雪の雫の花束を

第一章

第3話 ～練習試合～

「あ、あの……。ロズ、大丈夫ですか？」

「眠っているだけよ。心配はいらないわ」

　そっと息を吐くと、ロズのお母さんと一緒にベッドへ向かう。

　規則的な寝息を立てるロズ。綺麗な寝顔に、ドキッとしてしまう。

　それを見てか、彼女はくすりと笑い、私を見た。

「ごめんなさいね。フランシスちゃん。この子、鈍感で」

「……、えっ！」

「気付いていないとでも思ってた？　フランシスちゃん、分かりやすいのよ？」

「っ……。き、きっと、ロズは想像もしてないんだと、思い、ます」

　だから、気付かないのだろう。あれだけ一緒に居るのだ、気付いたっておかしくないのに。

　ロズは可愛い。きっと、他にも私みたいな人がいるだろう。私なんかでは、勝てるはずがない。

「あら……。鈍感なのは、この子もなのね」

「？　何か言いました？」

「いいえ？」

　確かに何か言ったと思ったのだが……。気のせいか？

　彼女は、ロズの髪を撫でながら言う。

「この子、子供っぽいから忘れがちだけれど、本当は凄く頭が良いでしょう？」

「……、はい」

「その気になれば呪文書全暗記くらい余裕で出来る。そうすれば、もっと強くなれるのに、しない」

「興味ないから、って、言ってました」

「そう、この子、興味ない事はやらないのよ。まあ、やる気になった時はとことんやるけれど」

　それは、よく分かる。これだけ一緒に居るのだ、それくらい、知っている。

　でも、何故、そんな事を言い出したのだろう？　何が言いたいのか分からない。

　私は困って顔を上げ、彼女を見る。

「人でも、一緒なのよ。興味ない事は、全く関わらない」

「え……」

「貴女の事、少なからず興味があるはずよ？」

　確かに、そうなのかも、知れない。

　ロズと一番最初に合った時は。私と同じ『眼』をしていた。

　全てのものに興味が無くて。つまらなそうな、濁った眼。

　でも、一緒に居て。ロズの瞳は、キラキラと輝いている。

「良い？　諦めないで。本気になれば、きっと。この子にも届く」

「っ！　でも……」

「『でも』は禁止。貴女と居る時のロズ、輝いて居るもの。その逆も、ね」

　逆？　どう言う事だろう……。

　考える間もなく。彼女は私に言う。

「そろそろ行きましょう。クレアちゃんが可哀想よ」

「え、あ、そうですね」

「クレアちゃん、熱は下がった？」

「もう大丈夫です。ローズマリーさんは？」

「まだ寝てるけど、多分大丈夫。そのうち起きる」

　そういうと、クレアちゃんは驚いたように私を見た。

「えっ、今、フランシスさん……」

「ん？　あ」

　ロズ以外と、初めてこんなに話したかもしれない。

　まあ、私も変わるってことか。自覚はなかったけれど。

　それとも、相手がクレアちゃんだからだろうか。もしそうだったら……。私、もしかして。

「どうかしました？」

「ううん。なんでもない」

　私は、ロズ以外、興味がないはずなんだけど……。

「フランー」

「あ、ロズ。大丈夫なの？」

「んー、もう平気。心配掛けてごめんねー」

　ひらひらと手を振るロズ。躊躇いもなくソファまで歩いてきて、私の隣に座ると、私の肩に頭を乗せる。

　そちらを見ずに頭を撫でると、嬉しそうに笑みをこぼす。

　本当に可愛らしい。だからこそ、私は、この子に惹かれてしまった。

　愛しい愛しい、私のロズ。

「あのね、フラン」

「ん、なに、ロズ」

「なんでもないんだけどね。フランの声、もっと聞いてたいな」

「え？」

　一体ロズは、どういうつもりでこの言葉を口にするのか。

　それが分かれば、苦労しないのだが。いつもいつも、何げない言葉に悩まされてしまう。

　まあ、それも。彼女の幸せそうな表情を見れば、すべて吹き飛んでしまうのだが。

「浮気はだめだよ」

「え？　どういう……」

「フランは私のものだから、ね？」

　意味ありげにウインクを撃つと、私に帰る準備をするよう言った。

　本当に……。どういうつもりなんだか。

「入って。あんまり綺麗じゃないけど」

「大丈夫です。お邪魔します……」

「もうクレアちゃんの家でもあるんだから、そんなに改まらないで？」

「で、でも、ご両親とか……」

　残念ながら、この家には私以外の人は住んでいなかった。よって、その必要は全くない。

　そういうと、クレアちゃんは瞳を大きくし、そっと口を塞ぐ。

「ご、ごめんなさい」

「そういうつもりじゃなくて。そ、その、気にしないで」

「そ、そうですか……？」

　クレアちゃんをリビングに案内し、やかんを火にかける。

　そういえば、食器などもう暫く自分の分しか使っていない。食器棚のほとんどは眠っている。

　さて、クレアちゃんの分のカップはどれにしよう。

　いつも使っている自分のカップと、手前にあったカップの二つを準備して、ふと気付く。これは……。使ってはいけない。

　一つのカップを丁寧に戸棚に戻し、別のカップを奥から慎重に取り出す。

　それを見ていたのだろう。クレアちゃんが不思議そうに言う。

「あのカップ、高いものなんです？」

「え？　あぁ、違う……。でも、使えない」

「そ、そう、ですか……？」

　あのカップを使って良いのは、たった一人だけ。

　まあ、もう、いないのだけれど。

　そんな事を考えていると、やかんが音を立て始める。

　正直、あまりこだわりがあるわけではない。適当だ。ティーポットに湯を注ぐ。

　二つのカップに紅茶を注ぎ、ソーサーに乗せてクレアちゃんに渡す。

　自分の分も準備し、正面に座ると、そっと一口。いつも通りだ。

「熱いの、苦手？」

「大丈夫です」

　クレアちゃんは一口だけ飲み、カップをソーサーに戻した。

　なんだか、リビングが広くなったように感じる。人がいるだけで、これほど変わるものなのか。

　実際、リビングのほとんどは、私の目に入っていなかったのかもしれない。

「あ、あの、フランシスさん。迷惑でなければ、聞かせて下さい」

「え？」

「そ、その、家族の、お話。私も、いないので」

　家族の話は、したくない。

　誰かに言ったところで、泣きながら同情してくれたって、何もならない。

　それで、あの人帰ってくる訳じゃない。何も、変わらない。

　だからこそ、私が家族の話をしたことは一度しかない。

　流石に、彼女に隠し事はしたくなかったから。全部話したけれど。

　まあ、あまり好きではない。

「ごめん。話せない」

「そう、ですか」

「でも、一つだけ。みんな、私の事、大切にしてくれてた」

　兄様も、街の人たちも、みんな、私の事を大切に扱ってくれた。

　最初はもちろん、嘆いた。自分にもっと力があれば、こんなことにはならなかったのでは、と。

　でも、違った。そういう問題ではなかった。最近になるまで、気付かなかったが。

　今、私が此処にいられるのは、兄様の愛の御蔭だ。

　此処まで立ち直れたのは、街の人たちの支援があってだ。

　だから私は。この街の人を、一人でも多く救いたい。それが、精一杯の恩返し。

「だから、私を助けてくれたんですね」

「いや。困っている人は放っておけない」

「そう、ですか」

「私みたいな思いをする人、減らしたいし」

　クレアちゃんはそっと目を細め、凄いです、と呟いた。

　それから、私から視線を外すと、窓の外に向ける。

「私、両親に捨てられた事、凄く、恨んでたんです」

「えっ、あ」

「でも、そんなこと、言ってられないですね！　私みたいな目に会っている子を助けてあげたいです！」

　それはまた、私とは少し違うと思うのだけれど。

　でもまあ、こうやって、前向きな考えを持つのはいいことだろう。

　人を助けるのは、人として当たり前のことだと思う。

　だからこそ、私は人助けには全力を尽くすし、自分よりも相手を優先したい。

　けれど、それにも限界はある。第一、一番大切な人を、助けられなかった。

　いや、考えるのはよそう。もう過ぎたこと。いまさらどうしようもない。

　熱い紅茶をすすると、少しだけ落ち着いた。とりあえず、これで大丈夫。

「フランシスさんとローズマリーさんは明日も二人で仕事です？」

「そのつもりだけど……」

「じゃあ、私は留守番してます。流石に、お二人について行くのは危ないですよね」

「うん。留守番、よろしくね」

「まかせて下さい！」

　まあ、この子なら安心して任せて良いだろう。下手な事をする子には見えない。

　何かあったら私流のキツイお仕置きをすればいいし。特に問題はないか……。

「じゃあ、クレアちゃんが留守番してるんだ」

「うん。あの子なら心配いらないよね？」

「だと思うよ？　でもなぁ……」

「ん？」

「いいや。なんでもない。それより、今日はどうする？」

　何だろう。ロズ、凄く暗い表情したんだけど……。

　クレアちゃんを家に連れ帰った次の日。例のベンチに集合するなり、ロズはクレアちゃんの事を聞いて来た。

　特に問題はないと思うのだけれど。何がそんなに心配なんだろう。

「ヴァレンティーヌさんに会いに行く？」

「！　ふぅん？　確かに、今日はコンディション良さそうだねぇ」

「ロズこそ。その気だったんでしょ？」

「ふふっ！　じゃ、行きますか」

　ロズは素早くベンチから立ち上がると、ポニーテールを揺らし、ローブの裾を翻しながらくるりと此方を向く。

　差し出された手を取る。力強く引かれ、立ち上がると、パッと手を離された。

　本当は、手をつないだまま歩きたいのだけれど。ロズが離すのなら、仕方がないか。

「あら、よく来たわね。ふふ……。今日は、なんとなくそんな気がしていたのよ」

「という事は……」

「準備はバッチリよ」

　ヴァレンティーヌさんもか。これが戦士の勘ってことなのだろう。

　三人で広い庭を歩く。この先に、戦闘場があるらしい。ロズの家といい、家に戦闘場ってどう言う事だ。なんだかこれが普通なのだと錯覚してしまいそうになる。

「でもねぇ、二人と戦うのは少し辛いかもしれない。今日は一人だけ。もう一人はコンツェッタに任せようと思うのだけれど？」

「それでもいいですよ。幾らヴァレンティーヌさんでも、本気で二回は大変でしょうし」

　ロズが笑顔でそう言うと、ヴァレンティーヌさんは嬉しそうに微笑む。

「なら良かった。じゃあ、どちらが？」

「私、コンツェッタと戦うよ」

「え？」

　ロズは戦いが好きだ。強ければ強いほど燃える。

　そんな彼女が、自らヴァレンティーヌさんを譲ってくれるなんて。

「私じゃ少し難しいみたい。フランの方が強いしね。それに」

　なるほど。そういう事か。

「フランが戦った後なら、私は有利だ」

　もう……。ロズって結構ずるいんだから。まあ、別にいいんだけどね。

　それに、今回はそううまくいかないと思う。ヴァレンティーヌさんが一通りの戦い方しかしないとは思えない。まあ、それでも癖なんかは分かるかもしれないけれど。

　それに、ロズの戦い方だってわかるわけだが。まあ、彼女にその心配はいらないのか。

「では、私がヴァレンティーヌさんのお相手します」

「そうね。じゃあ、コンツェッタ」

「はい、此処に」

「先にお相手なさい」

　コンツェッタさんはニヤリと微笑み、両手を前に出す。

　すると、紫色の光が集まる。何か柄ある物の形のようだ。光の量が増えると、その形は鮮明になる。なるほど、彼女の武器がわかった。そうして、光が弾けると。

　手の中に大きな斧が出現した。

　禍々しい紫色の刃を持つ斧だ。一番上に髑髏のオブジェが付いている。

「へぇ、斧ねぇ。じゃ、私も」

　ロズは両手を胸の前でクロスさせる。

　すると、一瞬鋭く光り、手には爪が装着される。赤色の、綺麗な爪。ロズが、最近一番気に入っているもの。

　ロズは結構飽きっぽいから。色々な武器に手を出す。まあ、短期間で専攻している人を越えてしまうのだし、飽きてしまうのも無理ないか。

　ともかく、そんな彼女の今のブームは爪。始めてからそう経っていないが、それでも相当のものだ。

「合図は要らないな？」

「もちろん。私達は、いつもそうして来たから、ねっ！」

　軽い足取りでロズが動き始める。

　彼女の身体能力を考えれば、爪は良く合う武器だ。

　一瞬で間合いを詰め、攻撃範囲へ。

「残念、そう簡単には無理だぞ？」

　ロズの爪を斧で受け止めたコンツェッタが微笑む。

「んー？　今のは試し撃ちだけど？」

「なるほど？　まっ、せいぜい楽しませてくれよ！」

　ロズは地面を蹴り、後ろに大きく跳ぶ。ローズが翻って中が……。本人は気にしてないみたい。

　着地する時、一瞬の隙が出来たとみた様だ。コンツェッタが攻める。

　大きな翼で素早く近寄り、斧を振る。

「こんな小さな爪じゃ、受け止められないとでも思ってた？」

　両手をクロスさせ、大きな斧を受け止めた。

「いいや？　試し撃ちさ」

「ふーん……。真似されるのは、好きじゃない」

　冷たい瞳でコンツェッタを睨み、右手を振る。

　それだけで大きな斧は後ろに大きく振られ、コンツェッタは少しよろける。重い武器の欠点か。

　しかし、そんなに甘くも無く。コンツェッタは一瞬のうちに足を地面から離していた。

「飛ぶのは厄介だねぇ。先に飛べなくしてあげようか？」

「生憎。そうさせる気はないね」

「あぁそぅ」

　これで楽しんでいるというのだから、本当にロズは不思議だ。

　敵が強ければ強いほど。ロズは表情を一切表に出さず、冷たい表情をする。

　私くらい一緒に居る人でなければ、楽しんでいるようにはとても思えないだろう。

「怪我しても、文句言わない？」

「其方も同じ覚悟というのであれば」

「わかった。じゃ、本気で行くから。熱よ集まれ。炎よ現れろ」

　炎が現れ、コンツェッタの翼を目指して飛んで行く。

　コンツェッタは小さく微笑み、全ての炎を斧で切り裂くようにする。と、炎は全て消えてしまう。

　ロズは一度眼を閉じ、開くと、右手を水平に上げる。

「投擲の剣」

「は？　いまなんて」

「発射」

　ロズの周りから、大量の剣が飛び始めた。コンツェッタが目を見開く。

「え、ちょっと待て、なんだこれ？！」

「だから、投擲の剣。避けきれる？」

　なかなかこんな魔法を使ってくる人もいないもので。コンツェッタさんの瞳に動揺の色が浮かぶ。

　ロズは武器を使うことも多い。そのため、魔法で武器を作り出すことも多くなった。

　そんな中、完成したのがこの魔法。数多の剣が宙を飛びまわるという、なんとも不思議な魔法だ。

　なかなか避けにくい魔法なのだが、コンツェッタさんも、戦士だ。簡単に仕留められてしまう事はない。

　が、流石に、数が多すぎた。

「止まれ！」

　ロズが叫ぶと、ぴたり、と剣が静止した。コンツェッタさんの首筋に、一本の剣がぶつかろうとしているところで。

　ロズが右手を下げると、剣はバラバラと地面に落下していく。上手くコンツェッタさんを避けながら。

「私の勝ちで良いね？」

「ああ……。まさかこんな魔法を使うなんて。ちょっと油断したか」

「お疲れ、コンツェッタ。貴女は充分に頑張ったわよ？」

「お嬢、すみません、負けてしまいました」

「いいの。でも、次は手加減しない事。良いわね？」

「はい」

　まぁ、そうだろう。あれは、どう見たって本気じゃなかった。

　殺気が全く感じられなかったのだ。あれで本気で戦っている、と言われたら寧ろ驚くくらい。

　では、本気じゃなかったのは何故か。

　それは、ロズが本気を出させる前に仕留めてしまったから。

「言ったでしょ？　本気で行くって」

「準備が早いね。私はあんな急には本気になれない」

「私は『いつも』本気よ」

　ヒヤリと冷たい目を向ける。

　ロズは、基本的にいつでも何でも本気でやる。本気で遊ぶし、本気で仕事をする。

　そんな彼女には、準備なんて必要ない。

「なるほど、ねぇ……。次は勝つよ」

「さぁ、どうだか」

　ロズはニヤリと微笑み、私の元まで駆けてくる。

　本当に可愛らしい。こうやって私の所に戻って来てくれるのを見ると、私のものだと錯覚してしまいそうだ。

「？　どうかしたの？」

「ううん……。あ、そうだ、水色。ちょっとはスカート、気をつけたら？」

「へっ？！　え、あ、うん！」

　顔を真っ赤に染めて、俯きながらそう言う。

　何度言っても治らないのだから、きっとまたやるだろう。

　別に、本人が気にしていないならいいのかな、なんて思ったりもした。

　だけど、嫌なんだ。

　ロズの可愛い所、みんなに見せたくなんかないから。

「じゃあ、次は私ですね」

「えぇ……。貴女の実力、測らせて貰うわね」

　そう言って、ヴァレンティーヌさんが構えるのは黒い杖。先端は骸骨を模していて、口の中には赤い魔石がはめ込まれている。耳より高いあたりの位置に、蝙蝠によく似た羽が付いている。

　禍々しい杖だ。黒魔族である、彼女にぴったり。

　対して、私は。右手を横に伸ばすと、手の中に、純白の杖が現れる。一番上には深い青色の魔石。

　しっかりと握りしめ、胸の前で構える。

　ヴァレンティーヌさんの杖はとても長いが、私の杖は腕の長さほどの小さめサイズ。

　これくらいが軽くて使いやすいのだ。まあ、それは人それぞれ。

「では、いきましょうか」

　一拍の静寂の後。

　戦いが始まった。