勇者と魔王、居酒屋始めました！

第十八話 揺らぐ世界、響く決意

悠真たちの世界で異変が起きる寸前

蒼く波打つ空間の流れが、静かに、しかし確かに蠢いている。

それは世界と世界をつなぐ“次元の回廊”――

世界を越えし者たちだけが踏み入る、境界線の彼方。

その中を、三つの影が迷いなく飛翔していた。

銀色のショートヘアを風に揺らすリア。

青く長い髪をたなびかせる、凛とした雰囲気のシェリア。

そして、鋭い眼差しを宿す、短く刈り込んだ茶髪の男――グレイ。

かつて“セリシア”と共に世界を救った仲間たち。

今度は、その彼女を救うために、世界を超えて駆けている。

「……本当に、この先にセリシアはいるのか？」

グレイの声には、焦りや恐れはなかった。

あるのはただ、確信に近い覚悟と、闘志だけ。

「はい。間違いありません」

先頭を飛ぶシェリアが目を閉じ、長い睫毛の影を頬に落としながら、魔力の流れを探るように囁く。

「セリシアさんの魔力を……確かにこの先から感じます。それに……」

言葉を区切ったシェリアの表情が、ほんの一瞬だけ曇った。

「……魔王の魔力も、すぐ近くに……！」

「……なっ…… !?」

リアが目を見開いた。

思わず拳に力がこもる。胸に去来するのは、恐怖ではない。

――怒りだ。

「じゃあ今も……セリちゃんは、魔王と……！」

「恐らく交戦中でしょう。急ぎましょう。これより先、戦闘態勢に移行します。お二人に魔力感覚を共有します！」

シェリアの白く細い手が空をなぞるように動き、淡く輝く魔法陣が浮かび上がる。

光の粒が舞い、リアとグレイの周囲を包み込んだ。

途端、意識の中に“流れ込んでくる”――

すると、二人は二つの強い魔力を感じた。

セリシアの魔力。

そして、魔王の禍々しい魔力。

「……間違いない。アイツだ。あの禍々しさ……魔王以外にあり得ない」

「グレイ、私が先に矢を放つ。あなたはその直後に追撃して。シェリアは後方支援をお願い！」

「了解」

「わたしもすぐ動けるようにしておきます。リアさん、準備を」

リアは頷くと、背中から弓を引き抜いた。

――聖弓《ルクス＝ディヴァイン》。

エルフの神域に受け継がれてきた、神聖魔法を宿す伝説の弓。

矢を番えた瞬間、空中に紋章が浮かび、光の術式がリアの腕から矢先へと伝っていく。

術式は呼吸に合わせて明滅し、空間そのものを震わせる。

「……行こう。セリちゃんを、絶対に助けるんだ」

「今度こそ……後悔はしない」

「空間を抜けます！」

音もなく、世界が裂けた。

視界が一瞬で反転する。

同時刻――現世。悠真たちの世界。

河川敷の夏祭り、ドローンショーの終盤。

「……いっけぇぇっ!!」

リアの叫びと共に、闇を切り裂くように放たれた、神聖なる“光の矢”――

その矢は、異常を起こしていたドローンの渦――その中心から魔王ルシアへ迷いなく放たれた。

大気が震える。

風が逆巻く。

そして――

⸻

破砕音と共に、無数のドローンが砕け散り、空を舞う火花の中。

ルシアの瞳は、空間を裂いて現れた三人の影――リア、シェリア、そしてグレイを鋭く捉えていた。

「魔王ルシアっ!!」

叫びと同時に、グレイが空を蹴る。

雷を纏った剣が、稲妻の軌跡を描いて一直線にルシアへと迫る。

瞬間――

「チッ……！」

ルシアが鉄扇を開き、雷光の刃を受け止める。

金属が軋む鋭音と同時に、圧倒的な衝撃波が爆ぜた。

地面が割れる。

ビルの屋上に走るヒビが一瞬で広がり、轟音とともに崩落を始めた。

「悠真っ、危ない!!」

「えっ、うわっ!?」

「きゃあっ!?」

悠真と美沙が崩落に巻き込まれそうになった、その刹那。

セリシアがその二人を軽々と抱き上げ、宙を翔ける。

抱えられた二人の心臓が、恐怖と驚きで高鳴る。

セリシアの視線が、砂煙を上げ崩れかけのビルを捉えた。

（さっきのはやっぱり…）

一瞬のうちに離れたビルへと跳躍し、安全な場所へ着地する。

その動きは、人間の枠を軽々と超えていた。

「うそ……」

「え、今の、何……？」

呆然と呟く美沙の隣で、悠真も口を開けたまま立ち尽くしていた。

セリシアはすぐに二人の様子を確かめる。

「怪我は……ありませんか？」

「うん、大丈夫……」

「わたしも……でも……セリちゃん、今、空飛んだよね？ 二人抱えて？」

困惑する美沙の言葉に、セリシアは眉を曇らせる。

（やっぱり、皆来てしまったんですね…）

目を伏せ、小さく震えるように呟いた。

「ごめんなさい……私……」

（わかっていた……いつかこうなるって……この世界での平穏が永遠じゃないことくらい。

でも私は……悠真と、美沙との時間が……あまりにも心地よくて――甘えてしまっていた……）

ぎゅっと拳を握り、セリシアは深く頭を下げた。

「私のせいで……巻き込んでしまって、本当に、ごめんなさい……！」

その声は震え、肩も細かく揺れていた。

その姿に、思わず――

「セリちゃん！」

美沙が駆け寄り、セリシアを抱きしめた。

「え……？」

セリシアの目が驚きに見開かれる。

「なんでそんな顔するのかわからないけど……セリちゃんは悪くないよ。絶対に、何にも悪くない！」

「み、美沙……」

「ねぇ、悠真さんもそう思うでしょ？」

「……ああ。オレもそう思ってるよ。セリシアは、何も悪くない」

その言葉に、セリシアの目から涙がこぼれ落ちた。

「……うっ……ありがとうございます……！」

「それとねっ！」

美沙は抱きしめていた腕をほどき、セリシアの両肩を掴む。

「落ち着いたら、セリちゃんとルシアさんのこと、ちゃんと聞かせてね？ 悠真さんはなんか知ってるみたいだけど、でも私は、セリちゃんの口から、聞きたいの」

そのまっすぐな言葉に、セリシアは涙を拭い、微笑んだ。

「はい……！ありがとう、美沙」

その様子を、悠真は静かに見守る。

彼の視線の先には、まだ崩落の煙が立ち上るビルの屋上。

「……ルシア、大丈夫かな」

その言葉に、セリシアも振り返る。

（ルシア……）

彼女の中で、ある決意が芽生える。

「私、行ってきます。ルシアは……大切な仲間ですから」

その言葉に、悠真はわずかに眉を下げ、苦笑を浮かべた。

「……俺も、本当は行きたい。でも、きっと足手まといになるよね」

美沙も唇を噛みしめ、うつむく。

「私も……一緒に行っても、きっと何も出来ない。悔しいけど……」

セリシアは、そんな二人に強く首を振った。

まるでその想いを全否定するように。

「そんなことはありません。悠真と美沙がいてくれるから、帰る場所に二人がいるから……私は頑張れるんです」

その言葉に、悠真が小さく目を見開き、やがて頬を緩めた。

「……そっか」

「うん……。なら……私達、待ってるから！」

次の瞬間、セリシアの右手に光が集まり、眩い輝きが夜を裂いた。

聖剣《カリス・レイヴ》が形を成し、その刃は微かな唸りをあげながら現れる。

蒼白な月明かりと聖剣の光が、彼女の姿を包み込む。

悠真が穏やかに、けれど確かな声で言った。

「セリシア……行ってらっしゃい」

美沙も力いっぱい手を握りしめ、叫ぶ。

「セリちゃん、絶対に……ルシアさんと帰ってきてね！」

「……はいっ！」

力強く頷いたセリシアは、一歩踏み込み、風を裂くように宙へと跳躍した。

その背中を、二人はただ真っ直ぐに見送る――帰ってくることを信じながら。

目指すは、ルシアの待つ戦場――

崩れかけた、あのビルの頂へ。

空に舞う花火の残光の中を、一筋の光が駆けていった。

――光と闇が交わる、その狭間へと。

崩れかけたビルの屋上。

グレイは咄嗟に後退し、まだ崩落していないフロアの端へと滑り込む。

そこへ、空を裂いて飛来したリアとシェリアが合流した。

「グレイ、大丈夫っ!?」

「……ああ、問題ない。かすり傷ひとつ無い」

息を整えながら、グレイは剣を握り直す。

シェリアは空中で静止し、周囲の魔力の流れを読み取ると、眉をひそめて言った。

「油断は禁物です……魔王は、まだ――生きています！」

彼女の言葉に呼応するように、沈黙していたビルの中央――崩れた床の向こうに、ゆらりと“それ”が現れた。

舞い上がる砂煙の中から、ゆっくりと浮かび上がる人影。

禍々しくもどこか荘厳な、黒を基調とした着物。

その布地が風に揺れるたび、魔力が空間を震わせる。

ルシア。

その姿は、もうかつてこの世界で笑っていた「ルシアさん」ではなかった。

完全に“魔王”の装束をまとい、かつて彼らが対峙した存在へと戻っていた。

だが――口を開いた彼女の声は、どこか呑気だった。

「……まったく、どうしたもんじゃろなぁ。ビルは壊すし、騒ぎは大きくなるし……さくらのマスターにどう説明すればええんじゃろ……」

ため息混じりにそう呟く様は、緊張を忘れさせるほどの緩さだった。

だが――

「……っ！」

リアは唇を噛みしめる。

グレイも、シェリアも、一歩も気を緩めていない。

なぜなら彼らは知っていた。

この魔王が“本気”になったときの恐ろしさを。

先ほどの雷撃をほぼ無傷で受け止め、あの余裕を見せることができる強さを――。

「魔王ッ！ 貴女の目的は何ですか!?」

シェリアが鋭く問い詰めた。

「何故この異界に来たのです!?そして、セリシアさんをこの世界に連れてきた理由は!?」

空気が凍りつく。

ルシアの目が、静かに細まった。

「目的……？ それをお主らに語る義理は、ないのぉ」

その声に、圧が宿る。

一瞬で空気が重たくなり、肌を刺すような魔力の流れが周囲に渦巻く。

グレイが声を絞り出す。

「シェリア、セリシアは……今、どこに？」

「近くにいます……この場の状況も把握しているはずです。必ず、こちらへ来るでしょう」

「なら、その時まで――」

リアが構えを取りながら口を挟んだ。

「――私たちで、できるだけ魔王を削っておく。そういうことね」

三人は頷き合い、覚悟を交わす。

「……ふむ、算段は済んだようじゃな」

ルシアがゆるりと扇子を開き、横に一閃するように振る。

瞬間。

三人の足元に、淡く光る複雑な紋様が広がった。

「こ、これは…… !?」

「転移魔法…… !?」

「まさか……！」

ルシアの声が、柔らかくも残酷に響いた。

「ここで暴れられても困るでの。お主らには、我が“庭”で踊ってもらおうかのぉ」

光が三人を包み込み――瞬く間に、姿を消した。

そして、ルシアも自らの魔法陣を展開し、転移しようとしたその時――

「ルシアっ!!」

鋭く切り込むような声が響いた。

ルシアが振り返ると、そこには――

心配そうな顔をしたセリシアが立っていた。

ほんの一瞬、ルシアの瞳が柔らかく揺れる。

「……心配するでない」

まるでそう言いたげな、苦笑いを浮かべると――

そのまま、何も言わずに転移魔法に飲み込まれて消えていった。

残されたセリシアの髪が、風に揺れた。