勇者と魔王、居酒屋始めました！

第四十一話 望

倉庫内に、腹の底を揺さぶるような轟音が鳴り響いた。

ドォォン──ッ！

「な、何だ…… !?」

相馬は反射的に周囲を見回す。壁が微かに震え、天井の埃がぱらついた。

ただならぬ気配に眉をひそめると、すぐさま部下へと指示を出す。

「おい。外の様子を見てこい」

相馬の視線が一瞬だけ、銃口を向けていたのぞみから逸れた。

──その刹那。

影が弾かれたように飛び込んでくる。

「なっ…… !?」

それはセリシアだった。

結束バンドを引きちぎった勢いのまま、風のように相馬の懐へ滑り込む。

「聖王国軍拳闘術──」

光を切り裂くように腕が閃く。

「掌底破ッ！」

鈍い衝撃音が倉庫内に響き、相馬の体がくの字に折れた。

「ぐぉはっ…… !! 」

そのまま吹き飛ばされ、床を転がって動かなくなる。彼の握っていた銃が乾いた音を立てて転がった。

数秒前まで状況を支配していた男が、あまりに無防備に倒れ伏し、部下たちは理解が追いつかない。

「……えっ…… !?」

だが、セリシアはもう次の動きに入っていた。

まるで残像を残したように駆け抜け、一人、また一人と的確に急所を打ち抜く。

倒れ込む音だけがリズムのように続いていく。

「な、なんだこの女……ッ！」

最後の一人が恐怖に追い詰められ、震える手で銃口を向ける。

「セリシア、危ないッ！」

悠真の叫びが飛ぶ。

「くっ……くそっ！　死ねぇッ！」

引き金が引かれ、銃声が閃光とともに放たれた。

だが――次の瞬間、セリシアの姿がふっと揺らめく。

「……ッ！」

彼女は紙一重で頭を傾け、弾丸は背後の壁に吸い込まれた。

「は、はぁ…… !?」

信じられないものを見るように、半グレの男が目を見開く。

その驚きの隙、セリシアの体がしなる。

放たれたハイキックは美しく鋭く、弧を描きながら男の側頭部を撃ち抜いた。

「が──ッ！」

男は床に沈み、倉庫に静寂が戻った。

セリシアはすっと息を整え、戦闘態勢を解く。

「……すごいや……」

呆然と立ち尽くす悠真が、心の底から漏れるように言った。

恐怖でも、驚愕でもなく──尊敬と安堵の滲んだ声だった。

相馬やその部下たちを沈めたセリシアは、すぐさま縛られ座り込んでいる少女のもとへ駆け寄った。

「のぞみちゃんっ！」

縄を解いた瞬間、のぞみは震える腕でセリシアにしがみついた。

「セリシアお姉ちゃん……！　う、うわぁぁぁん……！」

「……ごめんなさい」

セリシアは強く抱きしめ、のぞみの小さな背中を優しく撫でた。

燃えるような怒りと、守り切れなかった後悔が胸を締めつける。

のぞみが少し落ち着いたところで、セリシアは次に悠真と矢島の拘束を解いた。

「二人とも、大丈夫ですか？　怪我は……」

「助かったよ、セリシア……」

「俺も平気だ。傷はない」

二人の無事を確認し、セリシアはようやく胸を撫で下ろす。

「悠真お兄ちゃん！」

のぞみが彼の胸に飛び込む。

「よかった……。ほんとによかった……のぞみちゃんが無事で……」

再会の安堵が場に広がる――

そのときだった。

床に転がる相馬の拳銃。

そして、それを拾い上げた影。

「……矢島さん？」

悠真の声に全員が振り返る。

拳銃を握りしめた矢島が、ふらふらと相馬へ歩み寄っていく。

相馬はまだ気絶したまま。

そんな男に、矢島はゆっくりと銃口を向けた。

「矢島さん、何を……！」

「……俺はずっと探していたんだ」

矢島の声は震えていた。

しかし、その瞳は獣のように鋭かった。

「俺から……妻を……娘を奪った奴を……！　それが今、目の前にいる……！」

拳銃を握る手が、怒りで震えている。

「矢島さん、待ってください！　そんなことしたら――！」

「分かってるッ！」

叫びが倉庫に響く。

「人としても……刑事としても……越えてはいけない一線だってことくらい、誰よりも分かってる……！」

矢島は歯を食いしばり、涙をこぼした。

「でも……ダメなんだ……！許せるわけがないんだよ……！妻と娘を奪ったやつが……のうのうと生きているなんて……！」

拳銃を構える腕が、震えながらも真っすぐ相馬に向けられていた。

「……俺はこの日のために生きてきた。“復讐には何も生まれない”なんて、被害者たちに言ってきたのに……結局、一番復讐に囚われているのは……俺なんだよ……皮肉だろ……？」

矢島はゆっくりと引き金に指をかけ――

その指に、確かな力がこもっていく。

「終わりにする……全部……俺が……」

矢島の指が、ゆっくりと引き金を絞っていく。

そのわずかな動きが、倉庫内の空気を凍らせた。

「ダメだ、矢島さん!!」

悠真が必死に震える声で叫ぶ。

だが矢島は悠真を見ようともしない。

その目には、妻と娘を奪った“相馬”しか映っていなかった。

――その時。

柔らかく、しかし静かに響く声が、矢島の心を揺らした。

「矢島さん……」

セリシアだった。

彼女は相馬の前に立つ矢島に、まっすぐな瞳を向けていた。

「刑事としてではなく……“お客さんとして”初めてえにし屋に来てくれた日のこと、覚えていますか？」

矢島の指が、微かに震える。

「……あの時、矢島さん……悠真の料理を食べて……涙を流していましたよね」

矢島の喉が、ごくり、と動く。

「私はあの時、その涙の理由が分かりませんでした。でも――今なら分かります」

セリシアの声は、優しく、どこか切なかった。

「きっと、娘さんとの思い出が……蘇ったんですよね？」

矢島の肩が、ビクリと揺れた。

握る銃がわずかに下がる。

「く……っ」

引き金にかけた指が震え始める。

セリシアは一歩前へ進み、胸の前で手を握りしめる。

「矢島さん……私も……大切な人をたくさん失いました」

悠真が驚いたようにセリシアを見つめる。

彼女は静かに続けた。

「小さい頃に両親を……それだけじゃなくて……魔族との戦争で仲間や、友達も……守りたいと思った人達が、次々と私の前からいなくなりました」

倉庫の中に、彼女の声だけが澄んで響く。

「だから……仇を討つために剣を振るい続けたんです。

討てば、心の穴が埋まると思っていました」

彼女の拳が震える。

「でも――違いました」

矢島の手から、わずかに力が抜けていく。

「討てば討つほど……思い出せるのは、彼らの笑顔じゃなくて……死んだ時の顔ばかり。

復讐は……大切な思い出すらも、奪っていきました」

倉庫に、静かな風が流れ込む。

セリシアの瞳には涙がたまっていた。

「もかしかしたら……助けられたんじゃないか……そんな後悔しか残らなかった」

矢島の目が揺れた。

銃を構える腕が下がり始める。

「矢島さん……」

セリシアは最後に問いかけた。

「今のあなたの目に……娘さんとの“幸せな思い出”は、見えていますか？」

その言葉は、矢島の胸を深く突き刺した。

彼はぎゅっと目を閉じる。

娘と笑った休日。

妻が作った夕食。

誕生日の写真。

小さな手を繋いで歩いた帰り道。

だが――

それらの光景の後ろに、血と絶望の記憶が重なり、すべてを黒く染めていく。

「……見えない……」

矢島の声は震え、壊れそうだった。

「何も……見えないんだ……！俺はっ……！」

相馬に向けられた銃口が震える。

その時――

ふわりと。

あまりにも優しい、小さな手が矢島の銃を握る腕に触れた。

「もう、いいんだよ……パパ」

気覚えのある声。

その声は、驚くほど優しかった。

矢島の身体がびくりと硬直する。

「お……お前は……？」

ゆっくりと振り向いた矢島の目に、月明かりに照らされた一人の少女の姿が映る。

黒髪に、淡いクリーム色のワンピース。あどけない笑み。

そして――その顔は、彼の心に焼きついて離れなかった“あの日の娘”そのものだった。

「のぞ……み……？　望……なのか……？」

信じられないものを見たように、矢島はかすれた声を漏らす。

「のぞみちゃんが……二人……？それに、あの服って初めてのぞみちゃんと会った時に着ていたワンピース…」

「一体……どういう事なの……？」

悠真とセリシアが、彼らの隣に立つ銀髪の少女―― ”のぞみ”を見やる。

その“もう一人ののぞみ”が、二人に微笑んだ。

「悠真お兄ちゃん、セリシアお姉ちゃん。パパを……止めてくれてありがとう」

悠真とセリシアは彼女の姿に驚く。

矢島は、膝を震わせながら娘の名を呼ぶ。

「本当に……望なのか……？」

「うん。望だよ」

少女はにこりと笑う。

その笑みは、あの日の頃のままだった。

「ど、どうして……ここに……？」

望は少し照れたように笑って言う。

「望ね……ずっとパパに会って、お話ししたかったの。でも……もう死んじゃってるから、会えなかったの。だけど――指輪の神様と狐さんが、“会っておいで”って言ってくれたの」

「神様と……狐……？」

セリシアが小さく呟く。

この世とあの世の境を越えた奇跡のような瞬間――。

「でもね、少ししか時間がないんだって」

望の表情が少し曇る。

「だから、最後に“お別れの挨拶”をしに来たの」

「お別れ……？」

矢島の胸が締めつけられる。

「パパ……もういいんだよ」

望はゆっくりと矢島の顔を見上げた。

「望とママのことで、もう苦しまなくていいの。パパがずっと悲しそうにしてて……望、すごく悲しかったの」

その言葉に、矢島は銃を手から落とし、崩れるように膝をついた。

「当たり前だろう……！」

絞り出すような声が倉庫に響く。

「俺のせいで……お前たちは……！　あの日、もっと早く帰っていれば……！　仕事なんて放り出してでも、帰っていれば……守れたのに！　俺は……刑事失格だ……父親失格だ……！」

震える両手で、矢島は望の小さな肩を掴む。

涙が止めどなく流れ落ちていた。

だが――望は、そっと首を横に振った。

「ううん。パパは……いつも望とママを守ってくれたよ。望が泣いていたら、すぐに来てくれた。ママだってね、いつも“カッコいい刑事”って言ってたの。

パパは……望の自慢なんだよ」

「……あぁ……そうか……」

矢島は声を詰まらせ、嗚咽を堪えるように娘を抱きしめる。

「あとね……髪飾り、ありがとう！」

望は小さく笑い、頭に手をやる。

「パパがくれる髪飾り、どれも大好き！」

その言葉に矢島は目を見開く。

望の黒髪に、翡翠色の蝶が揺れていた。

「こ、これは……！」

それは、矢島が今年の命日に墓前へ供えたもの――

「届いてたんだな……プレゼント……」

「うん、ちゃんと届いたよ。パパのプレゼント！」

その笑顔は、月光に照らされて神々しかった。

だが次の瞬間、望の身体が淡く光り始める。

「あっ……」

望は自分の手を見つめ、少し寂しそうに笑った。

「もう、行く時間なんだって……」

「ま、待ってくれ！　まだ……まだ話したいことが……！」

矢島の叫びに、望はそっと近づき、彼の胸に抱きついた。

「パパ……今までありがとう。望、パパの娘でよかった。次もまた生まれるなら――望、パパの娘がいいな」

「……っ！」

矢島は崩れ落ちるように望を抱きしめる。

その身体は光の粒子になりながらも、確かに温もりを残していた。

「ああ……望……パパもだよ……。お前が俺の娘で……本当に幸せだった……！」

望の声が、耳元でふわりと響く。

「パパ……もう、悲しまないでね……」

その瞬間、望の姿は光の粒となって消えた。

淡い残光が、涙で濡れた矢島の手に静かに落ちる。

矢島はその場に座り込み、泣き崩れた。

「望ぃ……望……！」

その姿を見つめ、セリシアはそっと目を伏せる。

悠真もまた、胸の奥に込み上げる痛みに言葉を失っていた。

やがて――静寂を破るように、柔らかな声が響いた。

「……無事に逝けたようですね」

その声の主は、銀髪の少女――のぞみ。

だが、いつもの彼女とは雰囲気がまるで違っていた。

「の、のぞみちゃん……？」

セリシアが恐る恐る声をかける。

のぞみは光の残滓が漂う空間を見上げ、静かに微笑んだ。

「今の私を“のぞみ”と呼ぶのは、少し違うかもしれません。でも……今は、それでもいいでしょう」

「……どういうことなの？」

セリシアが問い返すも、のぞみはその瞳を伏せる。

「説明はあとです。まずは――あれを」

のぞみの視線の先には、床に倒れている相馬の姿。

しかし、その体から黒い瘴気のようなものがじわじわと滲み出していた。

（――この感じ……！）

セリシアの背筋を冷たい戦慄が駆け抜ける。

「まさか……っ！」

息を呑み、即座に声を張り上げた。

「矢島さんっ！　そこから離れてください‼︎」

セリシアの叫びに矢島が振り返る――その背後で、相馬の体がギギギ、と不気味な音を立てて立ち上がった。

黒い靄を纏い、虚ろな瞳がギラリと光る。

その異様な光景に、矢島は思わず息を呑む。

「そ……相馬……？」

次の瞬間、白目だった瞳に血のような赤が走る。

「――死ねぇぇっ、矢島ぁぁぁ!!」

その右手には、銀色に鈍く光る特殊警棒が握られていた。

それが振り上げられ、次の瞬間――矢島めがけて容赦なく振り下ろされる。

「矢島さん!!」

悠真の鋭い叫びと共に、セリシアが一瞬で駆け出した。

光が弾け、彼女の手に聖剣が顕現する。

そして――金属音が響く。

ガキィィンッ!!

「くっ……！」

全身に衝撃が走る。

（お、重い……っ！）

セリシアの足が地面にめり込み、靴底の下から亀裂が蜘蛛の巣状に広がっていく。

その余波だけで矢島は膝をつき、後ろへと崩れ落ちた。

悠真は咄嗟にのぞみを抱きかかえ、巻き込まれぬよう身を翻す。

（こ、この力…… !?　普通の人間じゃない。この世界の――魔力を持たない人間に、こんな力があるはずが……！）

セリシアが歯を食いしばる。黒い瘴気が相馬の周囲を包み、彼の声が低く歪んだ。

「ああ？　……剣だと? 何なんだテメェはよ……？　俺を一瞬でぶっ倒した、その動き――」

相馬は低く唸りながら周囲を見渡す。

足元には、彼の部下たちが意識を失い倒れていた。

「はっ……まさか、こいつらもお前がやったのか？」

「だったら――何なんですか!?」

セリシアが鋭く言い返す。

「ハハッ、いいじゃねぇか。その啖呵」

相馬は口角を歪め、下卑た笑みを浮かべる。

「この状況で怯まず言い返すなんざ、上等だ。……気に入ったぜ。お前、俺の女になれ。」

「はぁっ!?」

思わぬ言葉にセリシアの目が見開かれる。

「腕っぷしも度胸もある。面も体も上等だ……」

相馬の目がいやらしくセリシアを舐める。

「こんないい女、他の男には勿体ねぇだろ。」

「お前……っ！」

堪えきれず、悠真が前に出ようとする。

「ああ？　何だ兄ちゃん。まさかこの女、お前のモンか？　だったら――諦めろ。この女は俺が――」

「誰が、貴方の女になるもんですかっ!!」

セリシアの怒声が響いた。

その瞬間、聖剣に込めた力が爆ぜる。

受け止めていた警棒を弾くと、金属音が鋭く響いた。

「うおっ!?」

相馬は体勢を崩し、数歩よろめいた。

だがすぐに足を踏みしめ、ニヤリと口角を吊り上げる。

その瞳は、まるで獲物を見つけた獣のようにぎらついていた。

「なんだよ……つれねぇなぁ。もっと仲良くしようぜ？」

挑発するような声。

だが、セリシアは一歩も退かない。

その視線は冷たく、怒りと決意の炎が宿っていた。

「……ふっ。いいねぇ、その反抗的な目。ゾクゾクするぜ」

相馬は下卑た笑みを浮かべながら舌なめずりをする。

セリシアは答えない。

静かに聖剣を目の高さまで持ち上げ、水平に構える。

その動きに無駄はなく、研ぎ澄まされた殺気が漂う。

剣先がわずかに震え、空気が張りつめた。

セリシアの握る手に、力がこもる――。