12/15

第12話「最初の一歩を踏み出す子」

昼休みの終わりが近づいた頃だった。

教室の空気は相変わらず静かで、ゆうの周囲には“自然な空白”が保たれている。

女子たちは距離を取りつつも、昨日より視線が柔らかい。

それでも、誰も近づこうとはしない――はずだった。

そのとき。

教室の後ろの方で、椅子が小さくきしむ音がした。

ゆうが何気なくそちらを見ると、一人の女子が立ち上がっていた。

白石（しらいし）。

クラスでも特に物静かで、いつも本を読んでいる子だ。

誰かと積極的に話すタイプではない。

その白石が、ゆうの方を見て――

一瞬だけ、迷うようにまばたきをした。

（……来るのか？）

ゆうがそう思った瞬間、白石は歩き出した。

ゆっくり、慎重に。

まるで“近づいていい距離”を測るように、足を止めたり進んだりしながら。

教室の空気が変わった。

女子たちが息を呑む。

男子の三浦も、驚いたように目を見開いている。

白石はゆうの机の前で立ち止まり、

胸の前でそっと手を重ね、深呼吸をした。

「……さ、崎山くん……」

声は小さく、震えていた。

けれど、逃げる気配はない。

ゆうは自然に顔を上げる。

「どうしたの？」

その一言で、白石の肩がびくっと揺れた。

だが、昨日までの女子たちとは違う。

固まったあと、ゆっくりと息を吸い、言葉を探した。

「……あの……これ……」

白石は胸に抱えていたものを差し出した。

ゆうが受け取ると、それは――

落とし物のハンカチだった。

（……俺の？）

白石は小さく頷いた。

「……昨日……廊下で……落としてて……

　……渡したかったんだけど……

　……その……近づいて……いいのか……わからなくて……」

言葉は途切れ途切れ。

でも、必死に伝えようとしているのがわかる。

ゆうは微笑んだ。

「ありがとう。助かったよ」

その瞬間、白石の目が大きく揺れた。

返事が返ってきた。

感謝された。

目を見て、笑われた。

その全部が、白石にとっては“初めての体験”だった。

「……っ……あ……」

白石は胸元を押さえ、

しばらく言葉を失っていた。

教室の空気が張りつめる。

女子たちは固まり、

三浦は息を止めている。

白石は震える声で、ようやく言った。

「……よ、よかった……です……」

そして――

ほんの一瞬だけ、微笑んだ。

その笑顔は、

この世界の女子が男子に向けるには、あまりにも“自然”で、

あまりにも“近い”距離だった。

ゆうはその変化を受け止めながら、静かに言った。

「白石さん、ありがとう。また何かあったら言ってね」

白石は驚いたように目を見開き、

そして、深く頷いた。

「……はい……！」

その声は、昨日までの教室にはなかった“明るさ”を含んでいた。

白石が席に戻ると、教室中がざわめいた。

「……白石さん……すご……」

「……男子に……話しかけた……」

「……返事……返ってた……」

「……笑ってた……よね……？」

ゆうは静かに息をついた。

（……最初の一歩、か）

白石の勇気が、

教室の“普通”を少しだけ揺らした。

その揺れは、

これからもっと大きくなっていくのかもしれない。

――第12話、終わり。