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掃除6-1

　今日は、雲一つ無い快晴だ。

　一日することの無い今日、外で剣を振りたいところだが、首を負傷しているリティアはマーガレットの隙を見て外へ出なければならない。わざわざそんなことをしてまで剣を振る気にはなれず、久しぶりにゆっくりしようと考えた。

　だが、基本ゆっくりしようと思うことの無いリティアにとって、暇というのは時間の無駄でしかなかった。

　ライトと時間を潰そうかと思ったが、運動能力と学力に差がある二人では、共に楽しめることなど思い付かなかった。

　特にすることもなく、リティアは階下へ向かった。

　キッチンにいると思っていたマーガレットの姿はなかった。外にはリシャンがおり、近くにマーガレットがいる様子はない。

　どこへ行ったのだろう。

　すると、背後からマーガレットの声が聞こえてきた。

「リティア、今暇かしら？」

　振り向くと、裏口から顔を覗かせているマーガレットと目があった。首から下は扉で見えないが、おそらく何かを持っている。

「マーガレット、そこにいたのか。今は暇だけど、どうかしたのか？」

「手伝ってほしいことがあるの。一緒に来てくれない？」

　出来るだけ人数がいる方が助かるわ。

　マーガレットの言葉を聞いたリティアは、部屋にいたライトを連れ出した。どうせすることもないだろうが、「俺は忙しい」と言い訳をする。見た様子では、ただ何も考えず座っているだけであった。

　マーガレットはリシャンを誘っていた。

　結局、見たことのあるこの四人で目的地へ向かうことになった。同じ家に住んでいるのだからこうなることは多々あろう。

　マーガレットは柄杓と布を、リシャンは水の入ったバケツを持っていたことから、何をするのかは大体予想できた。だが、その場所までは予想できず、まさか大祠であることは、そこに着いてから知ったことである。

「……ここの掃除をするのか？」

「ええ。よく掃除だって分かったわね」

「持ち物見たら誰だって分かるよ」

「馬鹿な二科でさえ分かれば、そうだろうな」

「誰が馬鹿だと？」

「てめぇしかいねぇだろ」

　軽く口喧嘩した後に、それぞれ柄杓を持って大祠に水をかけていく。その後布で丁寧に拭いていく。

　後に役割分担をし、マーガレットとリシャンが水をかけ、リティアとライトが拭くことになった。

「リティア、これ倒れやすいから優しく拭いてね」

「分かった」

　倒れないように岩を押さえながら拭くリティアを見て、ライトが口を開く。

「…………リティア馬鹿力だからな」

「おい。今日ちょっと馬鹿馬鹿言い過ぎじゃねーか？」

「本当のことだから仕方がない」

「……運痴(うんち)」

「何だって？　よく聞こえなかった」

「運痴運痴運痴運痴運痴」

　聞いていたマーガレットがリティアの口を塞ぐ。

「リティア、女の子がはしたないわ」

「マーガレット、リティアは女じゃない」

「それは失礼よライト。女の子をもっと大切にしないと」

　マーガレットが味方についてくれたことを受け、リティアはライトに向かって下を出した。

　返す言葉の無くなるライト。いや、返しても無駄だと思ったのだろう。諦めたようにため息をつき、岩を拭き始めた。

　拭いていて、リティアは岩と岩の間に隙間があったことを思い出した。それは奴――カリナと会ったときのことであった。

　入り口がどこかにあるのではないかと探したが、出てこなかった。マーガレットなら何か知っているのでは無いだろうか。もしかしたら、何か知ることができるかもしれない。

「なあマーガレット。これってさ……」

　言葉を遮るように、リティアの背中をライトが叩いた。顔を見ると、先程まで冗談を言い合っていた相手とは思えない、険しい顔をしていた。

　サイハテの国の秘密を知った者は、死刑に処す。

　忘れてはならないことを忘れていた。

　大祠もサイハテの国の秘密の一つである。いくらなんでも、自分からぼろを出すようなことをしてはならない。

　口ごもったリティアは、「やっぱり何でもない」と少し早口で言い、大祠を拭くことに専念し始めた。

「もしかして、この神祠(しんし)のこと知りたいの？」

「……神祠？」

　聞きなれない言葉に、リティアは問い返した。それを聞いて、ライトも顔を上げる。

「これ、神祠って言うのか？」

「ええ。神様の祠ってことでね。ここには、サイハテの国を救ってくれた神様が埋められているのよ」

「神様が、埋められている？」

　神を埋めるとはどういう考えなのか、二人には理解できなかった。

　もし神がいるとしたら、それは空の上である。空から舞い降り、空へと戻っていく。世界の危機にしか人類の前に姿を現さない神を埋めようものなら、重大な罰が与えられてもおかしくない。

　授業で習った、世界共通の考えである。

　皆のものである神を埋めるのは、神を一人占めしているようなものである。

「それ、本当なのか？」

「ええ。先代から、そう伝わってきているもの。ここに埋めて、救ってくれたことに毎年感謝するのよ」

「まい、とし……」

　夜にリティアとライトでここへ来たときのこと。くにの人たちがやって来て、理解できない言葉を放って帰っていったときのこと。

　あれが、感謝の言葉だとしたら――？

「実を言うとね、みな――」

「マーガレット、駄目だ」

　掠れた声が、マーガレットの言葉に覆い被さった。ライトの口元が歪み、誰にも聞こえぬよう舌打ちをした。

　リシャンが、ライトを見つめていた。一瞬であったが、その鋭さは異常であった。

　視線を上げると、マーガレットにまた言う。

「マーガレット、駄目だ」