サイハテの国

第二章

出発1-4

　ジュンがサイハテの国へ連れていくことを了承してもらい、早速ジュンは船を出す準備をしに、外へ出ていった。

　手伝おうかと言ったがすぐに終わると言ったため、二人は家の中で待っていることにした。

　リティアは冷蔵庫を開け、空になったカップにお茶を並々注いだ。そして、それをまた一気に飲もうとする。

「おいリティア、そんなに飲むなよ。船に乗ってるときにトイレに行きたくなっても知らねえぞ」

「大丈夫大丈夫。私、いっぱいためとけるし」

「……あっそ」

　リティアのどうでもいい自慢を、ライトは呆れるような顔で見る。

　外から水の音が聞こえてくる。ジュンが船をいじっているため、船が少し動いて水を跳ねているのだろう。

　リティアは半分ほど残っているカップを置くと、辺りを散策し始めた。

　母親と弟と三人暮らしをしているだけあって、食器はほとんど三つのものが多かった。一部四つのものがあるが、それは父親が亡くなる前に買ったものなのだろう。父親が亡くなる二年前以上から持っているとなると、大切に使っていることが分かる。

　ライトは子供のような目でものを見ているリティアが、成長していないようなリティアの精神年齢に疑問を感じる。普段から子供たちと一緒に遊んだり、虫を見つければはしゃぎ回る。逃げようとすればそれを追いかけ、それはまさに子供のようだった。

　見た目は変わりつつも、中身は幼いままのようだ。

　そんなリティアに、ライトは言った。

「おい、お前いやしいぞ」

「はあ？　いやしいって何さ」

「いやしいって言ったらいやしいんだよ。盗みの下見をしている泥棒みたいだぜ」

「失礼だぞ」

　ライトはため息をつくと、話を変えた。これが、今一番話したかったことだ。

「なあリティア。キッチンに一つ、濡れているカップが置いてあるだろう？」

　それを聞き、リティアはキッチンの方を向いた。

「うん。あるね」

　そう言いながら、リティアはそこに近づく。

　逆さまに置かれているカップは、まだ水滴が垂れ続けている。

「……」

「さっきここに来たときさ、あいつちょっと焦ってたように見えなかったか？　ドアもあまり開けなかったし。入ってきたとき、机の上に飲みかけのカップが置いてあったのに、そこにもカップが置いてあるんだ。つまり、それはあいつが使っていたカップじゃないってことだ」

　リティアはカップの縁に薄く付いている赤い何かに少し触れる。それはすぐに取れ、リティアの指先についた。それを近くで見たり、匂いを嗅いだりする。親指と人差し指でこねてみるが、特にこれと言って分かるものはない。

「……」

「もしかしたらさ、俺たちが来る前に、他の誰かが来ていたんじゃないのか？」

　リティアはしばらく考えると、ライトの方に振り返った。

「そうかもね」

　その顔は、笑っていた。それを見たライトは、なぜ笑っているのか分からなかった。思わず顔を力が抜けてしまう。

「え？　ちょ……。他に誰かが来ていたのかも知れないんだぜ？　何で笑っていられるんだ？　俺たちにとって都合の悪い人だったら……」

「誰かって、もしかしたらジュンのお母さんかもしれないじゃん」

　その言葉に、ライトはむっとした。

「そんなの分かんねえじゃん」

「分からないけどさ。てか、『俺たちにとって都合の悪い人』って、例えば誰？」

「学園長室に来ていた、モーテル・アルカイダ」

「……もしいたとしても別の部屋の窓から出れば、私たちとは遭遇することはないってことか」

　リティアは少し考える。

「ふーん……」

　興味の無さそうなリティアの声に、ライトはもう話す気が無くなってしまった。

「別にさ、大丈夫だって。私たちはもうすぐサイハテの国へ行こうとしているんだ。もう止められないし、いまから何かしようとしても何にもならないだろ？　あの作戦を練っているのに、突然サイハテの国へ私たちを追ってきたら、台無しになるだろ？　だから、大丈夫だって。考えすぎなくても、恐らくやつらは追ってこない」

　その時、扉が開いてジュンが入ってきた。

「二人とも、準備が出来たよ。今すぐ出るの？」

　二人はさっきの話が聞かれていないか、少し焦る。扉の前で耳をすましていれば聞こえるだろう。

「ん？

　どうしたんだい」

　しかし、特に変化のないジュンの姿を見て、二人も何も聞かないでおくことにした。

「ううん、何でもない。そうだよ、今すぐに出る」

「分かった。じゃあ、早速乗ってくれるかな？」

　そして、二人は外へ出た。

　リティアはあることに気づく。

「あれ？　これって最近出来たっていう、『ジェット噴射機』だよね？」

「おっ、よく気がついてくれたね。スピードアップするために買ってきたんだよ」

「へー。これって結構高いんじゃないの？」

「まあね。けど、早速使えるとなると、買って良かったって思うよ」

　ジュンはそう言いながら、親指を立てた。

　ライトはそんな二人の様子を、何か疑うように見ていた。

　リティアが船に乗ると、突っ立っていたライトに言う。

「ほらライト。早く乗りなよ」

「ああ」

　揺れる船に警戒しながら、ゆっくりと乗る。

　三人で乗るには十分の広さだ。もともと十人乗れるだけあって、むしろ広すぎて寝転んでも平気だ。

「よし。じゃあ行くよ」

　ジュンが色々いじくると、後ろにつけてあるジェット噴射機が音をたて始めた。

　そして大きな水飛沫を上げ、二人を乗せた船は進みだした。

　船はすぐに森のなかに入る。森の中を船で通るというのは中々無い。森が出す音と水飛沫の音が混じって、心が落ち着くような感覚になる。走っていると、森の匂いが体全体を包み込む。

　久しぶりの感覚。

　幼い頃、ここを通ったときの光景と重なる。小さい頃とは少し違う光景。全てが大きく、太陽の光を浴びて輝く木の葉たちは幻想的に見えていた。今では大きくなりそのような景色には見えないのが、むしろ心を和ませる。謎の安心感に包まれ、船は森を抜けた。

　森を抜けると辺り一面、輝く空色の海が広がっていた――。