前略 異世界より

第二章 新しい仲間とともに

第五節 不思議な体験

　朝日を写す海の煌めきに目を細める。

　時間はまだ早朝だというのに、街にはもう商人たちの声が響いている。

「さてと……」

　朝日を嫌う目をこすりながら、ベッドから這い出る。

　今まで使っていた弓ではなく、昨日買ったばかりの片手直剣を握る。

　握った感触にはまだ慣れず、まだ片手で支えるだけで精一杯だ。

　剣を腰の鞘に納め、衣装箪笥から鎧を取り出す。

　これもまた、買ったばかりの鎧。

　ガチャガチャと金属音が部屋に響く。

　体が一気に重たくなり、少し動きにくさを感じる。

　身支度を一通り済ませて、部屋を出た。

　　　　　＊＊＊＊＊

　屋敷の玄関を出ると、入り口の段差にジークが座って待っていた。

「おはよう、ハル君」

「おはようございます」

「さてと、ここでは狭いからもう少し広い所へ行こう」

　ジークに連れられ、屋敷の裏手へと回る。

　裏手には少し広めの空き地やちょっとした畑などがあり、畑ではヒュムが野菜を収穫していた。

「おはよう、ヒュム」

　ヒュムもこちらに気付いたようで、言葉を返す代わりに手を振ってきた。

「よし、ここなら大丈夫だろう」

　そう言って、ジークがこちらに向き直した。

「これから君達が倒さなければいけないクラーケンはとても強力な敵だ。　相手をするにはそれなりの覚悟と力が必要になる。　セリカちゃんの魔法の素質は何も申し分はないが、君は力が足りなさすぎる。　そこで、君を鍛えてあげようってことなんだけど……」

　ジークがこちらをじろじろと見つめてくる。

「まずは、その鎧を脱いでくれるかい？　君にその鎧はまだ早いよ」

　確かに鎧が重すぎて、さっきから身動きが思ったように取れない。

　ジークはそれを完全に見透かしていた。

「そうですね……。　分かりました」

　ジークに言われた通り鎧を脱ぐと、重圧から解放された身体がとても軽く感じた。

「さて、それじゃあまずはどれくらいの力を持ってるか量らせてもらうね」

　そう言いながら、ジークは両手を軽く広げた。

「さぁ、ハル君も構えて」

　そう言われて、やっと腰の剣を構える。

　構えると言っても、どう構えていいのか分からず、結局片手剣を両手で構えてしまった。

「それじゃ、行くよ」

　ジークの掛け声と同時に接近を試みる。

「はぁ?」

　思い切り地面をけり、水平に跳ぶ。

「グランド・プラント」

　ジークが唱えると、地面から植物の蔓のようなものが生え、身体の自由を奪われた。

「何も考えずに突っ込むのは、さすがにどうかと思うよ」

　ジークが意識を解くと、身体を拘束していた蔓は消えていった。

「君はまず、戦い方を学ぶべきだね」

　そう言ったジークにはもう戦う気はないようだった。

「おすすめの本は後でヒュムにでも持って行かせるから読んでみて」

　そう言うと、ジークは軽く伸びをして空を見上げた。

「今日はいい天気だし、僕はちょっと散歩に行ってくるよ。　じゃ、また後でね」

　ジークは畑にいるヒュムに駆け寄り何か話をすると、コウモリの姿になり飛んでいってしまった。

　多少、弓の扱いには自信があるくらいで、魔法も剣もうまく使えるわけでもない。

　戦闘はセリカに頼ってばかりで、自分一人では何もできなかった。

　ジークに核心を突かれ、しばらく立ち尽くしていた。

　　　　　＊＊＊

　ジークにあまりにもあっけなくやられてしまった。

　自分が思っていたより何倍も早く、無残に。

　何が間違っていたのかを考える。

　まず、片手剣を両手で構えてしまった。

　よくよく考えれば、片手剣を装備すれば必ず左手が空く。

　分かっていたはずなのに、何も買っていなかった自分を悔やむ。

　他にはないか、と思ったところで考えるのをやめた。

　――駄目だ。　知らないことが多すぎる。

　屋敷の中へ戻ろうとすると、収穫を終えたヒュムがこちらに近づいてきた。

「お疲れ様です、ハル様。　ジークから話は聞きましたよ」

　我が子を見るような穏やかな表情を浮かべ、こちらを見つめる。

　その優しさは今の自分の心にはあまりにももったいなかった。

　そして、惨めになった。

　自分の力の無さをひどく痛感する。

「俺はどうすればいいんだろ」

　つい、弱音が口から零れてしまった。

「ジークにも言われた通り、ハル様は戦い方を学ぶべきです。　書庫にそういった本もあったはずな

ので、一旦書庫へ向かいましょう」

　言われるがまま、屋敷の中へと入る。

　居間のある二階ではなく、一階の右奥の扉に入る。

　そこには自分の背丈の何倍もある本棚が、壁際にびっしりと並んでいた。

　部屋の真ん中には簡素な円卓と椅子が用意されていた。

「どうですか？　この本全部、私とジークが月日をかけて集めたんですよ」

　ヒュムは本棚に近づき、ジークに頼まれたらしき本を探す。

「ジークの言っていた本は…これとこれかな……」

　ヒュムは本を抜き出すと、こちらに戻ってきた。

「ジークから渡すように言われているのは、この二冊です。　他にもこの部屋にある本なら全部読んでも大丈夫ですよ」

「ありがとう、とりあえずこの二冊を読んでみるよ」

　ヒュムからいかにも古臭い二冊を受け取る。

「では、私は家事に戻ります。　何か御用があったら何でも言ってくださいね」

　ヒュムが部屋を出ていくと、途端に部屋が静まり返った。

　静寂の中、受け取った本を眺めてみる。

『戦闘術《上》』

『悪魔と戦った英雄』

　先にいかにも戦術が載っていそうな方を開いてみる。

　文字がずらりと並び、読み切るには相当な努力が要りそうだ。

　次にもう片方の本を開いてみる。

　こちらはどうも小説のようで、セインという男の子が英雄になるまでの物語らしい。

「こっちから読んでみるか……」

　今まで本なんてめったに読まなかったので、少し気合を入れ何年かぶりの読書を始めた。

　　　　　＊＊＊＊＊

　光を跳ね返す湖にゆっくりと霧が立ち込める。

　湖上に二人、自分と知らない少年が立っている。

　ここはどこだろう……。

　そう思い辺りを見回そうとするが、思い通りに身体が動かない。

　声を出すこともできず、ただただ吐息を漏らす。

　書庫で読書をしていた、というのが信じられなくなる。

　まるでこちらを見ろと言っているかのように、突如として少年の右手に剣が現れた。

　それに呼応するかのように、新たに黒い影のようなものが現れた。

　少年は右手の片手剣を両手に構え、影に対抗しようと懸命に振るう。

　しかし、簡単に防がれ続け、少年の顔に焦りの色が見える。

　とうとう影は、剣を弾き飛ばした。

　立ち尽くす少年の頬には雫が滴っていた。

　一瞬視界が暗転し、再び光を取り戻すと少年は青年へと変化していた。

　その右手には変わらず片手直剣が握られ、左手には何も持っていなかった。

　しかし、その構え方は先程のように両手に構えるのではなく、剣を右手で水平に持ち左手をその刃に当てている。

「――。　――。」

　青年が詠唱すると、剣は燃え身体は風に覆われた。

　そんな青年に向け、虚空から無数の影が襲い掛かる。

　青年は影たちを剣で切り、魔法で焼き払っていく。

　――こんな風に自分も戦えたら。

　そんなことを考えたところで、視界が一気に暗くなった。

　　　　　＊＊＊＊＊

　目を覚ますと、そこは書庫の円卓の上だった。

　どうやら、読書の途中で眠ってしまったらしい。

「だめだ、ちゃんとしないと……」

　一度頬をはたき、もう一方の戦術書を読みだした。