第四十七話 戻る日常
「いっしゃいませ〜！」
威勢のいい悠真の声が、開け放たれた引き戸越しに店内へと響き渡る。
カウンターの向こうでは、湯気の立つ鍋と焼き台が忙しなく音を立てていた。
「いらっしゃいませ。何名様ですか？」
入口ではセリシアが柔らかな笑顔で客を迎え、手慣れた様子で席へと案内していく。
その声を合図にするかのように、店内のあちこちから注文の声が上がった。
「すみませーん！ 注文いいですか？」
テーブル席に向かって、美沙が小走りに駆け寄る。
「生ビール、二つだ」
低い声と同時に、ドンと小気味いい音を立てて、カウンターにジョッキが置かれる。
泡立つ黄金色の液体が、縁ぎりぎりまで揺れた。
「ありがとう、グレイ♪ あ、それと――豚の角煮一つと、刺身の盛り合わせお願い」
リアはジョッキを受け取りながら、当然のように追加注文をする。
「私はチャンジャとタコわさ、それからチーズチヂミを」
隣のシェリアも、指折り数えながら楽しそうに続いた。
「了解だ」
短く応じ、グレイは厨房へと向かう。
店内はすでに満席。
グラスが触れ合う音、笑い声、焼き物の香ばしい匂いが混ざり合い、えにし屋らしい賑わいを取り戻していた。
「いや〜、やっとここで飲めるよー」
「ほんと。他で飲むより、ここは落ち着くのよねぇ」
「悠真ちゃん、お店ずっと休んでたから心配してたんだよ」
常連たちの言葉に、悠真は手を止め、深く頭を下げる。
「すみません……ご心配をおかけしました」
そう言いながらも、その表情にはどこか安堵の色が浮かんでいた。
――こうしてまた、この場所に人の声と温もりが戻ってきたのだ。
そんな賑わいの中、セリシアはテーブル席から下げた食器を両腕に抱え、厨房へと戻ってくる。
「……よかった。皆さんが、またこのお店で楽しんでくれて……」
湯気の立つ厨房の入り口で足を止め、セリシアは店内を見渡した。
笑い声、グラスの音、行き交う視線――それら一つひとつを、どこか愛おしむように眺める。
「ああ。今まで休んでた分、いっぱい楽しんでもらわなきゃな」
悠真もまた、フライパンを振りながら客席へと視線を向ける。
忙しさの中に、確かな充実感が滲んでいた。
「……うん」
短く返事をして、セリシアは流しへと向かう。
水をひねると、食器に当たる水音が静かに響いた。
――その音に紛れるように。
「……それにしても……フェリシアーナさんの話……」
悠真が、ぽつりと呟く。
「……まさか、あんな話になるなんてね」
二人の手は止まらないまま、意識だけが過去へと引き戻される。
あの夜。
倉庫街での騒動の後、えにし屋に集まった全員の困惑と緊張。
異世界の女神・フェリシアーナが、何故この地球にいるのか。
何故、刑事・矢島の亡き娘――のぞみの姿をしているのか。
重たい沈黙の中、全員が彼女の言葉を待っていた。
そして、彼女の口が開く。
「まず……この世界にいる理由ですが」
フェリシアーナは静かに言い、悠真の方へと視線を向けた。
「悠真さんが、今はめているその指輪にあります」
そう言われ、悠真は思わず自分の右手――中指にはめられた指輪へと視線を落とす。
「この……指輪、ですか……？」
半信半疑の声で問い返す。
「はい……。私は、その指輪の中に閉じ込められていた様なのです……」
その言い回しに、セリシアがわずかに眉をひそめる。
「えっと……その言い方だと……」
「はい……私自身、なぜその指輪に封じられていたのか……覚えていないのです。それ以前の記憶も……ありません。ただ一つ、覚えていたのは……自分が“ラグノスの女神”であるということ。それだけでした」
静かだが、はっきりとした答えだった。
「お、覚えていないって……！」
思わず声を上げたのは悠真だった。
だが驚いたのは彼だけではない。
美沙やセリシアたち異世界組。
そして矢島や泉もまた、困惑した表情でフェリシアーナを見つめていた。
フェリシアーナは、そんな視線を一身に受けながら、ゆっくりと説明を続ける。
――彼女は、悠真が今身につけているその指輪の中に存在していた。
だが、いつから指輪の中にいたのか、その記憶がない。
「気がついた時には、ラグノスの聖王国エルディア。
その教会の宝物庫に、その指輪が保管されていたということだけです」
そして――
「その後、シェリアさんが宝物庫から持ち出した宝石類……その中に、その指輪も含まれていました」
異世界から地球へ。
宝石と共にフェリシアーナもまた、この世界へと来たのだという。
「ですので……」
フェリシアーナは一度、言葉を区切る。
「私が、皆さんに説明できるのは……それより後の出来事だけなのです」
重たい沈黙が、その場を包み込む。
その沈黙を破ったのは、低く、抑えた声だった。
「……では」
問いかけたのは矢島だった。
「貴女が、何故……娘の“望”の姿をしているのか……それについての説明は……」
「はい」
フェリシアーナは、まっすぐに矢島を見つめて答えた。
「……お答えします」
誰一人、言葉を挟めない。
ただ、その続きを待つしかなかった。
「……指輪の中にいた頃の私は、ほとんど力を失っていました」
フェリシアーナは、淡々と、しかし確かな重みをもって語り出す。
「そして……悠真さんが、その指輪を嵌めた日」
ゆっくりと視線が悠真へ向けられ、やがて矢島へと移る。
「同じ日……矢島さん、貴女が初めてこの店を訪れた日でもあります」
「初めて……？」
矢島は眉を寄せ、記憶を辿る。
「……あの、ソラマチの件で、ここに来た時か？」
「はい。その時です」
フェリシアーナは、静かに頷いた。
「その時……貴女の傍には、望さんがいました」
「――っ！」
矢島の肩が、わずかに震える。
「とても心配していたのでしょう。魂となってもなお……ずっと、貴女の身を案じていたのだと思います」
「……望……」
思わず、矢島の口から娘の名が零れ落ちる。
「あの……フェリシアーナさん。その……矢島さんたちが来られた日……」
悠真は、ふと思い出したように口を開いた。
「俺、その時……女の子の声を聞いたんです。“パパを助けて”って……」
「そういえば……悠真、そんなこと言ってたわね」
セリシアが、記憶を辿るように頷く。
「確かに……言うとったの」
ルシアもまた、思い当たる節があるように呟いた。
フェリシアーナは、静かに肯定した。
「望さんの想いは、とても大きく……その願いは、強かった。その声が、指輪を通して……悠真さんに届いたのでしょう」
そして――
「その想いは、私に大きな力を与えてくれました」
彼女は胸元にそっと手を当てる。
「ですから、私は……彼女の魂を受け入れたのです。少しでも、彼女の願いが叶い、魂が救われるのなら……と」
店内に、重く、しかし温かな沈黙が流れる。
「そして……彼女の魂が、最も輝く日」
フェリシアーナの声が、ほんのわずかに震えた。
「望さんを受け入れた事により、その日、私の力は大きく高まりました。指輪という器から離れ、この世界に顕現出来るほどに……」
「それって……」
悠真が息を詰める。
「のぞみちゃんが、初めて現れた……あの満月の夜の事ですか……？」
フェリシアーナは、静かに頷いた。
「はい……」
だが、悠真はさらに問いを重ねる。
「それに……“魂が、最も輝く”って……それは……」
「――恐らく、その日は……彼女の命日だったのでしょう」
静まり返った空間に、落ち着いた声が響いた。
悠真の疑問に答えたのは、玉藻だった。
「えっと……」
悠真は言葉に詰まり、ゆっくりと矢島へ視線を向ける。
「確か……この店に初めて来たのは……」
矢島は少し考え、静かに続けた。
「……娘、望の命日の……前日だったな……」
「そう……だったんですか……」
悠真は小さく息を呑む。
「でも……前日って……のぞみちゃんが現れたのは……あっ……！」
不意に何かに気づいたように、悠真は目を見開いた。
その瞬間、曖昧だった記憶が、はっきりと蘇る。
「……そういえば、あの時……もう日が回っていた気が……」
日付が変わった、あの深夜。
満月の下で起きた、あの出来事。
玉藻は、ゆっくりと頷いた。
「命日とは……魂とこの世との縁が、最も近くなる日」
玉藻は、穏やかな声でそう告げた。
「その日に、人の魂が抱く想いや願いは、最も強くなります」
誰かを想う心。
守りたいという願い。
それらが、力を持つほどに――。
その言葉を受け、フェリシアーナは静かに口を開いた。
「……この世に降り立つことが出来たのは、確かに喜ばしいことでした」
ですが、と彼女は一度言葉を切る。
「……私の力は、思った以上に足りていなかった……」
視線を伏せたまま、フェリシアーナは淡々と語り続ける。
「顕現するためには、望さんから得た力も使いましたが……それでも、自らの肉体を形成するには至りませんでした。やむを得ず――望さんの肉体を、器として造り上げたのです」
静かな声の奥に、悔恨が滲む。
「しかし、その過程で、ほとんどの力を使い果たしてしまい……私は、その肉体の奥底で眠るほかありませんでした」
彼女が示す“肉体”――
それは、望の姿をした、その存在。
「表に現れた肉体と人格は……望さんのものでした。
けれど彼女は、自分の“名前”以外の記憶を失い……
極めて不安定な状態のまま、この世に現れてしまったのです」
その場の誰もが、思わず息を呑んだ。
「その後……」
フェリシアーナは、視線を上げる。
「望さんの想い、そして悠真さんの行動を通して……
人々の願いや想いが集まり、私は少しずつ力を取り戻していきました」
そして――
「……あのショッピングモールで短い時間ではありましたが、顕現出来る様になった……」
フェリシアーナの声が、わずかに震えた。
「そして、今日……あの倉庫街で、私は彼女の願いを叶えさせてあげることが出来ました」
その瞬間――
「……望の願い……」
低く、押し殺した声が響く。
反応したのは、矢島だった。
「それは……何だったんだ……？」
父として。
一人の人間として。
答えを求める、その問いだけが、静まり返った空間に残った。
「……貴方にどうしても伝えたかった事があったそうです」
フェリシアーナは静かに告げる。
「……伝えたかった事……？」
矢島の喉から、かすれた声が漏れる。
「はい」
フェリシアーナは、はっきりと頷いた。
「ですから……最後に、彼女の願いを叶えました」
矢島が、わずかに顔を上げる。
「日々……私の力が戻り、あのショッピングモールで私が表に出た時から……望さんが、この世界に留まれる時間は、短くなってしまった」
それは、避けられない理。
「元々……魂だけの存在である望さんは、現世に長く留まることは出来ません」
フェリシアーナは、一度だけ目を伏せる。
「だからこそ……彼女の魂が消えてしまう前に……父親である貴方に、もう一度だけ会わせてあげたかった」
静かな決意が、そこにあった。
「そして……玉藻さんに力を借りて……貴方の前に、望さんを顕しました」
その言葉に、矢島の記憶が鮮明によみがえる。
――倉庫街。
闇の中で交わした、短くも確かな会話。
あれが……最後だった。
「……そう、か……」
矢島は小さく息を吐き、俯いた。
握りしめた拳が、わずかに震える。
やがて、ぽたり、と。
床に落ちた一滴の涙が、静かな音を立てた。
「……ああ、伝わったよ……」
その声は、涙に滲みながらも、不思議なほど穏やかだった。
頬を伝う雫を拭おうともせず、ただ、受け入れるように目を閉じる。
そこにあったのは――
嘆きでも、後悔でもない。
娘の想いを確かに受け取った父の、悲しみを越えた静かな受容だった。
皆は、その話を聞き――
望の願いが、確かに叶えられたのだという意味を、静かに理解していった。
目の前に立つ少女の姿に、もはや“のぞみ”の面影はない。
それでも、それぞれの胸の中には、確かに彼女の記憶が残っていた。
幼いながらも、どこか不思議な雰囲気をまとった少女。
明るく、人懐っこく、誰の懐にも自然と入り込んでしまう――
ここで共に過ごした時間は、かけがえのないものとなっていた。
「……ねぇ……もう……のぞみちゃんって……」
美沙が、言葉を探すように問いかける。
「彼女は……無事に願いを叶え、本来いるべき場所へ――還っていきました」
その答えに、美沙は一瞬、目を伏せ――小さく笑った。
「……そっか……なんか……不思議だね……」
目の前の少女を見つめながら、ぽつりと呟く。
「姿は、まだのぞみちゃんのままなのに……もう……会えないんだね……」
その声は次第に震え、言葉の終わりが滲む。
「……最後に……挨拶、したかったなぁ……」
堪えていた感情が溢れ、美沙の目から、静かに涙が零れ落ちた。
「……うん……」
そっと寄り添ったのは、セリシアだった。
「少し……寂しいけど……無事に……のぞみちゃんが……逝けて……よかったよね……」
セリシアもまた涙を浮かべ、美沙を抱き寄せる。
その光景を見つめながら、それぞれが胸の内で、のぞみを想った。
「……あの子も、きっと……穏やかに行けたじゃろ……」
ルシアは、そっと目を閉じ、静かにそう呟いた。
――そして。
「……フェリシアーナさん……」
矢島が、一歩前へ出る。
「……望の想いを……そして……願いを叶えてくれて……ありがとう……」
深々と頭を下げるその身体は、小さく震えていた。
「矢島さん……」
その姿を見て、泉が小さく名を呼ぶ。
「いえ……」
フェリシアーナは、首を横に振り、穏やかに微笑む。
「私は……ほんの少し、手助けをしただけです。本当に……良い娘さんを、授かりましたね」
「ああ……」
矢島は、片手で顔を覆いながら、震える声で答える。
「……本当に……自慢の……娘だ……」
その言葉には、悲しみと同時に――
確かな誇りと、静かな安堵が込められていた。
やがて、矢島は静かに呼吸を整え、感情の波を胸の奥へと収めていった。
悠真やセリシアたちもまた、それぞれの形で――のぞみへの想いに、ひとつの区切りをつけていた。
重く張り詰めていた空気が、わずかに緩む。
そんな中――
「あの……」
ぽつりと声を上げたのは、悠真だった。
「この……指輪って……結局、何なんですか……？」
全員の視線が、悠真の右手――中指にはめられた指輪へと集まる。
「すみません……」
答えたフェリシアーナもまた、困惑した表情で首を振る。
「私にも……その指輪が、何であるのか……はっきりとは……」
「神を封じ込める指輪、か……」
低く呟いたのはルシアだった。
「少なくとも、ただの指輪ではないのは確かじゃな……
……シェリア。教会に、何か伝承は残っておらぬか？」
「ええ……」
名を呼ばれ、シェリアは小さく頷く。
「以前にも、悠真さんに言われて……教会の資料を調べました。ですが……該当する記述は、見つかりませんでした……」
「ふむ……」
ルシアは腕を組み、指輪を見据える。
「どちらにせよ……その指輪は、いずれ詳しく調べる必要があるじゃろう」
「私も……ルシアさんと同じ考えです」
シェリアは、静かに言う。
「あちらの世界へ戻った際には……出来る限り、詳しく調べてみます」
「それと……」
悠真は、少し言いづらそうに言葉を継ぐ。
「この指輪……外すことって……出来ないんですか……？」
そう言って、指輪を引き抜こうとするが――
びくともしない。
「……まだ、外れなくて……」
「……そう、ですね……」
フェリシアーナは、悠真の指にはまった指輪をじっと見つめ、考え込む。
「……どうやら、この指輪は――“契約”の一種のようなものかもしれません」
静かにそう告げたのは、フェリシアーナだった。
「契約……ですか？」
悠真は思わず聞き返す。
「ええ……恐らくは」
そう言うと、フェリシアーナはそっと悠真の手元へ近づき、彼の指にはめられた指輪へ、慎重に手を翳す。
「……この指輪を通して、私に力が流れ込んでいるようなのです」
「え……ち、力って……いったい、何の力が……？」
戸惑いを隠せない悠真に、フェリシアーナは少し考える素振りを見せてから答えた。
「私の力の源は……人の“想い”や“願い”。言い換えるなら――信仰力、と呼ばれるものに近いでしょうか」
「信仰力……」
「はい。悠真さんの周囲には、そういった力が溜まりやすいようです。人が集い、想いを交わし、願いを抱く……その力が、この指輪を通して私へ流れ込んでいるのだと思われます」
「は、はぁ……」
納得したような、していないような声を漏らしつつ、悠真は本題を思い出す。
「……それで、その……指輪を外すことは……？」
「現時点では……難しいでしょう」
フェリシアーナは、はっきりと首を振った。
「ですが、契約に近い形であるなら……条件さえ揃えば、外せる可能性はあるかと」
「条件……？」
「……申し訳ありません。そこまでは、まだ分かりません」
「……そうですか……」
悠真は小さく肩を落とす。
「一応……我や、シェリアの方でも調べておくとしよう」
そう言ってルシアは腕を組む。
「それまでは……仕方あるまいな」
「まぁ……」
悠真は指輪を見つめながら、苦笑する。
「今のところ、生活に支障が出るわけじゃないし……」
「……申し訳ありません」
フェリシアーナは、深々と頭を下げた。
「ご迷惑をお掛けしてしまって……」
「い、いえっ！」
悠真は慌てて手を振る。
「そ、そんな……！ ただ、外せたらいいな、くらいの話ですから！ 謝られるようなことじゃないです！」
その必死な様子に、場の空気がわずかに和らぐ。
「それで……フェリシアーナ様は、これからどうなさるおつもりなんでしょうか？」
セリシアの問いかけに、フェリシアーナは一瞬だけ言葉を選ぶように視線を伏せ――やがて、静かに顔を上げた。
「そうですね……」
そして、その視線はゆっくりと矢島へ向けられる。
「矢島さん。ひとつ、お願いがあるのですが……」
「お、お願い……？」
まさか自分に話が振られるとは思っていなかったのだろう。矢島は目を瞬かせ、わずかに背筋を伸ばした。
「はい。もし……矢島さんの許可を頂けるのであれば、ですが」
フェリシアーナは丁寧に言葉を選びながら続ける。
「このまま――娘さんの姿を、お借りできないでしょうか？」
「……娘の姿をか……？」
一瞬、矢島の表情に戸惑いが浮かぶ。しかし、やがて小さく息を吐き、ゆっくりと頷いた。
「それは……構わない。望も、きっと嫌とは言わんだろう」
「……ありがとうございます」
フェリシアーナは深く頭を下げた。
「お主……何をするつもりじゃ？」
ルシアが警戒するように問いかける。
「まずは……」
そう呟いた、その瞬間だった。
フェリシアーナの身体が、淡い光に包まれる。
「えっ……な、なに!?」
突然の出来事に、美沙が思わず声を上げる。
柔らかな光が膨らみ、そして――ゆっくりと収束する。
光の中から現れたのは、先ほどまでの幼い姿ではなかった。
「……っ、う、うそ……体が……」
美沙は目を見開き、言葉を失う。
それは彼女だけではなく、その場にいた全員が同じだった。
そこに立っていたのは、成長した望の姿――高校生ほどの年頃に見える少女の姿をしたフェリシアーナだった。
「これなら……問題ありませんね」
何事もなかったかのように、フェリシアーナは自分の手足を一度見回し、穏やかに微笑む。
「流石に、子供の姿のままだと……色々と行動するのに不便ですから」
身体の成長に合わせて衣服も大きくなってはいるものの、元は幼児用の服だ。丈やデザインのちぐはぐさが否応なく目に付き、強烈な違和感を放っていた。
「お、お主……まさか……」
ルシアはすべてを察したように、低く呟く。
場に、静かなざわめきが広がっていった。
「はい、ここに残ろうと思います。記憶が無い以上、下手に向こうの世界へ戻るわけにもいきません」
フェリシアーナは落ち着いた口調でそう告げる。
「まずは、こちらで出来る限り状況を把握したいと思っています。それに……」
「それに……？」
首を傾げるセリシアに、フェリシアーナは少しだけ表情を和らげた。
「こちらの世界には、私の知らないものが数多くあるようです。望さんの中を通して見てはいましたが……やはり、自分の目で確かめなければ意味がありませんから。ですので……！」
そこまで言って、フェリシアーナは胸を張る。
「こちらの世界を、しっかり調査する必要があります」
「……ただ楽しみたいだけじゃろ？」
ルシアが呆れたように言う。
「そんな事はありません」
即答だった。
「これは女神としての務めです。他の世界を知るというのは、とても重要なことなのです！」
自信満々に言い切るフェリシアーナに、数名が思わず苦笑する。
「ですので、悠真さん……」
フェリシアーナは改めて悠真へ向き直る。
「しばらくの間、こちらに置いてもらう事は出来ないでしょうか？」
「ええっ!?」
悠真は思わず声を裏返す。
「い、いや……それ自体は問題ないんですが……め、女神様をこんな場所に……!? そ、それは何と言うか……恐れ多いというか……」
「いえ。この場所だからこそ、です」
フェリシアーナはきっぱりと言い切った。
「この店には、信仰力が集まりやすい性質があります。ですので、私の力を取り戻すにも都合が良い。それに……」
一瞬だけ、柔らかく微笑む。
「この場所は、とても居心地が良くて、気に入りました。もし、悠真さんが良ければ……ここに住まわせて欲しいのですが」
「えっと……部屋は空いてますし、フェリシアーナ様がそれで良ければ……」
「ふふ、ありがとうございます」
そう言ってから、少しだけ首を傾ける。
「それと……“様”はいりませんよ？気軽に、フェリシアーナと呼んでください」
「い、いやぁ……流石に神様を呼び捨てには……」
少し悩んだ末、悠真は恐る恐る口にする。
「……じゃ、じゃあ……フェリシアーナさん、で……」
「はい。よろしくお願いしますね！」
満面の笑みで即答された。
「……あの」
そこで、控えめに手を挙げたのは玉藻だった。
「玉藻様？ どうしましたか？」
悠真が尋ねる。
「出来れば……私も、ここに居ていいですか？」
「え!? た、玉藻様もですか!?」
「難しいでしょうか？」
「い、いえ……問題は無いんですが……どうしてですか？」
「一言で言うなら、フェリシアーナさんと同じです」
玉藻はくすりと微笑む。
「この場所が気に入りました。それに……普段は狐の姿ですし、場所もあまり取りませんから」
「あら」
フェリシアーナが楽しそうに声を上げる。
「でしたら、私と同じ部屋はどうですか？同じ“神”同士、仲良く出来るかと」
「ええ、ぜひ。よろしくお願いします……フェリシアーナ様」
「玉藻さんもどうか“様”はおやめください」
「では……フェリシアーナ姉様、とお呼びしてもよろしいでしょうか？」
「まぁ、姉様、ですか。ふふ……なかなか新鮮な響きですね」
二人で楽しげに盛り上がるその様子を眺めながら、悠真たちは顔を見合わせ――
「……何か、勝手に話が決まってるな……」
えにし屋に、また一風変わった住人が増えることが、こうして静かに――しかし確実に決まったのだった。
そんな光景を前にして――
「……なんか、凄い事になったね……」
美沙が呆然と呟く。
「ああ……まさか、ここまで話が転がるとはな……」
グレイもまた、状況を整理しきれないまま低く息を吐いた。
「ふふ、これはまた随分と賑やかになりそうですね」
どこか楽しげに笑うシェリアとは対照的に、
「……何なの、この状況」
リアは完全に困惑した表情を浮かべている。
「まさか……中身は違うとはいえ、娘の成長した姿をこの目で見られる日が来るとはな……」
矢島は感慨深げに呟き、
「正直……色々あり過ぎて、もうちょっとやそっとじゃ驚かなくなりましたよ」
泉は乾いた笑みを浮かべた。
「……これはまた、騒がしくなるの……」
ルシアは額を押さえ、小さくため息を漏らす。
「な、なんか……神様達に気に入ってもらえるのは嬉しいんだけど……」
悠真は不安そうに言葉を続ける。
「……バチとか、当たらないよね……？」
「気にしすぎじゃないかしら？」
セリシアが柔らかく微笑む。
「神様が気に入るくらい、良いお店って事よ。誇っていいと思うわ」
その言葉に、悠真は少しだけ肩の力を抜いた。
「……そう、だね」
「それと、悠真さん」
フェリシアーナが声を掛け、そっと差し出したのは
――淡く光を帯びた青い指輪だった。
「これを」
「……これは？」
「青願の指輪です。小さな願いを、ひとつだけ叶えてくれる指輪です」
「小さな……願い、ですか？」
「はい。ある程度の願いは叶えられますが……大きすぎる願い――例えば死者を蘇らせることや、世界を支配するような願いは叶えられません」
「い、いいんですか!? こんな物を頂いて……！」
「はい。受け取ってください」
フェリシアーナは穏やかに微笑む。
「こちらでお世話になるお礼です。この指輪が、いつか悠真さんの助けになれば幸いです」
「……お礼の品にしては、ちょっと大きすぎる気が……」
「ここは素直に受け取っておけば良いのじゃ」
ルシアが肩をすくめる。
「そうね。悠真、受け取るべきよ」
セリシアも背中を押すように言った。
「……そうだね。ありがとうございます」
悠真は深く頭を下げ、指輪を受け取った。
「では、これからよろしくお願いしますね。悠真さん、そして皆さんも」
フェリシアーナが丁寧に頭を下げる。
「私からも。どうぞ、よろしくお願いします」
玉藻もそれに倣った。
――そして、時は現在へ
「すみませーん！ ビール、もらえますか？」
テーブル席から軽やかな声が上がる。
そこにいたのは、黒いフリルのスカートにクリーム色の長袖ブラウス。銀髪は大きな黒いリボンでまとめられ、あまりにも整った顔立ちをした少女だった。その姿は、この居酒屋には場違いと言っていいほどだった。
「ダメですよ、フェリシアーナさん。未成年なんですから！」
注文を取りに来た美沙が、即座に咎める。
「一応……女神なんですけど……。年齢も二十歳以上は――」
「ダメなものはダメです！」
美沙はぴしっと言い切る。
「どう見たって未成年ですし、お店としてお酒は出せません！」
「うぅ……やっぱり、ダメですか……」
フェリシアーナはしょんぼりと肩を落とす。
「ていうか、前にも同じ事言いましたよね？」
「まあまあ、落ち着いてください、美沙さん」
そう言って間に入ったのは、巫女装束を纏った玉藻だった。
「フェリシアーナ姉様も、今は我慢なさるべきかと」
「はぁ……もう少し力が戻れば、大人の姿にもなれるのに……」
そんな愚痴を零すフェリシアーナの横で、
「あ、美沙さん。私は冷酒を二合ください」
玉藻が何事もなかったかのように注文を入れる。
「あーっ！ ずるいですよ、玉藻さん！」
フェリシアーナが声を上げる。
「私だって飲みたいのにぃぃぃっ！」
「見た目が問題ですから」
美沙は即答だった。
そのやり取りを、カウンター奥の厨房から眺めていた悠真とセリシアは、思わず顔を見合わせてクスリと笑う。
「……すっかり馴染んでるね」
悠真が小さく呟く。
「ええ」
セリシアも微笑みながら頷いた。
そんな、いつも通りの賑やかな店内に――
ふと、テレビからニュースの音声が流れ出す。
『先週、東京湾の倉庫街で発生した爆発事件を受け、現場を拠点としていた半グレグループのリーダー、相馬仁容疑者が逮捕された事件で、警察は爆発現場から回収された押収品の一部から、違法輸入品や禁止薬物の所持・取引に加え、盗難品の販売、傷害事件など、複数の犯罪への関与を確認しています。なお、爆発の原因については、現在も調査中で、詳しいことは分かっていないとのことです』
画面が切り替わり、ずらりと並ぶ押収品の映像が映し出される。
『さらに、十年以上前に発生した、都内に住む親子が被害に遭った轢き逃げ事件についても、関与していた可能性があるとして、警察は余罪の有無を含め、慎重に捜査を進めています』
そのニュースを見つめながら、セリシアがぽつりと呟いた。
「……あの事件以来、矢島さんと泉さん、しばらくお店に来られていませんね」
「うん。二人とも、かなり忙しいみたいだよ」
悠真が包丁を置きながら答える。
「矢島さんの奥さんと、望ちゃんを轢いた犯人が捕まったからね……矢島さんに少し話を聞いたんだけど、その相馬仁って人、憑き物が落ちたみたいに、まるで廃人状態なんだって。今は、全部自供しているらしい」
「そう……なんですか……」
セリシアは静かに息を呑む。
カウンター席で酒を傾けていたルシアが、低い声で言った。
「あやつに憑いておった九尾が原因じゃろうな」
「九尾……」
「あれほどのものが人の身に入り込んでおれば、正気など保てるはずもない。心を喰われ尽くされ、残るのは殻だけじゃ」
ルシアは杯を傾け、淡々と続ける。
「……それでも、命があるだけマシというものじゃ」
「……これで、無事に事件が解決するといいわね」
セリシアが、祈るように言う。
「そうだね」
悠真も静かに頷いた。
ふと、悠真は店内を見渡す。
笑い声や湯気の立つ料理――そこに溢れているのは、人の営みと温もりだった。
「……本当に、不思議な縁に恵まれたな」
その言葉は誰に向けたものでもなく、
けれど確かに、この場所――“えにし屋”そのものに向けられていた。
⸻
東京郊外にある、とある霊園。
その一角に並ぶ墓石の前で、矢島は静かに佇んでいた。
ロングコートの襟を立てると、冷えた空気が肺に染みる。
吐く息は白く、冬の訪れをはっきりと告げていた。
「望……ようやく、終わったよ」
墓石に刻まれた名を見つめ、矢島はゆっくりと言葉を紡ぐ。
「相馬は捕まった。……全部、自分の罪を認めた」
短く息を吐き、
「これで少しは……お前たちも、浮かばれてくれるといいんだがな」
そう言って、矢島はコートの内側から、ひとつの箱を取り出した。
丁寧に包装された、小さなプレゼントだ。
墓前にそっと置き、苦笑する。
「まだクリスマスには早いが……サンタさんからの贈り物だ。今年のクリスマスは、どうやら忙しくなりそうでな」
その表情は、これまで見せたことのないほど穏やかだった。
「……じゃあ、行ってくるよ」
矢島は背を向け、歩き出そうとした――その時。
（いってらっしゃい、パパ……）
確かに、そう聞こえた気がした。
矢島の足が止まる。
振り返ることはしない。けれど、胸の奥に温かなものが広がる。
やがて、彼は静かにもう一歩踏み出した。
その背中には、迷いのない強い意志が宿っていた。
――もう、前を向いて歩いていくための。
⸻
「……ここは……？」
ひとりの女性が、ゆっくりと目を覚ました。
碧い瞳。右目の下には小さな泣きぼくろ。
腰まで流れる銀色の長い髪は、先へ行くほど夜の闇を溶かしたように黒へと変わっていく。
黒い袴に、白い振袖。
巫女装束を纏ったその姿は、どこか神々しく、そして哀しげだった。
彼女は静かに周囲を見渡す。
どこまでも続く白の世界。
空も、大地も、境界すら曖昧な空間。
そして――
その中央に、ひとつだけ立つ赤く大きな鳥居。
「……幽世か」
ぽつりと呟いた、その声には、諦観が滲んでいた。
「夜月姉様……」
背後から、か細い声がかかる。
振り返ると、そこに立っていたのは、同じ碧の瞳を持つ女性だった。
白い振袖に、赤い袴。肩口までの銀髪を揺らし、悲しげな表情で夜月を見つめている。
「……玉藻か」
夜月は、口元に皮肉な笑みを浮かべる。
「こんな所にまで来て、我を笑いにでも来たのか？」
「いいえ……」
玉藻は首を振り、声を震わせた。
「夜月姉様……私は……」
「やめろ」
夜月は静かに遮る。
「我はもう、お主の姉ではない……我は禍……」
「いいえ……！」
玉藻は一歩踏み出す。
「夜月姉様は、いつまでも私の大切な姉様です……！」
その瞳に、涙が滲む。
「姉様が禍尾に堕ちたのは……私のせいです……姉様は、私を守ろうとして……」
「違う」
夜月は冷たく言い放つ。
「我はただ、魂を喰らいたかっただけだ」
「……姉様……」
玉藻の声は、祈りのように震えていた。
夜月は踵を返す。
「……我は、もう行く」
ゆっくりと歩き出し、赤い鳥居へと向かう。
だが、くぐる直前――夜月はふと、足を止めた。
「……玉藻」
振り返ったその表情は、驚くほど穏やかだった。
それは、かつて玉藻が慕い、愛した姉の顔。
「……貴女は、私みたいにならないで」
その口調も、眼差しも――
すべてが、昔の夜月だった。
「姉様……」
玉藻の頬を、涙が伝う。
「……さようなら……」
夜月は微かに微笑み、何も言わずに鳥居をくぐった。
赤い鳥居は淡く光り、やがて――
彼女の姿は、白い世界の彼方へと溶けるように消えていった。
残されたのは、静寂と、わずかな温もりだけ。
玉藻は、天を仰ぐ。
「……姉様」
その声は、もう届かない。
けれど――確かに、別れは終わりではなかった。
それぞれが、それぞれの場所へ。
想いを胸に、前へ進むための――静かな幕引きだった。
