勇者と魔王、居酒屋始めました！

第四十三話 新たな力

高く積まれたコンテナの上。

黒い霧が渦を巻く倉庫街を見下ろしながら、泉刑事はただ一人取り残されていた。

「な……何が起こってるんだ……。この黒いモヤみたいなものって……。さっき火の玉が打ち上がった倉庫から出てきてる……のか？」

蒼白になりながらも、泉は悠真たちが囚われていた倉庫を見つめる。

その時——

「どうやら、何事もなかったみたいじゃの」

ふわりと影が降り立ち、ルシアがコンテナの上に現れた。

「く、クロウさん!?　一体何がっ……って、ひ、酷いじゃないですか!?　僕をここに置き去りなんて！」

「それは、ここが安全と判断したからじゃが……」

「そ、それでも一人なんて……忘れ去られたのかと思ってましたよ！」

泉の訴えに、ルシアはわずかに気まずそうに目をそらす。

「う、うむ……それはすまんかったの……」

そこへ、風に乗って次々と仲間たちが避難してくる。

「ルシア、無事ですか！」

悠真とのぞみを抱えて、セリシアが駆けつける。

「ああ。そっちも全員無事みたいじゃの」

「い、泉さん!?　何でここに……？」

「やぁ、悠真くん。……その様子だと無事そうだね。よかったよ」

「いえ、泉さんこそ……。半グレ達に襲われた時の怪我、大丈夫なんですか？」

「ま、まぁ……なんとかね」

泉は照れたように苦笑いを返した。

「い、泉か!?」

視線を転じると、グレイが矢島を抱えて降り立つ。

「や、矢島さん……!?　無事なんですか!?」

「ああ……なんとかな」

矢島の顔を確認して、泉は胸を撫で下ろす。

「皆さん、無事ですか!?」

「セリちゃん達無事!?」

シェリアとリアも続けざまに降下してきた。

そして二人は、倉庫街を覆う黒い霧に目を奪われる。

「な、何……これ……？」

「一体……何が……？」

異様な光景に唾を飲む二人。

そこへセリシアが説明をする。

「ここの半グレグループのリーダーの男に……黒い九尾が憑いていたみたいなの」

「それって……禍尾……？」

リアが息を呑む。

「あやつはリーダーの相馬に取り憑き、力を溜めておった。そして今、更なる完全体になろうとしておる様じゃな……」

ルシアの声は重かった。

「じゃあ、この黒い霧って……？」

リアが不安そうに投げかける。

答えたのは、のぞみだった。

普段とは違う、淡々とした声音で。

「完全体となった禍尾は、更に力をつけようと、この場に残っていた“負の力”を吸収しているみたいですね」

「負の感情……？」

悠真が呟く。

「元々この場所には、それが集まりやすかったようです。ですが……ルシアさん達がここにいる半グレ達を襲撃した事で恐怖が伝播し、負の力を増幅させたみたいです」

「え？　それって……私達のせいで禍尾に力を与えちゃったってこと？」

リアの顔が青ざめる。

「なるほどの……。それで奴の“感謝する”という発言か……」

ルシアは悔しそうに眉を寄せる。

「……ていうか、のぞみちゃん。なんか雰囲気が……」

リアが不安そうにのぞみを見つめる。

「ええ……どうやら別の人格が出てきているようですね……。セリシアさん、これは一体……」

「それが……私にもよく分からなくて……」

セリシアが答え、悠真も首を横に振る。

のぞみは感情を感じさせない目で倉庫を見据えた。

次の瞬間——

のぞみの唇が静かに開かれる。

「……私の名前はフェリシアーナ。ラグノスの女神です」

その声は、のぞみのものだったが、どこか澄んでいて、どこか冷たく、圧倒的な“格”を感じさせた。

「フェリシアーナ……？」

「女神……様？」

セリシアとリアはまだ実感が湧かず、半信半疑で呟く。

だが、シェリアだけは違った。

「め、女神様!?」

「わわっ!?　シェリア、そんなに驚く？」

リアが逆に驚くほど、シェリアは目を見開いていた。

「当然じゃないですか！　もし本当なら……ここにいらっしゃるのは、女神教の“主神”ですよ!?」

「フェリシアーナと言えば……女神教の創造記にも出てくる神だな。確か俺たちの世界、ラグノスを作ったとされる……女神だな」

グレイが低く呟く。

「そんな神様が……なぜこの世界、地球にいるのじゃ？」

ルシアが眉を寄せる。

フェリシアーナは静かに答える。

その瞳はすでに、遠くの倉庫の一点を見据えていた。

「今は私の事より、これを止める方が先決でしょう。……力を取り戻した禍尾は、負の力だけでなく、この場にいた人間達すら取り込み始めています」

「それって……俺達が倒した半グレ達の事か？」

グレイが低く問う。

「ええ。もう一刻の猶予もありません。見てください」

フェリシアーナが指す方へ皆が目を向けると——

倉庫街を埋め尽くしていた黒い霧が、吸い込まれるように一つの倉庫へ戻っていく。

セリシアたちが囚われていた、あの倉庫へ。

「どうにかして……止めないと！」

セリシアは拳を握りしめた。

「そうじゃな。あれをあのまま放置はできん！」

ルシアも決意に満ちた声で応じる。

「……と、止められるのか？」

矢島はその怪物的な現象を前に言葉を失う。

「そ、そうですよ！　こんなの人の手に負えるわけ……！　しかもどうやって……！」

泉の声は震え、表情にははっきりと恐怖が浮かんでいた。

そんな彼に、のぞみ——いや女神フェリシアーナが淡々と告げる。

「禍尾の力の源は、九つの尻尾です。尻尾を本体から切り離せば、禍尾を弱体化させることができるでしょう」

「ショッピングモールで倒した時と同じじゃな」

ルシアが頷く。

だがフェリシアーナは、続けて冷酷な現実を示した。

「しかし、それはあくまで“弱体化”です。たとえ器——つまり今の肉体を破壊できたとしても、九尾は魂だけの存在となって漂い続けます。そして……新たな器を得れば再び復活するでしょう」

「それで……前回は倒しきれなかった、ってこと？」

セリシアはあの時を思い出し、顔を曇らせた。

「はい。禍尾の“魂”を消し去らない限り、あれは何度でも蘇ります」

「じゃ、じゃあその魂……どうやって倒すの？」

リアが不安げに問いかける。

フェリシアーナははっきりと答えた。

「魂の消滅——つまり“浄化”には、神通力が必要不可欠です」

「神通力……確か、この世界の神聖な力でしたか？」

シェリアが顎に手を当てながら考える。

「ええ。しかし、その力を持つ者は——この場には——」

その時だった。

ズズ……ッ！

ズドンッ！

黒い霧が渦を巻きながら集中していた倉庫が、内側から破裂するように崩壊した。

瓦礫と霧を吹き飛ばし、そこから姿を現したのは——

巨大な黒い九尾。

狐とも獣ともつかない異形の巨体。

その九本の尾は天を突かんばかりにうねり、周囲の黒い霧をまだ取り込んで、なお巨大化を続けていた。

「な……なんて大きさなんだ……」

悠真が息を呑む。

「嘘ぉぉぉぉ……！」

泉が腰を抜かしそうになる。

「こ……こんなものがこの世に存在するのか……！」

矢島は声を震わせたまま言葉を失った。

九尾の巨体を見下ろしながら、セリシアは深く息を吸い込んだ。

「——私が正面から迎え撃って、注意を引きつける。

その隙に……皆は九尾の尻尾を切って！」

迷いのない声に、異世界組は自然と頷いた。

「まさかこの世界に来てまで、あんな化け物と戦うとはのう……」

ルシアが苦笑しつつも覚悟を決める。

「うん！　任せて、セリちゃん！」

リアが気合いに満ちた笑顔を見せ、

「出来る限り早くケリをつけたほうがいいな」

グレイが剣に手を添える。

「そうですね……ルシアさんの結界にも限界がありますし」

シェリアも杖を握りしめた。

するとフェリシアーナが一歩前に出る。

「結界については私に任せてください。私が維持と強化を行います。皆さんは“討伐”に集中を」

そう言って両手を空へ掲げ、静かに力を込める。

彼女の周囲の空気が震え、翳した手から淡い光が放たれた。

その光は周囲へと広がり——ルシアが張っていた結界全体を包み込み、

まるで新たな生命を吹き込むように強く輝かせる。

「ほう……これは助かるわい」

ルシアが目を細める。

フェリシアーナは次に、セリシアへ向き直った。

「それと……セリシアさん」

「はい？」

「今この場で“神通力”に最も近い力を持っているのは、ラグノスの勇者であるあなたです。魔王ルシアにも神通力の欠片はありますが……純粋な適性でいえば、あなたが一番でしょう」

セリシアは驚きの表情を浮かべた。

「私が勇者ということを……？」

「我のことも魔王と知っておるようじゃの……」

ルシアが感心したように呟く。

フェリシアーナは静かに微笑んだ。

「今はこんな姿ですが……一応、女神ですので。

——それでは、玉藻さん」

その名を呼ぶと、フェリシアーナの胸元が柔らかく光を放ちはじめた。

光は形を取り、やがて小さな“白い狐”の姿となって現れる。

白狐は金色の瞳でのぞみ——フェリシアーナを見上げる。

のぞみが頷くと、白狐は嬉しそうに尻尾を揺らし——

次の瞬間、しなやかに跳躍してセリシアの胸へ飛び込んだ。

「きゃ……っ!?　え、ちょ、あれっ!?」

驚く間もなく、白狐はそのまま“溶ける”ように身体の中へ吸い込まれていった。

狐が消えた瞬間、セリシアの全身を白い輝きが包み込む。

眩い光は柔らかくも力強く脈動し、

その中でセリシアの輪郭がゆっくりと変化していく。

やがて光が静かに収まり——

そこに立っていたのは、先ほどまでのセリシアとはまるで別人のような姿だった。

白い小袖に朱の袴。足元は軽やかな下駄。

まるで神社に仕える巫女——

しかし“ただの巫女”ではない。

長い金髪は高く結われ、

そこには金細工の簪が散りばめられたように輝き、

まるで天の光を宿したかのように凛と揺れた。

そして腰には一本の刀。

鍔のない白鞘の日本刀。

その刀身には金の紋様が走り、

聖なる息吹のように淡い光が脈打っている。

「こ、これは……っ!?」

自分の姿の変化に、セリシアは息を呑んだ。

フェリシアーナ——のぞみの声が静かに届く。

「“聖剣の第八形態”……そう思っていただければ分かりやすいかと」

「第八……形態……」

セリシアはそっと腰の刀に触れた。

指先に伝わるのは、確かな温もりと——“神意”のような気配。

それは間違いなく、

勇者としての彼女に新たな力を宿した証だった。

フェリシアーナが静かに告げた。

「セリシアさんが感じている力……それが神通力です。それを勇者の加護で……皆さんに与えてください」

「……は、はい！」

セリシアは胸に手を当て、ゆっくりと目を閉じた。

巫女装束が微かに揺れ、白い光が彼女の周囲に集まっていく。

次の瞬間——

ルシア、グレイ、シェリア、リアの四人の身体が、

穏やかな光に包まれて淡く輝きはじめた。

「な、何じゃ……この力……あったかい……」

ルシアは胸元に手を当て、不思議そうに眉を寄せる。

「温かくて軽い……まるで体の奥から浄化されていくようだ」

グレイも深く息を吐いた。

シェリアは目を瞬かせ、胸に手を当てる。

「これが……神通力……」

リアは弓を握りしめながら微笑む。

「すごい、こんなの初めて……」

フェリシアーナは四人の状態を確認し、静かに頷いた。

「これで——禍尾の纏う妖気に影響されず近づけるでしょう」

セリシアは仲間の姿を見渡し、

巫女装束の袖をきゅっと握りしめた。

「……行こう！」

その声が合図となり——

ルシア、グレイ、シェリア、リアが

一直線に空へと駆け出す。

風の音が残響を引き、

次の瞬間にはもう、巨大な九尾へと向かっていた。

セリシアも続こうと一歩を踏み出した、その時。

「——セリシア！」

強く、震えるような声が背中を引き留めた。

振り返ると、悠真がいた。

表情は必死で、しかしどこか祈るように。

「その……気をつけて。……いってらっしゃい」

短いけれど、真っ直ぐな言葉。

セリシアの胸が一瞬だけ熱くなる。

「……はいっ！

行ってきます！」

巫女装束の裾を翻し、

セリシアは空へと舞い上がった。

勇者として。

仲間として。

そして——悠真に誓った少女として。

九尾との決戦へ向けて、光の軌跡を描きながら。