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＃７：さよなら

　まさか、このタイミングで１カ月前の報復を受けようとは。

　思いっきり蹴られ、今も尚ヒリヒリする顔面をハンカチで押さえながら、浩雪はゲームセンター内の筐体前の椅子に腰かけていた。

「……いきなり蹴ったのは謝る」

「いや、まあ、当然の報いと言うか……」

「なんだ。じゃあやっぱりお前がっ――」

「違う違う違うっ！　ストーカーじゃないからその足下ろして！」

　同じく隣の筐体前の椅子に腰かけていた少女――冬馬葵は、立ち上がってその長い足を振り上げたが、浩雪の必死の声に、振り下ろす寸前で止めた。

　自分の頭上で静止している、細く綺麗で長い脚。

　助かったと息を吐きつつ、気を抜いた浩雪はそのまま顔を上げてしまい……。

「……っ！」

「紛らわしい事を言うな」

「……ごめん」

「はぁ、だから紛らわしい事は言うなと――」

「いや、その……また見えちゃったから」

「は？　……ああ、コレの事か？」

　赤くした顔を背けつつ素直にそう言うと、今度は浩雪が何を言わんとしているのか理解した葵。

　そんなことかと言うように頷くと、ひょいとスカートの裾を持ってそのまま捲り上げた――。

「――って何してんだよっ！　お前は馬鹿なのか！？」

「馬鹿は白告(しらつ)の方だろ。こんな布、見たければいくらでも見せてやる」

「お前な……ってあれ？　僕の名前……」

「ああ。あの手紙に書いてあったからな」

「覚えてたのか……」

　赤かった顔を一気に元に戻すと、今度はバツが悪そうに目線を逸らす。

「その……悪かった」

「はぁ、白告は謝るのが好きなのか？」

「いや、そんな変な趣味は持ち合わせてないけど」

「じゃあ、今度は何だ」

「あの時の事だよ。確か、友達のいたずらって言っただろ？」

「ああ。そんな事言ってたな」

「あの後、その友達に何であんな手紙を冬馬(とうま)に送ったんだって問い詰めたんだけど……その理由が、まあ、かなり自分勝手なもので……」

「自分勝手？」

「ほら、冬馬が”入学半月で学校の半分以上の男子から告白されてる”って頭の悪い噂流れてたの知ってるか？」

「……ああ。あったな、そんなの」

「その僕の友達は頭悪い――バカだから、その噂を信じてしまったみたいで。それに、あの日、僕が告白なんてこの世に存在しない――って言ったから。多分それを否定する為に、噂のお前に僕から告白させて、そして振ってもらうって計画を立ててたみたいで……って、どうした？」

　話している途中で、ふと葵の方に目を向けると、彼女は口元を押さえて俯いていた。

　やはり、こんな話をして、不機嫌にさせてしまったか。

　そう思いつつも、恐る恐る話しかけると……。

「くくっ」

「え？」

「くくくっ。あっはははははっ！」

　急に顔を上げたかと思えば、腹を抱えて笑い出した。

「その友達とやらは本当にバカだなっ！」

　彼女らしくない……と言えるほど彼女について何も知らないが、あの日感じた大人っぽい雰囲気は皆無。

　周りの目も気にせず無邪気に笑う今の姿は、どちらかと言えば浩雪よりも子供の様に見えた。

「そ、それにしても……くくっ、あはははっ！」

　呆然と固まる浩雪の前で、気の済むまで笑い続けた葵。

　やがて、ようやく気が済んだのか、目元に浮かんだ涙をその真っ白な指で拭うと、

「そのバカな友達は白告の彼女か？」

「は？　ち、違っ！　あいつはただの手のかかる妹みたいな感じっていうか……その、だから――っ！」

　顔を赤くして、途中から自分でも何を言ってるのか分からずに口を動かす。

　そして、途中で葵の姿が目に入って来て。それが、つい先程と同じ、口元を押さえている姿で。

　――からかわれた。

　瞬時にそう理解した浩雪は、顔は赤いまま、しかし目は半眼にして目の前の少女をジッと睨む。

　その視線に気づいたのか、葵は「悪い悪い」と何とか笑い声を飲み干し、居住まいを正す。

「……てか、あいつが女だって言ったっけ？」

「さっき白告と一緒に私を見てただろ？　それに、あの時も」

「それも気づいて……」

　――覗き見得意とか言って悪かったな。普通に気付かれてたぞ。

　心の中で、あの得意げな笑みにそう申告してやる。

「後、これ。多分、白告の彼女が逃げる時に忘れて行ったんだと思うけど、見覚えあるか？」

「だから彼女じゃ――って、これは……」

　――あんな汗だくになって、何のために追いかけてきたのかと思ったら……漫画(これ)を渡すためにわざわざ。１人で勝手に逃げてなんて薄情な奴かと思っていたけど……。

　浩雪は葵に蹴られた後もずっとその手に持ち続けていたノートを、軽く握る。

　そして、もう一方の手で、葵から漫画を受け取ると、

「あの……悪い、急用を思い出した」

「そうか」

「えっと……明日もここに居るのか？」

「さあな」

「……そう」

　さらっと応える葵に、浩雪は自分でも気づかない内に落胆した表情を覗かせる。

　それをチラと横目で見た葵は、しかし何か言うでもなく。

「帰らなくて良いのか？」

「え？」

「急用。思い出したんだろ？」

「あっ……そうだな」

「……どうした？」

　後ろ髪を引かれるように逡巡する浩雪であったが、葵の最後の言葉に重い腰を上げると、そのまま明るい光の差し込む出口へと歩いて行く。

　そして、重い扉を押し開いた所で一度振り返ると、

「……じゃあ」

「ああ」

　明るい外の世界へと出て行く浩雪を、眩しそうに軽く細めた目で見送った後。

　葵は薄暗いゲームセンターの中で、後ろの筐体に向き直ると、色鮮やかに発光するゲーム画面を瞬き一つせずに見つめた。

――さよなら