勇者と魔王、居酒屋始めました！

第四十六話 美沙、女神と邂逅する

東京の下町にある、とある商店街の一角。

その中にひっそりと佇む居酒屋――えにし屋。

深夜だというのに、店内の灯りは落とされていなかった。

だが、その明るさとは裏腹に、広い店内には人影がひとつしかない。

カウンターの奥、ぽつりと腰掛けているのは美沙だった。

両手を膝の上に置いたまま、背筋を伸ばして座っているものの、その表情は落ち着かず、不安がそのまま顔に浮かんでいる。

静まり返った店内に、かすかな機械音が混じる。

それは、カウンター越しに見える壁掛けテレビの音だった。

画面に映し出されているのは、臨時ニュース。

東京湾沿いの倉庫街で発生した大規模な爆発事故の速報だった。

瓦礫の山と化した現場。

かつて整然と並んでいたはずの倉庫群は原形を留めておらず、黒く焦げた鉄骨が無惨に露出している。

テレビ越しであっても、その凄惨さは一目で伝わってきた。

『えー、こちら東京湾の倉庫街です。本日未明、大規模な爆発が発生し、周辺の建物のほとんどが――』

リポーターの女性が、言葉を選びながら現状を伝える。

その淡々とした声が、静かな店内に虚しく響いた。

――数時間前の出来事が、美沙の脳裏をよぎる。

悠真とセリシア、そして矢島とのぞみが攫われたという衝撃的な知らせ。

美沙を店に残し、仲間たちは迷うことなく救出に向かった。

それから、誰からも連絡はない。

ただ時間だけが無情に過ぎていき、今こうしてテレビは倉庫街の爆発を報じている。

この事件が、セリシアたちと関係しているのかは分からない。

だが――胸の奥を締め付けるような嫌な予感だけは、どうしても拭えなかった。

美沙は思わず、ぎゅっと拳を握りしめる。

（……みんな、無事だよね……）

誰に聞かせるでもなく、心の中で祈るように呟く。

静かな店内で、その願いだけが、行き場を失ったまま漂っていた。

――そんな時だった。

店の入り口から、ガラガラと引き戸が開く音が、静まり返った店内に響いたのは。

美沙はびくりと肩を跳ねさせ、思わず入口を見る。

「……ただいま……」

聞き慣れた、少し疲れた声。

そこに立っていたのは――悠真だった。

「……悠真さん……!?」

言葉よりも先に、胸に溜まっていた不安が一気に溢れ出す。

そして、その悠真の背後から、もう一つの人影が現れる。

のぞみを抱きかかえたセリシアだった。

「セリちゃんも……のぞみちゃんも……!?」

次の瞬間、美沙は弾かれるようにカウンターを離れ、二人の元へ駆け寄る。

そのままセリシアにしがみつくように抱きついた。

「よかったぁ……！　本当に……無事でぇぇぇ……！」

声が震え、半べそになる美沙。

その様子に、悠真とセリシアは顔を見合わせ、どこか申し訳なさそうに目を伏せた。

「ごめん……美沙さん。すごく心配かけたみたいで」

「ううん……！　みんなが無事なら、それでいいよぉ……！」

美沙は涙を拭いながら二人を見る。

「あ、でも……怪我とかしてない!!」

「ああ、大丈夫」

「うん。私も、見ての通り」

その返答に、ようやく美沙の肩から力が抜ける。

「……なら、よかった……」

ふと視線を落とし、セリシアの腕の中を見る。

「あ……のぞみちゃんは……？」

美沙はセリシアから一歩離れ、のぞみの顔を覗き込む。

「ふふ、大丈夫ですよ。美沙さん」

その声を聞いた瞬間、美沙は固まった。

「……え？」

ゆっくりと瞬きをし、首を傾げる。

「……の、のぞみちゃん……？　なんか……話し方、おかしくない？」

恐る恐る悠真とセリシアを見る。

だが二人は、言い訳をするでもなく、困ったように苦笑いを返すだけだった。

その時――

「ほれ、いつまで入口で喋っておるんじゃ」

ずい、と悠真たちをかき分けるように、堂々と店内へ入ってくる人物。

ルシアだった。

「……あ」

その後ろから、グレイ、リア、シェリアも次々と姿を現し、えにし屋の中が一気に賑やかさを取り戻す。

さらに――

ちょこん、と軽い足取りで、白い何かが店内へ入り込んできた。

「……え？」

視線を落とした美沙は、思わず声を上げる。

「……えええっ!?　き、狐!?」

真っ白な毛並みの小さな狐が、何食わぬ顔で床を歩いている。

しかし、美沙の動揺とは裏腹に、誰一人としてその狐を気に留める様子はなかった。

「……ちょ、ちょっと待って、誰か説明――」

と言いかけて、途中で言葉を止める。

今は、それよりも――。

美沙は、目の前に揃った顔ぶれを改めて見渡し、小さく、けれど確かな安堵の息を吐いた。

「……と、とりあえず……」

震える声で、そう締めくくる。

「……みんな、無事で……本当に、よかった……」

「御心配ありがとうございます」

穏やかな声で、シェリアが微笑む。

それに続いて、リアも柔らかく頷いた。

「心配してくれてありがとう、美沙」

二人の無事な姿に、美沙は胸を撫で下ろす。

「うん……ほんとによかった……」

そこへ、少し硬い声が差し込んだ。

「美沙。君も、あの後……何もなかったか？」

グレイの問いかけに、美沙は一瞬だけ息を詰まらせる。

「あ……え……う、うん。私は……何とも……」

ほんの僅かな間。

だが、その一瞬の逡巡を、彼女自身は強く意識していた。

「そうか……」

グレイは静かに頷く。

「緊急事態とはいえ、この場に君を一人残して行った。正直、気がかりだった。何もなかったのなら……それが一番だ」

その真っ直ぐな言葉に、美沙の頬がじわりと熱を帯びる。

「へ……あ……そ、その……あ、ありがとう……」

視線を泳がせながら、小さく礼を言う美沙。

「？」

グレイは、彼女の態度の変化に首を傾げ、不思議そうな表情を浮かべていた。

「あ、そ、それよりっ！」

美沙は慌てて声を上げる。

明らかに話題を逸らそうとして、少し声が裏返った。

「や、矢島さんたちは……!?」

「あ、ああ……彼らなら……」

説明しようと口を開いたグレイだったが――

「……ふむ」

その言葉を遮るように、ルシアがカウンター越しに壁掛けテレビへと視線を向ける。

「ここの国は、情報の回りが早いのぉ……。ほれ、もう倉庫街の件が流れとる」

その一言で、全員の視線がテレビへと集まった。

瓦礫と化した倉庫街。

昼間とはまるで違う、夜の照明に照らされた惨状が映し出されている。

「矢島達は、あれの対応で手が離せんそうじゃ。キリのいいところで切り上げて……すぐ、こちらに来ると言っておったが……」

ルシアの説明に、美沙はごくりと喉を鳴らす。

「……そう、なんだ……」

そして、恐る恐る言葉を続けた。

「……や、やっぱり……このニュースの倉庫街の爆発って……」

視線を伏せたまま、問いを投げる。

「……うん」

答えたのは、セリシアだった。

「……私たち、なの」

どこか申し訳なさそうに、苦笑いを浮かべながら。

「えっと……じゃあ……一体、何が……？」

美沙の声は、困惑と不安が入り混じっていた。

「そうだよね」

悠真が、頭を掻きながら言う。

「美沙さんは、ここで待ってもらってたし……何が起きたか、分からないよね……」

一瞬、誰が話し始めるべきか、沈黙が落ちる。

「……そうよね」

その沈黙を破ったのは、セリシアだった。

「美沙。私から説明するね」

穏やかだが、覚悟の滲んだ声。

そうしてセリシアは、倉庫街で起きた出来事――

攫われた理由、そこで待ち受けていたもの、そして爆発に至るまでの顛末を、ゆっくりと語り始めるのだった。

「……な、なるほど……」

美沙は両手を膝の上に置いたまま、小さく息を吐いた。

「半グレに……九尾……しかも、禍尾まで出てきたなんて……」

話を反芻するように首を傾げ、恐る恐る問いかける。

「……それで……ちゃんと、倒したんだよね？」

「うん」

迷いのない声で、セリシアが頷く。

「もう、禍尾はいない」

その言い切りに、美沙の肩から力が抜けた。

「……そっか……」

胸に手を当て、心底ほっとしたように息をつく。

「ちょっと前まで“国を滅ぼす”とか言ってたからさ……この先どうなっちゃうんだろうって……正直、すごく怖かったんだよ」

それは、偽りのない本音だった。

「でも……よかった……本当に……」

安堵の余韻が残る中、美沙はふと視線を落とす。

店の床にちょこんと座る、白い狐へと。

「……で」

指を差すのは控えめにしながら。

「……この、狐さんが……？」

「うん」

セリシアが頷く。

「さっき話してた玉藻様。この土地の神様なんだって」

「ほ、ほほう……」

思わず、変な声が出る美沙。

「……神様……？」

疑いと戸惑いが入り混じった、その視線を受けて――

次の瞬間。

白い狐の身体が、ふわりと淡い光に包まれた。

「……え？」

光が収まった時、そこにいたのは、端正な顔立ちの白髪の女性。

白を基調とした小袖に朱い袴姿で、気品と妖艶さを同時に感じさせる存在だった。

「ふふ」

その女性――玉藻が、にこやかに微笑む。

「信じていただけていないようなので……。これで、どうでしょう？」

美沙の脳が、一瞬、理解を拒否する。

「…………え？」

そして、次の瞬間。

「う、うそっ!?」

素っ頓狂な声が、店内に響いた。

「き、狐がっ……！　狐が人間に……!?　えっ!?　な、何で!？　ど、どうして!?」

見たことのない現象に、完全にパニック状態の美沙。

「……今さら、そこまで驚くこともなかろう？」

呆れたように、ルシアが肩をすくめる。

「……ん？　ああ、そういえば」

何かを思い出したように、ルシアは続ける。

「お主は、我らの事情は知っておるが……こういう事象を目にする機会は、確かに少なかったのぉ」

「そ、それは……そうなんけど……！」

美沙は慌てて頷く。

「セリちゃんやルシアさんが魔法を使えるのは知ってるよ！？　でも……でも……！」

視線を玉藻に戻し、苦笑いを浮かべる。

「いざ目の前で狐さんが人になったら……さすがに、びっくりするって……あはは……」

乾いた笑いを零しながら、ふと、ある存在に気付く。

美沙の視線は、セリシアの腕の中――

のぞみ(フェリシアーナ)へと向けられた。

「……それで……」

少し慎重に、言葉を選ぶ。

「……のぞみちゃん、じゃない……んですよね？」

「はい」

小さく、しかしはっきりと頷く。

「初めまして、美沙さん。フェリシアーナと申します」

丁寧で、落ち着いた口調。

「セリシアさんたちの世界――ラグノスの女神です」

「…………め、女神様……」

美沙は、思わず背筋を伸ばした。

「は、はい……！　し、篠崎美沙です……！　その……は、初めまして……！」

深々と頭を下げる。

傍から見れば――

大人の女性が、幼い少女にやけに丁寧な挨拶をしているという、何とも言えない光景。

店内には、一瞬、言葉にしづらい空気が流れた。

そして――

その場に漂っていた、言葉にしがたい空気を切り裂くように。

ガラリと、えにし屋の扉が再び開かれた。

「すまない、遅くなって」

「……どうも。失礼します」

低く落ち着いた声と共に、二人の男が店内へ足を踏み入れる。

矢島と、泉だった。

「矢島さん、泉さん」

悠真がすぐにカウンターを回り、二人を迎える。

「もう、向こうの対応は大丈夫なんですか？」

「ああ」

矢島は短く頷く。

「俺たちの出来ることはもう無い。だから早めに切り上げさせてもらった……」

そう言って、ふと店内を見渡す。

「……で？」

僅かに眉をひそめる。

「なんなんだ、この空気は」

妙に張り詰め、しかもどこかズレた空気。

それを一瞬で察知する辺り、さすが刑事だった。

「え、えっと……！」

セリシアが慌てて一歩前に出る。

「き、気にしないでください！　ちょうど今、美沙に……今までの騒動の説明が、終わったところでして……！」

明らかに“空気を変えよう”としている声色だった。

「……そうなのか」

矢島は一瞬だけ視線を細める。

「なら……これから、ということか？」

その問いに、セリシアは小さく、しかし確かに頷いた。

「……はい」

そうして、セリシアはゆっくりと向き直る。

その先にいるのは――

幼い少女の姿をした、フェリシアーナ。

それは、セリシアだけではなかった。

悠真も、ルシアも、リアも、シェリアも、グレイも、そして美沙も。

店内にいる全員の視線が、自然と一点に集まる。

「フェリシアーナ様……」

セリシアは、静かだが真剣な声音で問いかける。

「説明していただけますよね」

一拍、間を置き。

「……なぜ、あなたがこちらの世界にいるのか」

さらに続ける。

「そして……矢島さんの娘さんである“のぞみちゃん”の姿をしている理由を」

その言葉に、矢島の表情がわずかに強張った。

だが、口は挟まない。

フェリシアーナは、全員の視線を受け止めたまま、静かに口を開く。

「……そうですね」

幼い見た目にそぐわない、落ち着いた声音。

「では、説明いたしましょう」

小さな手を胸元に添え、微笑む。

「私が、把握している範囲にはなりますが……」

その一言で、店内の空気は完全に切り替わった。

これから語られるのは、

“偶然”では片付けられない真実。

えにし屋は今、

人と異界と神が交わる、証言の場となる――。