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＃１１：尾行！

　衣替えも終わり、すっかり夏の様相を示した教室内。

「……ねえ、真琴ちゃん？」

「ん、何や？」

　時は昼休み。

　丁度昼ご飯を食べ終わった頃合いで、各々自由に昼の一時を過ごしている。

　そんな中――。

「テスト……嫌だぁ～！」

　佐知はそう叫ぶと、ぐったりと机の上に崩れ落ちていた。

　教室中の視線が一瞬集まるも、その大声の元が佐知だと分かると、皆”何だ、いつものことか”と元の態勢へと戻る。

　一方、変わらず佐知の日に焼けたうなじを見下ろす者が3人。

「ははっ、中間の時は余裕綽々やったのにな～」

「……自業自得」

「え、えっと。さっちゃんでも頑張れば何とかなるよっ……多分」

　そんな容赦ない声を浴びせかけられた佐知。「う～」と情けない声を漏らした後、ガバッと勢い良く顔を上げる。

「このままだと夏休み無くなるよ〜っ。もうあの補習《じごく》は嫌だ〜っ！」

「そんな情けない声出さんでも。まだテストまで1週間もあるのに。それに、勉強会ならまたやったるから、な？」

「……勿論」

「わ、私もそんなに頭良くないけど、英語だったら自信あるからっ！」

「み、みんな～っ！！」

　そんな屈託のない反応に、真琴は”かかかっ”と笑い声を上げると、「それに……」と、佐知の後ろの席に目を向け、

「佐知は学年1位にも教えてもらえるやろ？　確か、中間の時もめっちゃ気合い入ったノート貰っとったやん」

「う～ん。でも浩君、最近なんか忙しそうにしてるんだよね。今もどっか行っちゃってるしさ」

　佐知は後ろの空席を見つめながら、どこか寂しそうな表情でそう答える。

　放課後になるとチャイムが鳴り終わる前に姿を消しているし、休日に浩雪の家に行ってもいつもどこかに出掛けてしまっている。

　少し前までは、家に行くと必ず浩雪がいて、なんだかんだ文句を言いつつも部屋に入れてくれて、１日中一緒に漫画を読んでいたはずなのに……。

「本当、どこ行ってるんだろう」

「……図書室」

「ほぇ？」

　ぼそっと漏れ出た独り言に、思わぬところからの反応。

　佐知は呆けた声をだしながら、声の出どころ――怜の顔を見上げる。

「……白告、今日当番だから」

　相変わらず薄い表情の怜は、やはり相変わらず短く答える。

　だが、それを聞いた佐知は、合点がいったというように大きく頷いた。

「そっか。浩君も怜ちゃんと同じ図書委員だもんね……あれ？　怜ちゃんは今日当番じゃないの？」

「……ん。開始は５分後だから」

「そっか～。じゃあ、後４分はおしゃべりできるねっ！」

「なんでやねんっ！！！」

　笑顔で答える佐知に、真琴からの流れるようなツッコミ。

　その隣で、愛花も控えめながら「じょ、冗談だよね？」とツッコミを入れる。

「なんや、いつも１０分前行動してる怜にしては珍しいな。そんなに図書委員の仕事面倒くさいんか？」

「……イライラする」

「お、おぅ。これまた直球やな」

「……図書室には沢山の面白い小説がある」

「ん？」

「……なのにいつもそれを無視して漫画ばかり読んでるから」

「んん？」

　何やら会話がズレているような……？

　そう首を傾げる真琴であったが、怜の短すぎる言葉では、何がどうズレているかまですぐに判断できない。

「……でも、アレのせいで遅刻するのも癪」

「あっもう行くの？　頑張ってきてね～」

「が、がんばって」

　結局、首を傾げたままの真琴を残して、怜は教室を後に。

「……あ、なるほど」

　1人考え続けていた真琴であったが、怜が立ち去ってから数秒後にはどこかスッキリした表情。続けて、イタズラを思いついた子どもの様に口の端を吊り上げて、

「にしても、佐知さんや」

「どうしたの真琴ちゃん？」

「いや〜、恋する乙女は大変やな〜と思ってな」

「は、はへ！？　こ、恋って、だから私は浩君のことなんて……」

「ん？　誰も白告のことやとは言ってへんねんけど？」

「……あっ。そっか」

　まあ、いくら誤魔化そうがバレバレだけど。

　バレてないのは浩雪本人と……ワンチャン愛花ぐらいのものだろう。

「好きの反対は嫌いじゃなくて無関心。それも、普段からあまり人に関心を持たへんような人なら尚更、やろうからなぁ。まぁ、どうなるかはまだ分からへんけど」

「へ？？？　……ね、ねぇ、愛ちゃんは真琴ちゃんが何言ってるか分かる？」

「え、えっと……なんだろうね？」

「くくっ、２人はまだまだお子ちゃまやのぉ」

　目を点にする２人を見て、真琴は再度笑い声を漏らす。そんな中、ふと思い出したように、

「――と、そう言えば、佐知は野球部のキャプテンに告られてるんやったか？　中間の勉強会乱入事件で白告がそんなこと言っとったやん」

「だから、そんなのないってば」

「まあ、あの後確認したけど、確かにそんな噂すら流れとらんかったしな」

「確認？」

「隣のクラスにそーいう噂好きの知り合いがおってな。まあ、それはどーでもええねん。それより、白告のことや」

「浩君？」

「そうや。今は図書委員の仕事に行ってるだけらしいけど、最近行動がおかしいとは思わへんか？　いっつも休み時間は呆れるぐらい漫画読んどったはずやのに、最近はいつみても席におらん」

「そうなんだよっ！　放課後も休みの日もいっつもどっか行っちゃってさ。なんか……なんか、何かなんだよっ！」

「え、えっと、モヤモヤ？」

「そうっ、それだよ愛ちゃん！　なんかモヤモヤなんだよっ！」

　愛花の控えめな助言に、すっきりとした表情でそう答える。

　そしてその答えを待ってましたと言わんばかりに、ニヤリと口の端を釣り上げた真琴。だがそれは心の中だけで、実際はトボけたように素の表情で、

「ほんなら、確認したらええやん」

「確認？」

「そうや。確認、や。佐知の得意なやつやろ？」

「私の得意……あっ！」

　佐知の頭上に豆電球が灯る。

　――尾行！