないんだし、あたし達のペースでやっていこうよ。焦りは禁物だって……ちょっと、ガース！？」
ガースはミーシャを無視して廊下を駆け、壁際に佇む空洞甲冑の兜に槍を突き立てた。
（何が、焦りは禁物だ……！）
壁際から飛びかかる蜘蛛を一薙ぎで振り払う。
長柄に不利な廊下であっても、ガースのスピアは縦横無尽に駆け回る。
（そうだよ、俺達はもうルーキーじゃねえ。六年冒険者やってんだ。レベルアップも遅くなってきた。天井が近づいてきた。その俺達が、一年選手のダニエラにランクを抜かれるどころか、一週間前までLv2だったルーキーにまで脅かされてる！）
三歩先の絨毯下に微かな膨らみ。見え透いたトラップを敢えて踏み抜く。
廊下の角から飛来した火矢を槍の一閃で打ち返し、天井の蜘蛛を射抜きつつ松明代わりにする。
薄暗い廊下の奥から次々と湧いて出る空洞甲冑達。
教科書に則り対処するならば、距離をとって一体一体相手にすべきだ。
だが、今のガースにはその時間すら惜しかった。
（ここで焦れなきゃ、冒険者として終わりだろうが……！）
＞ スキル《空蝉流・砂上尖塔》Lv5起動
ガースの槍が揺らめく。その切っ先に蜃気楼がまとわり付く。
「シャァァッ！」
気合一閃。漂う蜃気楼が一斉に鮮鋭化し、空洞甲冑を襲う。
それらはガースの槍が取りうる可能性を写した幻でありながら、質量を持つ実体だ。
関節と胸部を全く同時に蜃気楼に射抜かれ、七体の甲冑が一瞬にして動きを止めた。
《空蝉流槍術》Lv8を要する高難度スキルを間近で見て、《鉄甲兵団》の面々が感嘆する。
「皆の者、ガース殿に続け！ 主の間は目前だ！」
ダニエラの鬨に浮かされ、《鉄甲兵団》のメンツも突貫する。
チームワーク度外視のレイドパーティーは、個々の武力で敵を貫き、切り開き、磨り潰し、難なくダンジョンの最奥にたどり着いた。
（……食堂？）
そこは、豪奢な食堂だった。
大広間と勘違いしかねない広い部屋に、20人は並べるだろう大きな円卓が座していた。机上ではナプキンが美しく折り畳まれ、食器が灯りに照らされ艶やかに光っている。
ガースは面食らった。
信仰篤い伯爵の潜む場所と言えば、礼拝堂で間違いないと考えていたのだ。
「ようこそおいで下さいました」
気づけば、目の前に少女がいた。
白いドレス纏った少女だ。年の頃は十代前半だが、気品ある佇まいだ。
「リーベルト伯爵家の晩餐会へ」
少女が恭しく頭を下げる。
「息災か、少女！ こんな所でいかがした！ ご両親は何処に！？」
「バカ！ 近寄るなダニエラ！ ダンジョンにただのガキがいるか！」
警戒の目も刃も気にせず、少女は謳うように話し続ける。
「お父様は仰いましたわ。好きの反対は無関心。愛があるから躾けるのだって。無作法は正してあげないと、恥をかいてしまうもの」
「ミーシャ、《鑑定》を！」
「や、やってるわ！ でも、これ……！」
ミーシャが青ざめた顔で返す。
「何もないのよ！ その子は伯爵令嬢フリーダ！ Lv0の……ただの死体よ！ ステータスも低いし、何のスキルも持ってない！」
そんなはずがあるか、と怒鳴りつけたくなるところを、ガースはぐっと堪えた。
この高濃度魔力汚染。間違いなくダンジョンの主は眼前の少女であるはずなのだ。
「振る舞いの無作法。言葉の無作法。無知の無作法。生まれの無作法。領民たちは恥だらけ。それらを正すは領主の勤め。しつけは愛。規則は愛。法律は愛。礼節は愛。なんてこと！ 貴族の愛は大忙しです！」
薄暗い闇に目を凝らし、ガースは気付いた。
少女の体の節々に薄っすらと白い糸が繋がっていることに。
「ううん、それでも構いません！ だって、お父様は沢山私を愛してくれた！ 生まれの無作法を躾けてくれた！ 今度は私が愛を配る番！ ですからね、ですから……！ 晩餐会を開きましたの！ 貴方達を愛するために！」
糸の先を食堂の奥まで辿っていくと、八つの目が一行を見下ろしていた。
蜘蛛であった。道中であった大蜘蛛の数十倍の大きさを持つ巨大蜘蛛だ。
（あれがボスか！？ なら問題ない！ 予想外が一つあっただけだ！ 読みはまだ外れていない！ 大蜘蛛が伯爵の成れの果てなら、神聖属性が通るはず……！）
「ダニエラ！ エンチャントを！」
「はい、ガース殿！ 総員、武具を掲げろ！」
《貴き方は仰った！ 聖典こそ天高く掲げるべし！》
ダニエラの全体付与魔法により、強者達の得物が一斉に光を帯びる。
包まれながらもガースは一抹の不安を拭いきれずにいたが、もはや引き返せない。
（落ち着け……。たかが蜘蛛の化物、これまで何度だって倒してきただろうが。普段通りやればいい。それだけだ）
「早速なのですけれど。貴方達、食卓につくまでもなく無作法ですわ」
槍の切っ先に意識を集中する。フリーダの声を遮断する。
呼気一つで邪念を振り払い、駆ける。
「だって、招待されてもいないのですから」
＞ 《礼節呪詛》Lv37に抵触しました。
＞ 状態異常：呪縛
＞ あなたは作法を破りました。呪われて当然です。
