勇者と魔王、居酒屋始めました！

第五十三話 美沙とグレイの距離感

東京のとある商店街。

その通りを、少し距離を空けて並んで歩く一組の男女がいた。

離れすぎず、かといって近すぎもしない。

周囲から見れば恋人ではないとすぐ分かる距離感で、ただどこにでもいる組み合わせ。

だが、視線を集めずにはいられない理由があった。

男性の方は、明らかに日本人ではない。

若くは見えないが、綺麗に整えられた短めの茶髪に、彫りの深い整った顔立ち。

グレーの瞳は日本人にはない色合いで、その存在感を一層際立たせている。

モデルや俳優だと言われても不思議ではない容姿で、若さとは違う落ち着いた魅力が滲み出ていた。

そして何より目を引くのは体格だった。

冬を前にしたこの季節、厚手の服を着込んでいるにもかかわらず、鍛え上げられた肉体であることが一目で分かる。

ただそこに立って歩いているだけで、周囲の空気を変えてしまう――そんな存在感を放っている。

一方、その隣を歩く女性は、男性よりもずっと若く、二十代であることがすぐに分かる。

整った顔立ちに、ブラウンに染められたセミロングの髪。

落ち着いた色合いの髪は彼女の雰囲気によく馴染み、柔らかさと芯の強さを同時に感じさせた。

今、この商店街を歩く二人は、否応なく人目を引く存在だった。

すれ違う人々は思わず視線を向け、商店街の顔見知りたちからは自然と声がかかる。

――その二人、美沙とグレイ。

バッティングセンターを後にし、居酒屋「えにし屋」へ戻る途中。

二人は、変わらない距離を保ったまま、商店街を歩いていた。

二人の間に、言葉はなかった。

けれどそれは、これまで何度も経験してきた、心地よい沈黙だった。

隣を歩く足音のリズムが揃っているだけで、不思議と落ち着く。

――そんな距離感だったはずなのに。

美沙は、そう思っていた。

思っていたはずだった。

けれど、今は違う。

胸の奥が、ざわついている。

心臓の音が、やけに近く、大きく聞こえた。

誤魔化すように、右手に持った大きなビニール袋をぶらぶらと振りながら歩く。

袋の表面には、さっきまでいたバッティングセンターの名前が大きく印刷されていて、

それがやけに目についてしまう。

胸のざわつき――その原因は、分かっている。

バッティングセンターでの、あの時間。

自分がグレイを好きだと、はっきり自覚してしまったからだ。

平然を装おうとするほど、視線は定まらず、歩幅も微妙に噛み合わなくなる。

その違和感は、美沙自身が一番よく分かっていた。

一方で、グレイもまた、その変化に気づいていた。

最初は気のせいだと思った。

だが、バッティングセンターを出てからの美沙は、明らかに様子が違う。

どこかよそよそしく、これまでにない距離を感じさせる。

理由は分からない。

思い当たることも、見当がつかなかった。

――だからこそ、このまま放っておくのは違う気がした。

かといって、軽々しく声をかけていいとも思えない。

それは、美沙を大切に思っているからこその躊躇だった。

不用意な言葉や行動で、彼女を傷つけたくはない。

だが、もし。

もし自分が原因で、今の状態を生んでいるのだとしたら――

それを見過ごすことだけは、できなかった。

グレイは小さく息を整え、意を決したように口を開く。

そして、隣を歩く美沙へと、静かに声をかけた。

「美沙、どうかしたのか？」

突然かけられた声に、美沙の肩が跳ねた。

「へぁ!?　な、なな何!?」

あまりにも分かりやすい反応に、グレイは思わず瞬きをする。

先ほどから様子がおかしいとは思っていたが、ここまでとは。

「いや……さっきから、少し様子が違う気がしてな。

バッティングセンターを出てから、何かあったのか？」

声をかけた途端のこの動揺。

いつも明るく、芯のある女性として映っていた美沙の姿からは、あまりにかけ離れている。

（……これは、ただ事じゃないな）

グレイはそう感じ、表情を引き締める。

「な、なな何にもないよ？」

そう答えた美沙自身が、一番それを信じられていなかった。

いや、言えるはずがない。

――グレイを好きになった、なんて。

今この場で、本人を前に口にできるわけがなかった。

（落ち着け私！　いい歳して何テンパってんの!?

初めての恋じゃないでしょ！）

必死に自分に言い聞かせる。

だが、落ち着こうとするほど心臓は暴れ、思考は空回りする。

完全に、沼だった。

それでも、何か言い訳をしなければならない。

グレイの顔を見れば分かる。

納得していない――そんな表情を、隠そうともしていないのだから。

当然だ。

さっきの返事は、自分でも分かるほど上ずっていた。

（と、とりあえず……無難なやつ……！）

美沙が絞り出した言葉は――

「えっと……久しぶりに運動したから。ちょっと、疲れただけで……」

胸の鼓動が跳ね上がるのを必死に押さえ込みながら、

美沙は平静を装って、そう言った。

（こ、これで……誤魔化せるかな……）

美沙がグレイを見る。その表情に、はっきりとした緊張が走っていた。

一方で、グレイは彼女の言葉を受けて、

「……そうか」

と、短く息を吐くように言った。

本当にそうなのか、と疑問がよぎらなかったわけではない。

だが、美沙本人がそう言う以上、それを否定する理由もなかった。

――とはいえ。

もしそれが事実なら、それはそれで問題だ。

バッティングセンターに行こうと言い出したのは、自分だった。

自分の我儘に付き合わせた結果、彼女に無理をさせていたのだとしたら。

配慮が足りなかったと責められても、仕方がない。

だからこそ、確かめなければならなかった。

そして、もし迷惑をかけていたのなら――謝るべきだ。

「もしかして……バッティングセンターは、負担になってしまったか？」

少し思い詰めた声音で、グレイはそう問いかける。

その言葉に、美沙は慌てて首を振った。

「う、ううん!?　そんなことないよ！

すっごく楽しかったし！　グレイさんに打ち方教えてもらって、ちゃんと打てるようになったのも嬉しくて！」

（言い訳、まずった……！　これじゃ、グレイさんのせいみたいじゃん……！　……い、いや、別の意味では原因なんだけど……って違う！　今はそうじゃないでしょ！　しっかりしろ、私！）

「……そうか。なら、いいんだが……」

美沙の言葉を聞き、グレイは小さく頷いた。

それでも胸の奥に残る、拭いきれない引っかかり。

――本当は、言い出しにくいだけではないのか。

そんな考えが浮かぶのも、無理はなかった。

だが、これ以上踏み込むのは違う。

そう判断し、グレイはそれ以上追及せず、視線を前に戻した。

再び、沈黙が落ちる。

それは、ただ隣を歩いているだけで安心できた、

――いつもの沈黙ではなかった。

言葉のない空白が、妙に重く、

胸の奥に、静かな息苦しさを残していた。

やがて二人の視界に、えにし屋の建物が入ってきた。

今日は休日のため、暖簾は上がっていない。

だが、見慣れた店の姿に気づいた瞬間――

「あ、お店だよ！　やっと帰ってきたね！」

美沙が、沈んだ空気を振り払うように声を上げる。

どこか無理をして明るさを作っていることは、隠しきれていなかった。

「ああ……そうだな……」

応えたグレイの声は静かだったが、そこには微かな迷いが滲んでいた。

表には出さずとも、美沙の様子が気になって仕方がない――

そんな思いが、そのまま声に乗っているようだった。

美沙も、それに気づいていた。

この空気を作ってしまったのは自分だ。

もっと何事もなかったように振る舞えなかったのか、と後悔もしている。

けれど、頭で分かっていても、心が言うことをきかない。

恋というものは、本当に厄介だ。

だからこそ――このまま終わらせるわけにはいかなかった。

店の前まで来たところで、美沙は立ち止まる。

「グレイさん……」

わずかに震えた声。

それでも、その奥にははっきりとした意志があった。

グレイは足を止め、美沙の言葉に耳を傾ける。

「あのね……今日はありがとう。さっき、バッティングセンターで疲れちゃったって言ったけど……楽しかったのは本当」

真っ直ぐに、言葉を選ぶように続ける。

「グレイさんが真剣に教えてくれて、それでちゃんと打てるようになって……私、すごく楽しかった」

少し照れたように、美沙の頬が赤くなる。

「だからね……また二人で、いろんなところに行こう。

この世界には、まだまだ面白いものがいっぱいあるんだよ。

私は……もっと、グレイさんに教えたい」

真剣な眼差し。

その言葉に嘘がないことは、グレイにはすぐに分かった。

「……そうか」

一拍置いて、グレイは小さく微笑む。

「美沙。これからも、よろしく頼む」

「うん。まかせてよ！」

その返事とともに、先ほどまで二人の間に重く漂っていた沈黙は、もうなかった。

そして二人は、えにし屋の扉をくぐるのだった。