勇者と魔王、居酒屋始めました！

第四十二話 現れる影

時は少し遡る。

東京湾に面した古い倉庫街。

夜の海風が金属の匂いを運び、足元には絶えず波のざわめきが響く。

その一角――幾重にも積み上げられたコンテナの最上段に、泉刑事はぽつんと取り残されていた。

「……いや、ホントにここで待てって言われたけどさ。

まさか、クロウさん。置いてったこと忘れてないよね？」

潮風と焦げた匂いを運ぶ夜風。

彼は頭を抱えながら、ぽつりと愚痴を零す。

ルシアの転移魔法で強制的に連れてこられ――そして、その直後だった。

魔王は倉庫のひとつを問答無用で爆発炎上させると、

「邪魔だからここで待っておれ」

とだけ雑に言い放ち、夜の倉庫街へと颯爽と消えていった。

「置き去りにされた上に爆破って……。異世界式の扱い雑すぎんだろ……」

愚痴りながら、泉はコンテナの縁に膝をつき周囲を見渡す。

さきほどまで騒がしく怒号が飛び交っていた倉庫街は、まるで嵐が通り過ぎた後のように静まり返っていた。

「爆発のせいで半グレどもがワラワラ出てきてたけど……今はすっかりおとなしくなってるし。っていうか倒れてね？ あれ」

燃え上がる倉庫の炎が赤い光を投げ、暗闇の中に転がる影を照らす。

よく見れば、それは人影――半グレたちのものだった。

「ちょっと待て……ほんとに四人で、ここまで……？」

半笑いで自分を納得させようとしたそのとき、

炎の明滅の中で“動く影”が視界の端を走った。

「あれ……グレイさん……？」

目を凝らすと、その男は炎の手前、闇との境界に立っていた。

巨大な影がゆっくりと剣を構え、

周囲から複数の男たちが距離を詰めていく。

一瞬、緊張が走る――が。

次の瞬間、風が抜けたような音とともに、

向かっていった男たちが倒れる音だけが連続して響いた。

斬る、殴る、蹴る――そんな生々しい音は一切ない。

ただ、影が揺れたと思った時には、全てが終わっている。

グレイはひとり。

相手のその数は十や二十ではない。

「……え、なにあれ。いや……マジで怪物じゃん……」

泉は乾いた喉を押し下げ、コンテナの上で呆然と座り込む。

炎に照らされるグレイの横顔は冷たく、静かで、

まるで戦場に立つ騎士のようだった。

――いや、実際に“向こう”ではそうだったのだ。

彼ら異世界組は、警察が相手取るようなレベルの暴力ではない。

戦争と魔物を相手にしてきた、本物の戦士。

「……やっぱ異世界の人って、規格外だな……」

その呟きは、夜の倉庫街の静寂に吸い込まれるように消えていった。

⸻

倉庫街の一角――半グレたちが根城にしている倉庫から、金属がぶつかり合う鋭い音が響き渡る。

「オラオラッ！　どうした姉ちゃん!?　さっきまでの威勢はどこ行ったんだよ‼︎」

相馬の猛攻が、嵐のようにセリシアへ襲いかかる。

彼女はその全てを、剣で受け流し、最小の動きで躱していく。その様子を、悠真は息を呑んで見守っていた。

だがセリシアの瞳はぶれることなく、相馬の動き一つひとつを冷静に読み取っていた。

「逃げてばかりじゃ勝てねぇぞ‼︎」

挑発にも、彼女は一切返さない。

相馬の一撃はどれも常人なら即死の威力。

だが、生と死の境を何度も越えてきたセリシアにとって、恐怖で身体が竦むことはない。

圧倒的な力を振り回すだけで、戦闘技術を持たない相手――それが、彼女の判断だった。

相馬が特殊警棒を振りかぶった瞬間――。

「オラァッ‼︎」

セリシアの瞳がわずかに細まる。

（……ここっ！）

次の瞬間、彼女の身体が疾った。

警棒の柄を、聖剣の柄で下から鋭く突き上げる。

ガンッ！

弾き飛ばされた衝撃で、相馬の上半身が大きく仰け反る。

一瞬の隙――それで十分。

セリシアは迷いなく踏み込み、懐に潜り込むと、

みぞおちへと鋭い膝蹴りを叩き込んだ。

「ごぼぁっ……！」

相馬の息が漏れ、顔が苦痛に歪む。

だがセリシアは攻撃の手を止めない。

膝蹴りで前に折れた体勢のまま倒れ込もうとする相馬に、

彼女は身をひるがえし、回転の遠心力を乗せて――

鋭い踵落としを、相馬の首筋へと叩き込んだ。

「ぐぁっ‼︎」

相馬の体が、まるで落石のような勢いで地面へ叩きつけられた。

鈍い衝撃音とともに床が大きく沈み込み、周囲へ蜘蛛の巣状の亀裂が一気に走る。

砕けたコンクリ片が弾け飛び、白い粉塵が舞い上がった。

相馬は瞬時に意識を持っていかれたように身動きひとつ取れず、地面へ深々と沈み込んだまま動かない。

倒れ伏した相馬を見下ろし、セリシアは短く息を吐いた。

「……ふぅ」

　張り詰めていた神経が一瞬緩み――だが、次の瞬間。

「……は、はは……。姉ちゃん……やっぱ強ぇなぁ……」

相馬がふらりと立ち上がった。

首をぐりぐりと回しながら、まるで肩慣らしをするかのように平然としている。

「っ……！」

セリシアは反射的に後退し、再び剣を構えた。

「嘘……だろ？　あんな攻撃を食らって立つなんて……」

悠真が息を呑む。

矢島もまた、その場で言葉を失っていた。

「……貴方、本当に……人間ですか……？」

セリシアの問いに、相馬は鼻で笑って振り向く。

「おいおい、そんな言い方ひどいじゃねぇか？　俺はれっきとした人間だぜ。――まあ、姉ちゃんこそ本当に人間なのかって思うけどよ？」

軽口とは裏腹に、その瞳はどこか濁っていた。

セリシアは答えない。ただ静かに剣先を向け続ける。

「はは……まあ、別にどっちでもいいか」

相馬は右手をゆっくりと持ち上げる。

「確かに……俺はもう半分くらい、人間じゃねえのかもな？」

その瞬間だった。

ボッ――！

相馬の右手に、何もない空間から炎が生まれた。

「なっ……!?」

セリシアが瞠目する。

悠真も矢島も、目の前で起きているあり得ない光景に凍り付く。

「これが……俺が手に入れた“力”だよ！」

相馬が叫んだ瞬間――

炎が膨れ上がり、火球となって弾丸のようにセリシアへ向かって飛んだ。

「くっ――！」

セリシアは一歩踏み込み、剣を横に払う。

ヴァルフォード流剣術──

「風帝・翠流颯転（すいりゅうそうてん）ッ!!」

空気が震え、風が渦を巻く。

剣が描いた軌跡が風の壁を生み、迫りくる火球の進路を強引に逸らした。

逸れた火球は天井へと直進し――

ドゴォォンッ!!

爆音とともに天井を貫通して炸裂する。

「うわっ!?」

「ぐっ……!!」

衝撃波が室内を襲い、瓦礫が降り注ぐ。

悠真は咄嗟にのぞみを庇いながらうめき、矢島は衝撃に膝をついた。

立ち込める煙の奥で、相馬の笑い声が響く。

「ははは……すげぇな姉ちゃん。やっぱりアンタ、ただの人間じゃねぇよなぁ？」

燃え残る炎が相馬の顔を照らす。

その姿は、もはや“人間”という言葉から遠くかけ離れていた。

そして、相馬の顔に異変が走ったのはほんの一瞬だった。

その変化は、誰の目にも明らかだった。

「……あ、貴方……その顔……!?」

セリシアが声を震わせる。

悠真も矢島ものぞみも、息を呑んで動きを止めた。

「あァ？　顔……？」

相馬は自分の頬へ手を当てる。

その瞬間、指先に伝わったのは“人の肌”ではなかった。

「……このざらつき……なんだよ、これ……!?」

爪が伸び、毛が生え、骨格そのものが変形していく。

相馬の顔は歪み、裂け、伸び――やがて狐の獣面へと変貌していった。

「あ、あああああっ!?」

混乱し吠える相馬。しかしその叫びを押し潰すように、

頭の奥に別の声が響いた。

（ご苦労だったな……）

「っ!?　この……声……！」

（後は“我”が、この器を使わせてもらおう……）

「て、てめぇ……ッ！　話が……ちがっ……あぐっ……！」

相馬は頭を押さえ、地面を転げ回りながら苦しみ始める。

その様子を見たのぞみが、静かに目を細めた。

「……やはり、“九尾”」

その声音は幼い少女のものとは思えないほど重く、冷たい。

「九尾……」

セリシアが呟く。手にした聖剣を強く握りしめた。

その時――天井の砕けた穴から二つの影が降りてきた。

「セリシア!!」

「っ、ルシア！　それにグレイ！」

ルシアとグレイが瓦礫を蹴散らしながら着地し、セリシアのそばへ駆け寄る。

「無事か!?」

グレイが即座に周囲を警戒しつつ問う。

「ええ……何とか」

ルシアは振り返り、悠真たちの無事も確認する。

「ふむ。そっちも無事のようじゃな」

「ルシア、それにグレイさんも……来てくれて助かった……」

悠真は胸を撫で下ろす。

「リアもシェリアも来ている。もうすぐ合流するはずだ」

グレイは苦悶する相馬へ鋭い視線を向ける。

「しかし……これは」

「うむ、なんとも見覚えのある禍々しさよ」

ルシアの目が細められた。

そんな中、のぞみが一歩前に出る。

「皆さん……気をつけてください」

「……お主、雰囲気が……のぞみではないのか？」

ルシアが怪訝な顔を向ける。

「説明は後で……今はあれを止めないと」

のぞみの声音は真剣そのものだった。

それを受け、皆の視線が再び相馬へ集中する。

「……あれは、もう相馬という男ではありません」

のぞみが淡々と言い切る。

「“禍尾（まがび）”……」

セリシアが聖剣を構える。

「やはりか……先ほどから感じる不快な力。あのショッピングモールの時と同じの様じゃ」

ルシアが鉄扇を開き、力の流れを見据える。

「妖気か？……厄介だな」

グレイも剣を構え直す。

そして――

「く、か……かかかかっ……」

相馬は俯いたまま肩を震わせ、笑い声を漏らした。

「久しいな……小娘ども……？」

ゆっくりと顔を上げ四本の足で起き上がる。

その顔は、もう完全な獣。真っ黒の狐面。

背中からは九つの尾が伸び、四肢は獣そのものの形へと変貌してゆく。

もはや、相馬という男の面影はどこにもなかった。

そこに立っていたのは――

“黒き九尾”だった。

「あ、あの姿って……」

悠真は震える声を漏らした。

「ショッピングモールで見た時とは……全然違う……これが“完全体”ってやつなのか……？」

矢島は背筋をぞくりと震わせ、思わず一歩後ずさる。

黒い九尾――禍尾の姿は、もはや害獣でも怪物でもなく、“災厄そのもの”だった。

「どうして……貴方がその男に……!?」

セリシアの問いに、禍尾は低く笑った。

「貴様に敗れ、肉体を失い彷徨っていた我は……“負の力”が濃く渦巻く、この器を偶然見つけたのだ」

禍尾はまるで嘲笑うかの様に喋る。

「手に入れるのは簡単であった。力を与える代わりに、我はこの男に宿った。そして……この男は実に素晴らしかったぞ。与えた力を撒き散らし、恐怖を生み、負の力を我へと注ぎ続けた。おかげで、我は瞬く間に力を取り戻せた」

九つの尾がゆらりと揺れるたび、黒い妖気があたりを歪めた。

「そして――完全なる姿となった今、もはやこの男は不要。肉体は我が“有効利用”してやるだけのことよ」

「そんなこと……させません!!」

セリシアが叫ぶと、禍尾は口の端を愉悦に歪めた。

「無駄だ。むしろ貴様らには感謝すべきだな……？　貴様らのお陰で……我は“以前以上”の力を得られるのだからな！」

「ど、どういう意味……っ!?」

セリシアが問い詰めようとしたその瞬間――

ブワァッ――！

禍尾の体を中心に、黒い霧が爆発するように広がった。

「いかんっ！　皆、この場を離れるのじゃ!!」

ルシアの叫びが響き、全員が条件反射で動き出す。

セリシアは即座に悠真とのぞみを抱え込み、跳躍するようにして倉庫の外へ。

グレイも矢島を抱え、瓦礫を蹴り飛ばして脱出。

倉庫内は瞬く間に黒霧で満たされ、視界が闇に飲まれていった。

黒霧は止まることを知らず、倉庫の外へと溢れ出し、倉庫街全体を呑み込むように広がってゆく――。

空中へ避難したルシアは、黒い濁流が地表を覆い尽くしていく光景を見下ろし、表情を険しくした。

「これは……ただの霧ではない……」

直後、ルシアが念話で皆に伝える。

（――皆、あの黒い霧に触れてはならぬ！　今はとにかく高い場所へ離れるのじゃ!!）

言葉と同時に、ルシアもその場から退避していく。

禍尾の復活とともに、倉庫街は静かに――

“災厄の領域”へと変貌していった。