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第11話「男子との距離」

翌日の昼休み。

ゆうが弁当を広げようとしたとき、教室の空気がいつもと違うことに気づいた。

女子たちは相変わらず距離を取りつつも、昨日より“観察”の色が薄い。

代わりに――教室の隅で、ひとりの男子がこちらをちらちら見ていた。

（……あれ、同じクラスの男子だよな）

男子はこのクラスに三人しかいない。

そのうちのひとり、黒髪で背の低い少年――三浦（みうら）。

普段は女子の視線を避けるように、静かに過ごしているタイプだ。

その三浦が、ゆうを見ては、目を逸らし、また見ては、逸らし……

落ち着かない様子でそわそわしている。

（……話しかけたいのか？）

だが、男子同士でも“距離を詰めるのは慎重”という空気がある。

女子ほどではないが、男子同士の会話も多くはない。

ゆうが弁当を開いた瞬間、三浦が意を決したように立ち上がった。

「……さ、崎山くん……」

声は小さく、震えている。

女子たちが一瞬だけこちらを見て、すぐに目を逸らした。

ゆうは自然に顔を上げる。

「どうした？」

その一言で、三浦は固まった。

男子でさえ、返事が返ってくることに驚いている。

数秒の沈黙のあと、ようやく言葉が落ちた。

「……あの……昨日……先生に呼ばれてた、よね……？」

「うん。男子保護のルールの話を聞いたよ」

三浦は小さく息を呑んだ。

「……そっか……やっぱり……」

その反応は、どこか“安堵”に近かった。

ゆうが首を傾げると、三浦は周囲を気にしながら、声を落とした。

「……崎山くん……最近……変わったよね……」

「変わった？」

「うん……その……女子に……普通に返事、してる……」

（そこか）

三浦は続ける。

「……僕たち男子って……返事を返すのも、慎重にしないといけないから……

　女子が驚いたり、緊張したり……問題になったり……」

（問題……？）

ゆうが黙って聞いていると、三浦はさらに言葉を重ねた。

「……でも……崎山くんは……普通に話してる。

　それで……女子が固まっても……怒らないし……

　距離を詰めようともしないし……」

三浦は、ゆうの目を見ずに、机の端を指でなぞりながら言った。

「……なんか……羨ましい、っていうか……

　すごい、っていうか……」

（すごい……？）

ゆうは苦笑した。

「俺はただ、普通にしてるだけだよ」

その言葉に、三浦はゆっくり顔を上げた。

その目には、驚きと、少しの戸惑いが混ざっている。

「……普通、か……」

三浦はその言葉を噛みしめるように呟いた。

「……僕たち男子にとって……“普通”って……

　すごく難しいんだよ……」

ゆうは言葉を失った。

三浦は続ける。

「……女子に話しかけられたら、返事を返すべきか迷うし……

　返したら返したで、驚かせちゃうし……

　距離が近いと、先生に注意されるし……」

（……そんなに気を使ってたのか）

三浦は、ゆうの方を見ずに、ぽつりと言った。

「……でも……崎山くんが普通にしてるのを見て……

　なんか……少しだけ……楽になった」

ゆうは驚いた。

（俺の“普通”が……誰かの助けになってる？）

三浦は、ほんの少しだけ笑った。

「……ありがと」

その言葉は、女子のように震えてはいなかった。

ただ、静かで、まっすぐだった。

ゆうは自然に返した。

「どういたしまして」

その瞬間、三浦は目を丸くした。

「……返事……早い……」

「普通だろ？」

三浦は、しばらく黙ってから、小さく笑った。

「……うん。普通……か」

その笑顔は、昨日までの教室にはなかったものだった。

ゆうの“普通”が、

男子にも、女子にも、

少しずつ波紋を広げている。

――第11話、終わり。