第二百二十四話 空の旅
「では用意は良いか？」
「駄目だつっても飛ぶんだろ？早くしてくれ！」
『客室』からのやや緊張した声をGOサインと受け止め普段よりゆっくり目に浮上した。
コクピット内のスピーカーからリック達のざわめきが聞こえてくる。恐れ半分、嬉しさ半分といったところだな。
「じゃ、リックさーん、パイロットのみなさーん飛びますよー」
「もう飛んでるじゃね……うおおおおお！！！」
ブレイブシャインの皆と事前に打ち合わせ、最初はゆっくり目のスピードで飛ぶことにしていた。
その際、きちんとＧを感じられるように反則めいた機能はオフにしてある。
案の定、客室からあまり感じたことがない感覚に驚く声が次々に飛び込んでくるが、せいぜい自動車で出してはいけない速度を出した程度のＧであり、宇宙飛行士が感じるような過酷なものではない。
「ぐおおおおおお！！！カイザァアアアア！！ウオオオオオ！」
とはいえ、老体にムチを打つのは趣味ではないのでさっさとＧを緩めてやった。
「はあ……はあ……何だったんだ今のは……おい！何しやがる！」
これは別にジンに頼まれたからとか、俺のいたずら心からとかそういうつまらない理由で行ったわけではない。リックもジンも恐ろしく優秀なメカニックである。二人が飛行を経験したということは、なんだかんだで飛行機兵を実現してしまうかもしれない。
無論、きちんと安全面のテストをした上でパイロットを乗せるのだろうが、こうやって『Ｇがかかるのだ』ということを味わっておくと今後開発する際に大いに役立つはずである。
なので普段から世話になっているリックにサプライズをしてやったというわけだが、流石にめちゃくちゃ怒ってるな……。後できちんと理由を言って詫びなければいけないな。
しばらくすると、空に慣れたのか景色を楽しむ余裕が出てきたようで楽しそうに語り合う声が飛び込むようになった。
「どうですか？空も悪くはないでしょう？」
ミシェルが声を掛けると、ルナーサの者であろうパイロットが嬉しそうにそれに答える。
「はい！お嬢様はいつもこのような景色を見てらっしゃるのですね……。しかしこれは商業に革命を起こすのではないでしょうか」
流石ルナーサのパイロット。最初に考えることは商売である。それに対して声を上げたのはおそらくはトリバのパイロット。
「商売もいいけど、こうやって見れば魔獣の動きが丸見えだよなあ。流石に森はキツいかもしれんが、掃討クエストの時に一人でも飛べるやつが居れば大いに助かるぞ」
そしてそれに同意しているように見せかけて別のことを考えているのはリーンバイルだろう。いや、明らかにリーンバイルだ……。
「そうでござる！そうでござるな！ガアスケに乗る姫様を見て常々思っていたでござるよ！空を飛べれば地形把握はもちろんの事、対象から見つからずに情報を集めやすくなるでござる」
「しかし、それも上を見られなければという条件がつくのではないか？」
「それを言われると痛いでござる」
「いやまて、サブ殿。腹を黒く塗り夜間に飛べば……」
「おお！それならば青く塗れば昼間でも……！」
なかなか面白い話で盛り上がりだしたな。実はそれ以上の事をやっているんだが、客室内でリック以外でそれを知るものは居ないため、飛行機兵の運用方法について熱く討論が始まってしまった。
空の旅は景色に飽きれば退屈なものだからな。いい暇つぶしができたようで何よりだ。
暫くの間、静かになったり騒いだりと繰り返していたが、それも今日はもう終わりだ。
「諸君、待たせたな。本日の野営地に到着したのでこれより着陸態勢に入る。なるべく衝撃は抑えるつもりだが、ベルトの確認をして備えてくれ」
両手で抱えるイモムシ内から緊張している気配が伝わってくるようだ。
コクピット内に居る限りはある程度の衝撃は相殺し揺れを感じないようになっているが、客室にはそのような仕組みはない。
なので普段より慎重にゆっくりと着陸をした。流石に顔を合わす直前で怒らせるような真似はしたくないからな……。
固定ベルトを外し、地上に『イモムシ』を置いて中にいるリックたちに声を掛ける。
「よし、客室を地面に下ろしたぞ。ハッチを開けて出てきてくれ」
やがて「バシュウ」と言う音とともにハッチが開き、中からぞろぞろとパイロット達が降りてきた。
安定飛行中でもなるべく席を立たぬように言っておいたため、すっかり身体が凝り固まったのか腕を振り回したり、屈伸したりと柔軟運動をしている。
最後にノソリと降りてきたリックは降りるなりすぐ地面に倒れ込んでしまう。
「リックさん！？」
慌てて駆け寄るレニーにガハハと笑いながらリックが心から嬉しそうな声を出した。
「いやあ！地面最高だな！地に足がついた生活最高だ！空は信用できねえ！」
「もー！心配して損した！」
「はっはっは！わりいわりい！」
イモムシの周りにおうちが４件建つ姿はなんというか非常にシュールだ。その中心でブレイブシャインのパイロット達が夕食の用意を始めると、派遣されてきたパイロット達から女性たちが手伝いにやってきた。
今回運んでいるパイロット達は男が５名、女性が３名である。流石に男達を「おうち」に泊める訳にはいかないため、彼らはイモムシ内のシートを上げ、そこに寝袋を敷いて寝てもらうことになる。
ただ、女性たちは別で、それぞれ一人ずつうちのパイロット達のおうちに泊まることになっているのだ。彼女達が支度を手伝っているのはその御礼の意味もあるのだろう。
「リックさんは特別にあたしのおうちに泊めてあげますからね」
「な、なにいってんだ？流石にそれはまずいだろがよ」
「何言ってるんだはこっちのセリフだよ！おじいちゃん見たいなもんなんだから気にならないし！」
「うっ……そうかよ……まあ、そう言うなら……」
「ふふ、前から一度リックさんを招待してあげたかったんですよ！」
そういえばリックは「おうち」に泊まったことが無かったか。フォレムから基地までの移動はかなり飛ばしたから野営の必要が無かったものな。
おじいちゃん扱いされて口では凹んだ素振りを見せてたが、なんだよリックめろめろじゃないか。
「みなさーん、ご飯の支度ができましたよー！集まって下さーい」
「「「うおおおお！！！」」」
ミシェルの声に腹をすかせたパイロット達が歓声を上げている。
明日も１日空の上だ。ゆっくりと地表を堪能してくれたまえ。
