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過去～リティア編～2-1

「おかーさん、市場に行きたい！」

　幼き頃のリティアは、近くの市場へ行きたがった。

　食欲旺盛で活発的なリティアは、食べているときか遊んでいるときは可愛らしい子供なのだが、その他の時は煩くて仕方がないのだ。そのため、ほとんど食べ物を持っている状態になる。

　今日は、父サディアは休日で一日中家にいる。家族で出かける予定もなく、家でゆっくり休日を満喫しようとしていた。

　母リンナは家事で忙しく、この後も集会に参加すべく家を出ていく。一時間後であるが、忙しいことは目に見えている。

「リティア、おかーさんは今日忙しいの。昨日行ったでしょ？　我慢しなさい」

「えー。今日も行きたいー」

「我が儘言わないの」

　友達と遊ぶ予定はあったが、無しになったのだ。暇になったリティアには食べ物を持たされたが、それだけで夜まで過ごせとなると、途中で口を開くに決まっている。

「じゃあさ、リティア一人で行って良い？」

「駄目よ。最近物騒なんだから。それに、万が一その時に戦争でも起きたらどうするの？」

　リンナの言う通り、ここ数年、戦争が度々発生している。何でも、王が隣国と言い合いになっているそうだ。大事にはなっていないものの、いつ襲ってくるか分からない。

　今となっては、辺りを囲う人工的に短期間で作った木々で防がれているものの、この時はまだ国を守ってくれる木々など存在しなかった。

「おかーさん！　市場行きたい！」

　既に与えておいたお菓子は食べ尽くされ、リティアは駄々を捏(こ)ねだした。

「煩い！　ルシアが起きるでしょ？」

　リティアは口を閉じると、母の腕で眠っている妹ルシアに目を向けた。まだ一歳に満たないルシアは、先々月産まれたばかりである。リティアの四つ下で、大きくなれば姉として妹を支えてくれるだろう。

　ふっくらとした頬は赤く染まり、うっすらと開いた口からは涎(よだれ)を垂らしている。

「……ルシアは良いなー……」

「何が？」

　膨れっ面のリティアに問いかける。目を泳がせながら、口を開けて言った。

「…………ルシアは何も出来なくても、おかーさんとおとーさんがついていてくれるから。リティアもおかーさんとおとーさんと遊びたいだけなのに」

　年下の妹弟が出来たときには有り得ることである。幼い命に夢中になった親は、姉兄を放っておくことがある。全ての親に値するわけではないが、有り得ないことでもない。

　それを聞いていたサディアは立ち上がると、リティアを抱き抱えた。

「よーし！　それじゃあ、おとーさんが連れていってあげよう！」

「本当!?」

「ああ！」

「ありがとー、おとーさん！」

　はしゃぎ回る二人を見て、リンナは微笑んだ。

　声が大きかったのか、腕で眠っていたルシアが目を覚ました。良い気持ちで起きたわけではないが、声をあげて泣くことが無かったのは幸いである。

　リンナは時間を確認し、声をかけた。

「市場に行くなら、ルシアも連れていってね。さすがにルシアを集会に連れていくわけにはいかないから」

「人混みのなかに連れていくのか？」

「大丈夫よ。今日は市場、空いてるみたいだから」

　まあそれなら、とサディアはルシアを抱く。すると、途端に表情を変えて、「あぁー、ルシアは可愛いなー」と顔を緩ませた。

「この頬、リティアが小さい頃を思い出すなー」

「リティアの小さい頃、どんなだった？」

「リティアか？　可愛かったぞー。丸々していて、よく笑ってくれてな。どことなく、ルシアに似ているな」

「リティアが似てるんじゃなくて、ルシアが似てるの！」

「あはは！　そうだな！」

　親子の談笑に、リンナが口を挟む。

「おとーさんなんて、リティアにメロメロだったんだよ？　リティアに会いたいがために仕事さぼって帰ってきたんだから」

「いや、あれは本当に体調が悪くて……」

「帰って来てリティア抱いたら、速攻元気になったのに？」

「いやまあ……それは、リティアの力と言うか……」

　その言葉に、リティアは嬉しくなった。

　先程までルシアに両親を盗られて悲しく思っていたが、そんな思いなど吹き飛んでしまった。

　リティアはサディアの手を握ると、扉まで引っ張った。

「おとーさん、早く行こ！」

「お、おいリティア。引っ張ったらルシアが落ちるじゃないか」

　サディアは振り返ると、リンナに手を振った。それを見て、リンナは微笑んで振り返した。

　扉が閉まり、集会に向けて準備をしようと背中を向けたとき、また扉が開いた。

「おかーさん、いってきます！」

　リティアがいた。それだけを言うために、戻ってきてくれたのである。

「……いってらっしゃい！」

まず、リティアには妹がいました。きっとルシアは、リティアと違っておとなしい子なんでしょうね。