傍らで偲び咲く桜の花

第四章 薄幸の女

４－７ 目覚めた美女の涙

　――全く眠れん。

　顔を上げ、時計をみる。五限の授業はまだあと三十分もある。

　考え事をしていたら仕事の困難さに緊張してしまい、眠気が吹き飛んでしまった。少し心臓が高鳴っている。

　妖怪には勝てないが、人間に近い死霊（今回でいう末次）には勝てるかもしれない。先生が言うには、それが俺の長所なのだそうだが、退魔師としては三流だと思う……。死霊に勝てない退魔師って存在する必要あるのか？　

　なぜ、爺様は俺に術を教えなかったのか……術ではなく剣を徹底的に教えたのか……わからない。

　まあ、何か爺様なりの考えがあったのだろう。ならばその考えに従うことに、弟子としての理があるのではないか。とりあえず今はそう思うことにしよう。

　黒板は数式を示した白い文字でほとんど埋め尽くされている。いまは数学の時間だ。周りを見ると、俺のように退屈を持て余しているも生徒が多い。携帯電話をイジっている猛者も数人見受けられる。進学校のくせして、詩織のように授業を真面目に受けているのは少数派だろう。

　ふと、右斜め前方の席にいる詩織へ目を移す。凛として背筋を伸ばす彼女の後ろ姿は、一流の武道家並に隙がない。今日は髪を下ろしているため、美しさが際立っていた。ここからでは見事な御御足を拝見することが難しい。それが残念でならない。

　その詩織が、うつらうつらと船を漕ぎ始めた。上体がふらついている。眠いのだろうか、彼女にしては珍しい光景だ。黒髪が彼女の動きに合わせて、さらさらと揺れている。そこまでは微笑ましい姿だった。

　しかし突然、彼女はピタリと動きを止め、しばらくしてから両手を大きく上空へ伸ばした。いわゆる「伸び」というやつだ。それだけで驚嘆すべき行動であるが、あろうことか彼女は授業中にもかかわらず、

「……ふあぁ〜」

　と、可愛らしい欠伸を漏らした。その声は当然、教室中に響く。

　数学教師も含めたほぼ全員が、詩織に注目した。殺到する視線に驚いたのか、彼女は慌てふためく。

「……え？　え？　何です？」

　様子がおかしい。まるで別人と入れ替わったかのように、さっきまでの詩織とは雰囲気がガラリと変わっている。

　……まさか？

「……あれ？　ここは……どこです？　末次さんは？　紫！　紫ぃ〜？　あれ？」

　間違いない！　

「美月さん…………！」

「あ……！　そうでした、ここはもう違うんでしたね……」

　彼女が呟いた。

　加賀詩織の身体には、加賀美月というもう一人の魂が存在している。

　俺と先生は、詩織の中にいる美月さんと接触しようとしたが、まったく出てくる気配がなかった。さらに詩織は先生を怖がっているため、警戒してしまう。まあそれは先生の自業自得だから仕方ないが、とりあえずは俺一人が詩織の様子を見ることとなった。

　あれから一週間経つが、やっと、目的の美月さんが出てきた。

　中年の数学教師は信じられないといった顔で固まり、生徒のほとんどはクスクスと笑っている。

　これは……非常に拙い。

「先生！　加賀さんは朝から具合が悪いそうで、もう限界のようです。僕が保健室まで連れて行きます」

　教師は、はっとして俺の言葉に頷いた。

「そ、そうだったのか、じゃあよろしく頼みますね……えっと、君は確か……」

「霧島です、先生」

「あ、ああ霧島くんね……わかりました。担任の松島先生には私から……」

「いえ、松島先生には僕から伝えておきます」

「そ……そうか？　じゃあよろしくお願いします」

　気の小さい教師で助かった。

　俺は立ち上がり、狼狽している美月さんの手を掴む。彼女は俺の顔を見て、「あなたは……この間の……」と言いかけたが、俺が制した。

　クラス中の視線が痛い。女子は好奇心の視線だからまだいいが、男子からの敵視はキツい。中には露骨に舌打ちするイケメンや、「ペっ」と唾を吐き出す強面ヤンキー風の男、「僕の天使が……」と呟くキモオタ眼鏡がいる。やだもう……どんだけ人気あるんだよこの女。

　だが俺はこんなことには屈しない。足をガクガクさせながらも彼女を引っ張って教室を出た。

　加賀美月。江戸時代末期の人物で、一流の陰陽師。

　今回の仕事を終わらせるキーパーソン、と俺は見ている。それは松島先生も同じらしい。まずは話を詳しく聞かなくてはならないが、どういう質問をすればいいだろうか……。

　廊下を歩きながら、彼女はまず、自分の服装に興味を持ったようだ。黒を基調としたシンプルな制服だが、当然、彼女にとっては初めて着る類の衣服だろう。

「これは、また……足が変な感じです……太腿を出すなど……」

　彼女はスカートの裾を掴んで伸ばそうとしているようだ。

「そんなことをしても、服は伸びませんよ？」

「そう、ですよね……。ああ、でも……袴より動きやすいかも……この履物もなかなか……」

　そう思ったらスカートと靴を気に入ってしまったのか、彼女はぴょんぴょんと跳ねだした。

「こ……子供ですかあなたは……」

　飛んだ拍子に、スカートが大きく揺らめく。

　顕になる足の付け根。

　突然の出来事に俺は反応が遅れた。

　あれ？　スカートの中って何があるんだっけ？　という一瞬の間抜けな思考が吹き飛ぶ。

　――なん……だと……？

　目がくらむ。

　約束された聖域が……。

　絶対領域が……！

「どうかしましたか？」

「青……か……」

「青？」

　俺は首を横に振る。見てはいけないものを……見てしまったからだ。

「……いえ、聖域と楽園は隣り合わせだということに、今更ながら気がついた次第です」

「……はい？」

　そう、楽園が見えた。それは母なる海、あるいは晴天の美しい空を思わせる青だった。

　しかしそれは隠されていてこそ――秘匿されているからこそ映える世界であると判断した俺は、見てしまったことを悟られてはいけないと思った。

「今日はいい天気です……空が青い……美しいですな」

「は……はあ……」

　彼女は首を傾げ、くりくりと瞳を大きく広げていた。見た目は同じでも、詩織とは違った魅力に溢れている。俺は慌てて視線を逸らす。

　俺の言葉に反応したのか、美月さんは外の風景を見渡し、感嘆の息を漏らした。

「これが、小塙の町なのですか？　すごい……なにもかもが変わってしまったのですね」

　小高い丘の上にある学校の、さらに三階の高さからみえる景色は、町の全貌とはいえないが小塙町の大部分が覗けた。

　ここが、彼女の生きていた時代から百五十年近く経っている世界、ということを彼女は理解していた。以前、俺の部屋で彼女が目覚めたとき、その場にいた皐月が教えたのだろう。桜花皐月が何者であるかはわからないが、美月さんの旧姓が同じ「桜花」ということから、二人は少なからず縁があるのだろう、と俺は思っている。

　職員室に寄り、ちょうど空き時間でパソコンに向かっていた松島先生を呼ぶ。先生は特に驚いた様子もなく、「保健室で待っていろ、すぐに行く」といって自席に戻り、再びパソコンをいじり出す。何かの作業中だったのだろうか。しかし見ると、机の上には競馬新聞が広げられていた。

　……あの先生、けっこうダメ男なのでは？

　そう思ったが口にはできず、美月さんと一緒に保健室へ向かう。

　その道すがら、彼女は何かを思い出したのか、急にそわそわし始めた。

「あの……退魔師さん、でしたっけ？　先日、末次さんの話が出ましたが、彼はこの時代にいるのでしょうか？」

　彼女は目を伏せている。心中を察するに、期待と不安が同じくらいあるのだろう。末次がこの時代に存在するとしたら、死霊という形で、生前の正気を保っていることは限りなく不可能に近い。ようは、末次には会いたいが、その姿が哀れなようであるなら居たたまれない、といった感じだろう。

「います。加賀末次という死霊は百五十年間、この町でさまよっているそうです」

「そんな……」

　美月さんは明らかに動揺している。

「それは、本当に、私の夫……末次なのですか？　なぜそれがわかるのですか？」

　哀れと思うほどに、声が震えている。

「俺は……死人の記憶を、無意識ではありますが、見ることができます。この町にきてから、末次やあなたの記憶の一部を覗いてしまいました。そしてあなたの記憶の中にある末次と、この町で接触しました」

　戦ったとは言わない。

「そんな馬鹿な、あの人が死霊になどなるはずがない……」

　彼女の断定が少し気になったが、俺は会話を続ける。

「彼は……末次は、あなたを探し続けているそうですよ？」

　彼女の足が止まる。

　振り向くと、彼女は信じられないといった顔をしている。

「もしかして彼は、正気を保っているのですか？」

「……はい。それどころか、身体、人格、記憶、全て生前のままだと推測します」

　彼女の顔が、みるみる血の気を失っていく。

　唇を震わせ、目線は宙を彷徨っている。

「そ……んな、まさか……あ……ああ……！」

　膝が崩れ、しゃがみこんだ。俺が近づこうとすると、彼女は手を突き出してとめる。

「全部………………」

　彼女は何かを呟いたが、聞き取れない。虚ろな瞳から涙が溢れ、頬を流れた。自分が泣いていることにも気付いていない様子だ。

「………………」

　泣きながら彼女は、また呟く。今度は注意して聞いたため、わかった。

　――私のせいだ。

　確かにそう言った。