勇者と魔王、居酒屋始めました！

第五十六話 騒めく心

その日、由香里は先輩である伊花と並んで会社を出た。

久しぶりに、二人そろって定時退社。ここ最近では珍しいことだった。

「今日、どこか飲みに行こっか」

伊花の何気ない一言に、由香里は小さく頷いた。

あの日を境に、伊花と仕事帰りに飲みに行く機会は増えていた。

以前よりも距離が縮まった実感があり、それが由香里にとっては少しだけ誇らしく、そして嬉しい時間でもあった。

もっとも、普段は残業続きだ。

その為、ここ最近は店を選ぶ余裕もなく、飲みに行く時は会社近くの居酒屋へ駆け込むのが常だった。

だが今夜は違う。

「せっかくだし、今日は私の行きつけに行こうか」

由香里は伊花の少し後ろを歩いていた。

最初は純粋に楽しみだった。

以前から何度も聞かされていた「行きつけの店」。

伊花があれだけ言う店なのだから、きっと素敵な場所なのだろうと、素直にそう思っていた。

けれど、時間が経つにつれ。

いや、その店に近づくにつれて、由香里の胸の奥が、理由もなくざわつき始める。

鼓動が、わずかに早い。

見覚えのある景色が、視界の端に入り込むたびに、心の奥の何かが引っかかる。

そして、気づけば伊花が足を止めていた。

「私の行きつけの店って、この商店街の中にあるのよ」

その言葉に、由香里は顔を上げる。

目の前に広がるのは、商店街の入口の大きなアーチ。

「あ……」

思わず、声が漏れた。

胸の奥が、大きく波打つ。

（ここって……）

懐かしさではない。

安堵でもない。

それは、忘れたはずの記憶が、静かに扉を叩く感覚だった。

「さぁ、行くわよ！」

そう言って、伊花は軽やかに歩き出した。

由香里は一瞬、その場に立ち尽くしたまま――

遠ざかっていく先輩の背中を見つめる。

胸のざわつきは、収まるどころか、じわじわと広がっていく。

（……ここに来たからって……あの店だとは限らない……）

自分にそう言い聞かせる。

商店街には店がいくつもある。

ただの偶然かもしれない。

――そうであってほしい。

心から、そう願った。

けれど、商店街へと足を踏み入れるたびに、

忘れかけていた記憶が、ゆっくりと色を取り戻していく。

あの日の空気。

あの日の声。

あの日の視線。

一歩進むごとに、足取りは少しずつ重くなっていった。

それでも――。

先輩である伊花に「別の店にしませんか」と言えるほど、由香里は強くない。

だから、ただ祈ることしかできなかった。

どうか――

違いますように、と。

やがて伊花が、一軒の店の前で立ち止まる。

「ここよ、私の行きつけ。久々に来るなぁ……ここのところ忙しかったからねぇ」

その瞬間。

由香里の全身から、さっと血の気が引いた。

（……ここって……）

視界の端に映る、見覚えのある看板。

暖簾。

灯り。

そして――店名。

伊花の行きつけの店。

それは、居酒屋「えにし屋」だった。

かつて、早川と共に訪れ、問題を起こしてしまった場所。

忘れたかった記憶が、容赦なく蘇る。

胸が、ぎゅっと強く締めつけられる。

逃げ出したい衝動と、ここに立ち続けなければならない現実。

その狭間で、由香里はただ立ち尽くすしかなかった。

伊花は、ふと足を止めた。

そして、隣にいる由香里の顔を覗き込む。

「貴女、どうしたの？　顔色が悪いみたいだけど……もしかして調子悪い？」

その声には、からかいではなく純粋な心配が滲んでいた。

由香里は一瞬、言葉を失う。

「あ……いえ、そんな事はないです……」

そう答えたものの、自分でも分かるほど声が弱い。

心は、まったく平静ではなかった。

まさか――。

この店に、再び足を運ぶ日が来るなんて、あの頃の自分は、想像すらしていなかった。

問題を起こした場所。

迷惑をかけた場所。

そして、謝罪すらしていない場所。

あの日以来、由香里はこの商店街に近づくことすらなかった。

意識して、この場所を避けていたのだ。

本来なら、社会人として真っ先に謝罪に来るべきだった。

けれど、あの頃の自分は会社から処分を受け、精神的にも追い詰められていた。

毎日をやり過ごすだけで精一杯で、自分の立場を守ることしか考えられなかった。

……いや。

それは、ただの言い訳だ。

本当は怖かったのだ。

ここへ来ることが。

会社では陰口を叩かれ、居場所を失いかけていた。

そんな状態でここに来ても、また何か言われるのではないか――

そう思うと、どうしても足が向かなかった。

けれど、それは自分が犯した過ちの結果だ。

本来なら、逃げずに受け止めなければならなかったものだ。

それなのに自分は、理由を並べ立てて逃げていただけだった。

都合よく考えて、「行かなくてもいい」とさえ思ったこともある。

時間が経てば、きっと忘れられる。

そんな甘い考えに、無意識のうちに縋っていたのだ。

今思えば、あの頃の自分は、あまりにも幼く、そして非常識だった。

「社会人としてなっていない」と言われても、何ひとつ反論できない。

環境が変わり、立場が変わり、ようやく少しだけ冷静に物事を見られるようになってから、やっと気づいたのだ。

自分がどれほど傲慢だったのかに。

けれど数ヶ月という時間は、謝罪をしやすくするどころか、逆に足を重くした。

「今さら」という気まずさ。

どうして、あの時すぐに行かなかったのか。

後悔ばかりが積み重なっていく。

そして今――。

まさに、その店の前に立っている。

逃げ場のない現実に、由香里の心は大きく揺れていた。

何も知らない伊花は、迷いなく「えにし屋」の扉に手をかけた。

ガラガラ、と扉が開く音が鳴る。

「いらっしゃいませ。何名様ですか？」

店内から聞こえた声に、由香里の胸がひどくざわついた。

なぜか分からない。

けれど、その声を聞いた瞬間、心臓が大きく跳ねた。

「二人なんですけど……」

伊花が答える。

「って、伊花さん。お久しぶりですね。しばらく顔を見なかったんで、やっぱりお仕事忙しかったんですか？」

明るく、親しげな声音。

「ええ、今日ようやくひと段落ついたから久しぶりにね。あ、後輩も連れてきたのよ」

「そうなんですね。ちょうど席も空いているので、ご案内しますね」

その声を聞くたび、由香里の胸のざわめきは強くなる。

そして、理由はすぐに分かった。

「どうぞ、こちらに……」

案内しようとした店員と、目が合う。

その瞬間。

体に電流が走ったような衝撃。

（う、嘘……!?）

時間が止まり、呼吸が浅くなる。

足が、床に縫い止められたように動かない。

そして当然、美沙も由香里に気づいた。

「あ……えっと……木之本さん……？」

戸惑いと驚きが入り混じった声。

由香里の全身が、ぎこちなく強張る。

「し、しの……篠崎……先輩……？　え……あ……その……」

言葉が、うまく出てこない。

視線を合わせていられない。

「あはは……び、びっくりしたよ。あの時と全然雰囲気が違うからさ」

美沙は無理に明るく笑う。

けれど、その笑顔の奥に、わずかな緊張が滲んでいた。

その様子を見ていた伊花が、不思議そうに二人を見比べる。

「あの……二人、知り合いなの？」

「あ、えっと……実は木之本さんとは前の職場で……。って、そうなると伊花さんの職場って……」

そこまで言いかけた――その瞬間だった。

「あの……っ！　わ、私、今日はこれで失礼します……！」

張りつめていた糸が、ぷつりと切れたように。

由香里は深く、深く頭を下げる。

顔を上げることなく、そのまま踵を返した。

逃げるように、その場を飛び出す。

「え、ちょっと!?」

伊花の制止の声が追いかける。

けれど、その背中に届くことはなかった。

取り残された店内に、重たい沈黙が落ちる。

美沙は、由香里が立っていた場所をじっと見つめていた。

ただ、ほんの少しだけ、寂しそうに。

「……木之本さん……」

小さくこぼれたその名前は、誰の耳にも届かないまま、静かに空気へと溶けていった。

その様子をカウンター越しに見ていた悠真が、美沙に声をかける。

「美沙さん、どうしたの？　何かあった？」

心配そうに覗き込む。

「あ、うん……今、木之本さんが来てたんだけど……」

「木之本……さん？」

聞き覚えのない名前に、悠真は首を傾げる。

次の瞬間。

「ごめん！　悠真さん、少し抜けてもいい!?」

突然の申し出に目を瞬かせる悠真。

「あー、うん……問題ないけど……」

「ありがと！　すぐ戻るから！」

そう言い残し、美沙はエプロンの紐を素早くほどくと、そのまま店を飛び出した。

扉の閉まる音が慌ただしく鳴る。

残された伊花は、ただその背中を見送るしかなかった。

状況が飲み込めないまま、ぽつりと取り残される。

そして――その一部始終を、もう一人、静かに見ていた人物がいる。

グレイだった。

料理を運びながら横目で様子を追っていた彼は、珍しく眉を寄せる。

いつも落ち着いている美沙が、あんなに動揺した様子で飛び出していく。

胸の奥が、わずかにざわついた。

「何かあったのか……？」

低く問う。

「ちょっと……分からないんだよね……」

悠真も事情を把握していない。曖昧に首を振るしかなかった。

「少し、心配ね……」

セリシアもまた、扉の方を見つめる。

店内の空気が、わずかに重くなる。

「うむ……」

グレイは短く唸り、黙り込んだ。

その表情は、いつになく真剣だった。

そんな沈黙を破ったのは、カウンター席の隅で杯を傾けていたルシア。

「そんなに心配なら、お主も追いかければよかろう」

からかうようでいて、どこか本心を見透かした声音。

「いや……俺なんかが追いかけても、良いものか……」

珍しく歯切れが悪い。

すると、悠真が少しだけ背中を押す。

「グレイさん、美沙さんのことお願いしてもいいですか？」

「だが……」

「何かしてほしいってわけじゃなくて……こっそり見守っていてほしいなと」

それなら、とグレイは視線を落とす。

「それくらいなら……俺でもできるかもしれん。だが、店の方は？」

「大丈夫よ、グレイ。今はお客さんも少ないし、私と悠真で回せるわ。だから美沙のこと、お願い」

セリシアの穏やかな後押し。

数秒の沈黙。

そして――。

「分かった。美沙のことは任せておいてくれ」

そう告げると、グレイは静かにエプロンを外した。

迷いは、もうなかった。

扉が再び鳴る。

その背中を見送りながら、伊花は深々と頭を下げる。

「すみません……私の部下が、ご迷惑を……」

「気にしないでください」

悠真は柔らかく笑う。

「とりあえず、彼女たちが戻るのを待ちましょう。どうぞ、席へ」

伊花は案内されるまま腰を下ろす。

胸に残るのは、戸惑いと――小さな悔しさ。

走り去った後輩に、何もしてやれなかった自分への。

店内は静かに、けれど確かに緊張を孕んだまま、二人の帰りを待っていた。