勇者と魔王、居酒屋始めました！

第九話 セリシアの卵焼き

七夕祭りからおよそ一週間が過ぎた。

東京のとある高層ビル、その一角にある大手広告代理店のオフィスで、美沙は黙々とデスクに向かっていた。

あの日、屋台の明かりと短冊の願いの中で過ごしたひとときは、今でも胸の奥で静かに輝いている。

えにし屋の温かな料理、仲間の笑顔、あの夜風――

それらがあるからこそ、今の彼女は、多少の理不尽にも立ち向かえるのだ。

「……ふぅ。これで、ヨシ。最終確認も完了。後は提出するだけ、ね」

小さく呟いた瞬間、明るい声が背後から飛んできた。

「おつかれ美沙！　ついに例の企画、完成だね！」

声の主は同期の安達三春。部署は違えど、いつも気にかけてくれる存在だった。

「うん、やっと、ね。いろいろあったけど……なんとか形にできたよ」

「絶対に通るよ、美沙の企画。あの熱意、私が保証する！」

三春のまっすぐな笑顔が、胸の奥の疲れを少しだけほぐしてくれた。

「ありがと、三春……」

涙が出そうになるのをぐっと堪え、美沙は資料を抱え会議室へと向かった。自分の、全てを詰め込んだ企画を、いよいよ提出するために。

⸻

数日後。

「……えっ？」

その一言が、彼女の世界を白く塗りつぶした。

「だから。さっきから言っているだろ！　この企画は木之本にやらせるって言ってるんだよ！」

部長・早川英司の怒号がオフィスに響いた。

「で、でも……それは、私が一から……！」

「知ってる！　知ってるからこそだよ！　お前は新人の教育係だろ!?　自分の企画を新人にやらせて何が悪い！」

怒鳴る声の裏には理屈も道理もない。ただ、自分の都合と立場を守るための言葉の暴力だけがあった。

（どうして……こんな……）

口が震え、視界が滲む。何も言えなくなる美沙を、さらに追い詰めるように、後ろから声がかかる。

「先輩〜、ありがとうございますぅ」

木之本由香里――無邪気な笑顔を浮かべた新人が、まるで勝者のように微笑む。

「この企画、私がしっかりやりますからぁ〜。先輩はまた、新しい企画で頑張ってくださいねっ！」

（は……？）

そして、とどめを刺すように、早川が口を挟んだ。

「心配いらない。彼女のサポートは俺がやるからさ。お前の苦労は無駄にはしない。……な？」

彼の口元には、薄く笑みすら浮かんでいた。

それは、あざ笑うようでもあり、すでに結果が決まっていたという確信の顔だった。

その瞬間、美沙はすべてを理解した。

（最初から……こうするつもりだったんだ）

「……っ」

こみ上げてくる悔しさ。怒り。悲しみ。そして、虚しさ。

なのに、声は出せない。叫ぶ勇気も、問いただす力も、もう残っていなかった。

周囲の空気が、自分の存在だけを無かったことにしていく。

（……なんなのよ、それ）

美沙は唇を噛み、音も立てずに席へ戻った。

その背中は小刻みに震え、何度も深呼吸を繰り返す。

机の上に残された企画書。

彼女が何週間もかけて磨き上げた、唯一の誇り。

それを静かに見つめたあと、美沙は、それをそっと閉じた。

心の中で、小さく何かが壊れた音がした――。

⸻

その夜。

美沙は、ひとり歩道橋の上に立っていた。

夜の風が吹き抜け、都会の喧騒が足元を駆け抜ける。

（……私、何やってるんだろう）

（こんなに頑張っても、報われなくて。誰にも認められなくて）

握りしめた拳は冷たく、身体の芯まで乾いているようだった。

（何のために……こんなに、必死になってたんだろう）

ふと、歩道橋の柵に手をかける。

無意識だった。ただ、このどうしようもない感情から逃げたくて。

「――美沙さん？」

その声に、ハッとして顔を上げた。

目の前にいたのは、セリシアだった。

月明かりの下、彼女は心配そうな瞳で美沙を見つめていた。

「せ、セリシアちゃん……？」

その瞬間、美沙の中に押し込めていたものが決壊した。

「う、うわぁぁぁぁぁん！」

泣き声が夜の空に響いた。

自分の無力さも、悔しさも、寂しさも、全部が涙になって溢れ出す。

セリシアは何も言わず、ただそっと、美沙を抱きしめてくれた。

その腕の中は温かく、まるでえにし屋の灯りのようだった。

「美沙さん、頑張っていたこと、私は知っています。誰に否定されようと……あなたがやってきたことは、きっと誰かの力になる」

その言葉が、美沙の胸の奥にしみ込んでいく。

――

商店街の外れ、小さな公園のベンチ。

街の灯が遠くに揺れる中、美沙は缶のお茶を握ったまま、セリシアと並んで腰かけていた。

「……はは。なんか、情けないなあ。泣いたりしてさ」

声は笑っていたが、その目元はまだ少し赤い。

「会社で……ずっと頑張ってきたつもりだったんだ。でも、今日はまるで“お前の努力は無意味だ”って言われたみたいで……なんか、ふと、全部どうでもよくなっちゃった」

そう言うと、美沙は夜空を見上げた。

月はちょうど半月。光は強くないが、穏やかに地面を照らしている。

セリシアは黙って隣に座ったまま、しばらく美沙の言葉を待っていた。

「ごめんね、セリシアちゃん。こんな……大人のくだらない愚痴に付き合わせちゃって」

ぽろり、と一筋、涙がまた頬を伝った。

するとセリシアは、そっと美沙の手を取って言った。

「くだらなくなんて……そんなこと、絶対にありません」

その声には、芯のある力がこもっていた。

「私は知っています。美沙さんがどれだけ努力していたか。えにし屋で会うたびに、愚痴の中にも覚悟がありました。どんなに辛くても、背中を向けずに踏ん張っていて……それが、すごいと思ってたんです」

セリシアの瞳が、まっすぐに美沙を見つめていた。

「私は……かつて、自分の弱さから逃げて、いろんな人を傷つけてしまいました。でも、美沙さんは、逃げずに立ち向かっている。私ができなかったことを、ちゃんとやってる」

「……そんな、立派なもんじゃないよ。私、今でもこうやって……泣きべそかいてるだけだし」

美沙は照れたように笑った。

「だけど――私、セリシアちゃんに会えてよかったな。こんな若い子に、愚痴を聞いてもらえるなんて思わなかったし……支えられちゃってるんだね、私」

ふわりと、微笑みがこぼれた。さっきまでの涙は、もう乾き始めている。

少しの沈黙のあと、セリシアが唐突に言った。

「……そうだ、美沙さん！　今日って、まだ時間ありますかっ？」

「えっ、なに急に。あるけど……」

「よかったっ。じゃあ、行きましょう！　えにし屋にっ！」

「え、ちょ、ちょっと!?」

言うが早いか、セリシアは美沙の手を引いて立ち上がる。

「今日は、私が奢ります！　“いつも頑張ってる美沙さんへ、ありがとう”の乾杯です！」

「……なんか、逆じゃない？　元気もらったの、私のほうなんだけど……」

そう言いながら、美沙は立ち上がった。

夜の空気が少し柔らかく感じる。

――

ガラガラ――。

古びた木戸の音と共に、居酒屋えにし屋の温かな灯りが夜の街にこぼれた。

「いらっしゃ…ああ、セリシアか。おかえり。」

カウンター奥で包丁を握る悠真が、ふと目を上げて柔らかく笑う。

「ただいま、悠真！」

セリシアは晴れやかな笑顔を浮かべると、その後ろを振り返る。

「あのぉ……こんばんは。」

小さく声を漏らして現れたのは、美沙だった。どこか戸惑ったような表情と、少し腫れた目。悠真はそれを一瞬で察した。

「美沙さん、いらっしゃいませ！」

「うん……お邪魔するね。」

その声に、どこかまだ不安が残っていた。

「こっちどうぞ、美沙さん！」

セリシアが手を引いてカウンター席へ案内する。その動きはまるで小さな子供が、大切なお客をもてなそうとするように愛らしい。

「お飲み物は何になさいますか？」

少しの沈黙。美沙は微笑んで首を振った。

「今日は……お酒はいいや。お冷、もらえる？」

「かしこまりました！」

セリシアが元気よく応え、冷たい水の入ったグラスを差し出す。その冷たさが、まるで張り詰めた心を少しずつ解かしていくようだった。

「美沙さん、今日……私から一品だけ、お料理を出してもいいですか？」

「え……それって、セリシアちゃんが作ってくれるってこと？」

セリシアは小さく頷いた。どこか緊張の色をにじませながらも、瞳は真っ直ぐだった。

「はい。美沙さんに、元気になってほしくて……作りたいんです。」

美沙は少し驚いたように目を見開いたが、やがて穏やかに笑った。

「……うん。お願い。セリシアちゃんの料理、食べたい。」

「はいっ！」

セリシアは小さく拳を握りしめ、意気込むように調理場へ向かった。悠真が黙って頷き、静かに火をつける。

美沙はその後ろ姿を見ながら、店内をそっと見渡す。時間も遅く、店内は常連客がちらほらと語らいながら過ごしているだけだった。

（やっぱり……ここが、好きだなぁ）

そう思って、物思いに耽る。

「お待たせしました！」

しばらくして、セリシアの澄んだ声が響く。

彼女がそっと差し出したのは、ふっくらとした厚焼き卵。艶のある焼き色で、湯気がふわりと立ち上り、見ているだけで心がほぐれていく。

「……うそ。これ、セリシアちゃんが作ったの？」

「はい。悠真に教えてもらって、ずっと練習してたんです。まだまだですけど……」

「いただきます。」

美沙は箸で厚焼き卵を一口。ふわふわとした舌触りと共に、ほんのり甘い優しさが舌を撫でる。

「……甘くて、やさしい味。……美味しい……」

その瞬間、張り詰めていた何かが静かに崩れていった。ぽたり、と頬を伝う涙は、苦しさからではなく、心が温まった証だった。

「美沙さん……！」

「ありがと、セリシアちゃん……。ほんとに、救われた……」

その時だった。

ガラガラ――

再び扉が開く。吹き込む夜風と共に、空気が変わった。

「へぇ〜、ここが最近噂の店？商店街にこんな店があるなんてなぁ」

「マジでこんなとこで飲むんですか〜⁉︎さっきまで高級フレンチ楽しんでだのに、余韻台無しじゃ〜ん！」

聞き覚えのある、鼻につく声。

軽薄な声。場にそぐわぬ高い笑い声。振り返ると、スーツ姿の男と、濃いメイクの若い女性が店内を見回していた。

そして、美沙の表情が固まる。

（……うそ……）

扉の向こう――立っていたのは、かつて彼女の努力を奪い、笑った女。

木之本由香里。

その隣には、見覚えのある顔。

早川英司だった。