埋葬都市

74.

「ひゃっ！きゅ、急になんですか……？い、痛いです……」

　わたしとしても、痛いというところには同感でした。しかし、この痛みと目と鼻の先に迫った顔に強い期待感を得ていました。

「ちょ、ちょっとウォーレン、何してんのよ！」

　ハーツさんがウォーレンさんの肩を掴みます。自分が大切にお世話していると言い続けていた少女にこの態度なので反応としては自然です。

「そ、そうだよ！どうしたのいきなり……」

「そうは言うが、二人も薄々感じていたんじゃないのか？」

　ウォーレンさんは串刺しにするような目線でわたしの動きを縛り付けながら二人に尋ねます。普段ならば、気付くって何のことよ、いいから離れなさいよ！と遮二無二引きはがすところのハーツさんが、黙ってわたしを見つめるだけでした。

「……最初持ってたって言うブローチって……」

「存在しない。マリーもあの時のことは良く把握しているはずだ。記憶が不確かなら、聞き返すべきだった」

　わたしがわたしだと仮定して、思い当たるものはありません。目覚めた直後は周囲が煤だらけ灰だらけで呼吸すら苦しく、冷静にわたしの持ち物を確認できたはずはありませんでしたが、仮に手に握りしめていたとしたら、気が付いていたか、気が付く前に零れ落ちてしまっていたと思います。

「……それでもよ！」

　とはいえ確信に至る証拠があるわけではありません。勘違いしてしまったか言い間違ったか、そう言い訳することはできるでしょう。当の、身体の方のわたしはどうやらしきりに視界を動かし、けれどだんまりを決め込んでいました。

「確かに普段とちょっと違うかもって思ってたけど……でも、どう見たってマリーでしょ！髪も服も何もかも！」

「う、うん……そっくりな誰かが入れ替わったと考えても、この船の中じゃそんなことできるわけもないし……」

「ああ、そんな瞬間があったとして、昨晩、私の部屋を訪ねて来る前のあの時間くらいだろう。だが、マリーの様子はその時は問題なく、それ以降は私がずっと傍にいた」

「じゃあ――」

「だが」

　ハーツさんの言葉をウォーレンさんは遮ります。

「今のマリーはどこか……どこかが違う。行動も会話も、マリーではない何者かが似せているようだ。思い当たるのは……やはりそのブローチを発見する前後だろう」

　表に出していなかっただけで、ウォーレンさんはわたしの異変にずっと気が付いていたのでしょう。考えだけの今のわたしが気を失って以降から少しずつ蓄積していったその違和感をつかんで離さず、しかし、明らかな確信に変わるまでの間はおくびにも出さず。そして今、こうして尻尾を出すような瞬間をずっと狙っていたということになります。

「わ、わたしは……マリーです……信じてください……」

　わたしは困惑を孕んだ震え声でそう訴えかけていました。疑いをかけられればおそらくわたし自身だってそうすると思います。そして疑いはただ疑いでしかなく、偶然一つとも捉えられるものです。この疑いが真実であると自信をもって言えるのは、今わたし、そしておそらく騙りのわたしの二人しかいないのです。

「ちょ、ちょっといいかな……？」

　アルカさんが、ウォーレンさんとわたしの間に割って入ります。仲裁するような姿勢にウォーレンさんは一度身を引き、押し倒されていたわたしの身体は自由を得ました。身体を起こしたわたしの右手をアルカさんは両手で包みます。

「何もしないで、じっとしてて」

「え？えっと……」

　わたしはアルカさんの手をみて硬直していました。何をしているのか意図が分からないようです。目を閉じて意識を研ぎ澄ましているアルカさんは、ぱっと目を開くと、

「……魔法反応がない」

　そう呟きました。

「何も、してないんだよね……？」

　アルカさんはまた目を開いて、しかし、視線はわたしではない誰かを見るものに変わりました。

「え、えと……その……」

「ま、待ってよ！その……よくわかんないんだけど……」

　状況的な証拠が集まるにつれて、ハーツさんも困惑を解いてくれるようなもっともらしい言い訳が欲しくなる顔をします。お腹が痛いとか、目眩がするとか、何でもいいから言って欲しいと、そう思っているのかもしれません。

　急に、視界が大きく揺れました。身体は前方へ。わたしの短い両足は船内の床を強く踏み込み、不意を突いてハーツさんを押し退け、ドアを突撃するように開け放ちます。通路、出て左。甲板へ向かう方です。逃げた、つまり、疑惑が事実になりました。後ろからハーツさんやウォーレンさんの声が聞こえますが、振り向くことさえしません。足では不利。挙げ句は船の上です。

「そんなこと、わかってるっての！うまくいってたと思ってたのに！」

　通路に疎らに立つ人をかわしながらわたしの口はそんなことを言っています。会話の相手はいません。わたしに対して返事をしたのでしょう。ということは……ずっと聞いていたのですか！わたしの意識下の声が聞こえていた上ですべて無視していたということになります。

「はいはいそうよ。まったくうるさいのよあなた！」

　うるさいとは何ですか！むしろ文句をつけたいのはこっちです！早く身体を返してください！

「返してって言われて返すわけないでしょ。こんなに入りやすい身体、滅多にないんだから」

　甲板まで上りましたが、ただ広いだけの袋小路です。周囲は青色の海。ロープを辿れば帆の上の方までは行けることでしょうが、ますます追い詰められるだけです。さあ、観念して――

「捕まるわけないでしょ！……こうなったら、海でも泳いで……ひゃっ！」

　周囲の使える物を探すわたしの視線は、しかして突如高度を上げ、より見渡すことができるようになった代わりに、そもそも使える物を探す必要すらなくなりました。

「は、離してよ！」

「離すワケないでしょ。海に飛び込もうとか言ってるなら尚更よ」

　襟首を掴まれたわたしは宙吊りにされ、煮るなり焼くなり好きにされる状態となりました。うるさい方のわたしの勝ちです。