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第8話「ことみの視線」

夕食のあと、ゆうが自室に戻ろうとしたときだった。

廊下の角で、ことみが立ち止まっているのが見えた。

声をかけようか迷っているような、そんな表情。

「どうしたの、ことみ」

呼びかけると、ことみはびくっと肩を揺らし、

一瞬だけ固まったあと、ゆっくりこちらを向いた。

「……あ、えっと……その……」

言葉が出てこない。

けれど、逃げるわけでもない。

“話してもいいのかどうか”を慎重に判断しているような沈黙だった。

ゆうは少し距離を保ちながら、穏やかに言う。

「何かあった？」

その一言で、ことみはまた固まる。

返事を返すまでに、数秒の空白。

「……っ……あの……今日……学校……どうだった……？」

ようやく絞り出した声は、かすれていて、震えていた。

「うん。まあ……普通に授業受けて、普通に帰ってきたよ」

“普通”という言葉に、ことみの目がわずかに揺れる。

「……ふ、普通……」

その言葉を反芻するように、口の中で転がしている。

（やっぱり、この世界では“普通”って言葉が重いんだな）

ことみは視線を落とし、指先をぎゅっと握った。

「……お兄ちゃん……今日……誰かに……話しかけられた……？」

「うん。少しだけ」

その瞬間、ことみは息を呑んだ。

「……っ……だ、大丈夫……だった……？」

「大丈夫って……何が？」

問い返すと、ことみは困ったように眉を寄せた。

“説明していいのかどうか”を迷っている顔だ。

「……その……女子が……近づきすぎたり……

　……変なこと……言われたり……」

（変なこと……？）

ゆうが首を傾げると、ことみは慌てて手を振った。

「ち、違うの……！　女子が悪いとかじゃなくて……

　……その……お兄ちゃんに……負担が……」

負担。

またその言葉だ。

今日一日で何度も聞いた。

学校でも、教師からも、女子たちからも。

（男子に話しかけること自体が“負担”扱いなんだよな……）

ゆうは軽く息を吐き、ことみに向き直った。

「大丈夫だよ。話しかけられて困ることなんてないし」

その言葉に、ことみは目を見開いた。

返事を返すまでに、また数秒の沈黙。

「……っ……そ、そう……なんだ……」

声は小さく、どこか信じられないような響き。

ゆうは少し笑って言った。

「ことみも、そんなに気を使わなくていいよ。

　普通に話してくれたら、それで十分だから」

その瞬間だった。

ことみの表情が、ほんの一瞬だけ揺れた。

驚きと、戸惑いと、そして――

どこか嬉しさのようなものが混ざった、複雑な揺れ。

けれど、すぐに俯いてしまう。

「……わ、わたし……普通に……って……

　……どうしたら……いいのか……わからなくて……」

その言葉は、ゆうの胸に静かに刺さった。

この世界では、

男子に“普通に接する”という経験が、

ことみにとっても、母にとっても、

ほとんどなかったのだ。

ゆうは少しだけ距離を詰め、

ことみが驚かない程度の柔らかい声で言った。

「ゆっくりでいいよ。

　俺も、この世界の普通をまだ知らないし」

ことみは顔を上げ、ゆうを見た。

その目は、怯えではなく――

“安心していいのかどうか”を探している目だった。

「……ゆっくり……で……いい……？」

「うん。ゆっくりでいい」

ことみは小さく息を吸い、

そして、ほんの少しだけ微笑んだ。

「……うん……」

その笑顔は、ぎこちなくて、

でも確かに“前より近い”距離にあった。

ゆうはその変化を胸に刻みながら、

静かに自室へ戻った。

――第8話、終わり。