虹色のマーブルと運命の本 第一部

第一部 空ろなる道連れ

第百一話 イン・ザ・ダーク

　夢から目が覚めた時と同じように目覚めた。

　意識ははっきりしている。さっきまで見ていた光景、いや物語は、夢でも幻でもない。実際に起きた出来事だ。

　俺とデンは「物語」という世界にいた。姿かたちを失くして、意識だけが浮雲のように揺蕩っている世界。文字通り手も足も出ない、言葉すら交わすことのできない存在だった。なんという無力な世界。

　でも、マーブルが俺たちの姿を描いてくれたことで、俺たちは物語の中での役割を与えられた。肉体を取り戻し、思いのままに振舞った。そしてどうやら、俺たちはその役割を全うすることができたらしい。

　だからこうして、物語という檻から解放されたのだ。

「あ、イッチさま。お目覚めですね」

「マーブル」

　夢？

　いや夢じゃない。

　目の前にいるマーブルは、あまりにもマーブルらしくて。なんだか逆に現実感がない。でも、夢のような世界からは帰ってきたはずだ。

「デンも起きてください」

「うぅ……ん。こ、ここは……」

　デンものろのろと起き上がる。

「マーブル。マーブルだよな？」

「はい。マーブルです」

「プリエルじゃなくて、マーブル」

「はい。その名前は捨てました。私のことはマーブルと呼んでください」

「よ……っ」

「よ？」

「よかった！」

「わ。びっくりしました。急に大声を出さないでください」

「あ、ああ、ごめん。よかった……戻ったんだな」

「あの」

　マーブルは珍しく戸惑った様子で視線を落とした。何を見ているのかと思ったら、自分のとんでもないやらかしに気付いた。

「わわっ、ごめん！」

　感激のあまりマーブルの両手を握りしめていた。

「ごめん、つい」

　赤面で謝る俺を尻目に、マーブルはほんの少し口元を緩めた。

「昔もこんなことがありましたね」

「えっ。お、思い出したのか？」

　十年前の神隠しで俺はマーブルに会っている。神隠しの秘密を解くカギは、きっとその記憶の中にある。

「マーブル、俺たちは――」

「悪いが、思い出話は後にしてくれないか」

　部屋の隅にいた男が、言葉を発した時。弛緩した空気が一瞬で張りつめた。

　武器……黒縄の棍棒はどこにある？

　本の中に吸い込まれた時、俺とデンは控室にいた。あの部屋に置いたままだ。

「警戒を解け。使い魔イッチ。君たちを殺す気ならとっくに殺している」

「あんたの顔……見覚えあるな」

　眉間から頬骨に刻まれた古い傷跡。やや逆立った短髪に、制服の上からでもわかる屈強な肉体は、魔法使いには似つかわしくなく、軍人を思わせる出で立ちだ。魔法使いである唯一の証拠のような碧眼が怪しい輝きを放つ。

　自分が魔法使いじゃなくてもわかる。このケタ違いの威圧感。こいつがペイン。

「君はゼイルーの試験中に校内を徘徊していた受験者だな。あの時は、こうして言葉を交わすことになるとは思わなかった。……やはり、どれほど魔法を究めても因果の流れを読むことは容易ではないか……」

「因果……って、何の話？ですか？」

　一応敬語を使っておくか。相手は校長だ。

「いや、こちらの話だ。それよりも、戻って早々申し訳ないが、一つ聞きたいことがある。君たちにその本を預けたのは誰だ」

　ペインは、床に落ちているマーブル物語に目をやる。

「あぁ、それは……」

　あれ。変だ。急に名前がわからなくなった。

「あの……えぇっと……あれ？デン、名前覚えてる？」

「もう名前忘れたのかよ。あいつだよ、あいつ。あの……あれ」

　デンも俺と同じ反応だ。

「ほら！変だろ、なんかすっぽり記憶を抜かれたみたいな」

「やはり無駄か」とペインが軽く吐息をつく。「マーブルにも聞いたが同じ反応だった」

「ううーん……」

　マーブルが額に指を当てながら身体ごと首を傾げている。

「俺たち、全員魔法にかけられたってことか？」

「そうとしか考えられない。三人が同時に特定の記憶を失う偶然などない。しかし、自分に関する記憶だけを切り取る魔法となると、これは……」

「おいおい、そんな危ない魔法も教えているのかよ、この学校は」とデンが校長に向かって非難の声を上げる。お前ってけっこう怖いもの知らずだよな。

「教えられるわけがない。記憶を操作する魔法は禁術に制定されている。賢者でさえ扱える者はいないだろう」

「う～ん、えっと……」

「どうした、マーブル？」

「もう少し、なんです。この辺まで来てるんです」

マーブルは後頭部をぽんぽんと叩く。

「そういう場合、のどを叩くけどね」

「イッチさま、デン、なんでもいいですから、何か覚えていること言ってみてください。思い出せそうなんです」

「待て。これは精神魔法の一種だ。無理に思い出そうとすると脳に深刻なダメージを負う可能性がある」

　ペインの言葉を聞いて俺はあわてて両手を振った。

「ダメダメ！思い出すの中止！」

「大丈夫です。ほんとに、あともうちょっとなんです……えーっと」

「……そういえば、背が低い奴じゃなかったか」

　ぽつり、とデンが呟いた。

「最初は……そうだ、医務室で会った。こいつが目覚めるのを待っていたんだ。で、その横に……」

「なんか、するっと会話に入ってきたよな。何話していたかも思い出せないんだけど……この本を見せてもらったのは、あの時の控室だよな……あっ！そうだ、眼鏡！眼鏡してなかったか、あいつ！」

「……あ～～！思い出しました！！」

　マーブル史上最大の大声。心なしかペインでさえも少しびっくりした気がする。

「アティス！アティスですよ！ペイン様の息子の！」

「……何？」

「あてぃす……ああ、確かに！言われてみりゃあ、そんな名前だったような」

「アティス、アティス……確かに言った覚えのある響きだ」

「アティス……だと」

　ペインは怪訝そうな顔で聞き返すと、一呼吸の間をおいて呟いた。

「私に息子はいない」

　次の瞬間、部屋の明かりが消え周囲は闇に包まれた。