カナリアの妹

２：ナラク橋の少女［挿絵 x 8］

ナラク橋は、街で一番大きな橋だった。

渡りきるまでには、それなりに歩く必要がある。

夜中。ナラク橋に街頭は少ない。

真ん中と、両端の三本だけ。

だから、橋の上にいたのが僕一人じゃない事に気付くのに、少し時間がかかった。

僕はまだ小さかったから、夜中の道に誰か知らない人が立っていたら、きっと用心したはずだ。

でも、その人影はずいぶんと小さかった。

僕と同じ‥いや、少し大きいくらい。

だからあまり怖いとも思わず、歩くのは止めなかった。

その人影は、向こうに行くでも無く、こちらへ来るようすもなかった。

じっとしているみたいだ。

近づくとだんだん様子が見えてきてーー。

やっぱり子供だ。

‥迷子かな？　。

僕は、すれ違えるように端っこへ寄った。

車２台が楽にすれちがえる幅の橋で、そんな事をする必要は無かったのだけれど。

その人影は、橋の真ん中辺りに立っている。

大きく切れ込みの入った袖、百合の花を逆さに伏せた様なスカート‥。

女の子だった。

得体の知れない人物とは、絶対に目を合わせるべきじゃない。

大人なら誰でも持ってる分別を、幼い僕はまだ持ち合わせていなかった。

青白く光る顔。辺りはこんなに暗いのに。

僕は、その女の子の瞳に視線を引き寄せられた。

「こんにちは」

不意に声をかけられた。

「こんにちは‥」

僕は挨拶を返してから、

「いま夜だよ。だから、こんばんわだ」

と、付け加えた。

女の子はきょとんとしている。

「そう‥。今は”よる”なんだ。知らなかった」

「よる‥だと思うよ。外が真っ暗だもの」

「”そと”‥って、なあに？」

もう‥。

この女の子は頭が悪いのかな？　。

「だから‥そのぉ、”せかい”さ。

‥世界が真っ暗だから、”よる”なんだ」

女の子は、まだ不思議そうな顔をしている。

「世界が真っ暗なのは、当たり前の事じゃない。それとも、暗くない時でもあるって言うの？」

まったくもう。

この女の子の言ってることは訳が分からない‥。

僕は、この変な子にも判るようにと、考えながら答えた。

「だって‥朝になれば明るくなるでしょ。昼になれば、もっと明るくなるし」

「どおして？　」

どうしてって言われても、何といえばいいのかな‥。

「お日様が昇るから」

そこで女の子はケタケタと笑い出した。

「そうか、ここではお日様が昇るんだ‥。そうか、うふ、うふふ、あっはっははは」

‥‥‥。

僕は、女の子の笑い方が、なんだか普通じゃ無いように思えた。

こんな事を言ってはいけないと思うけど、気が狂ってると思ったんだ。

だから僕はじりじりと、その場を離れた。

もう何も話しかけてこない。僕は背を向けて歩き出した。

女の子の白い影は、視界の隅にやけに残った。

たぶん、まだその場に立ったままでいると思うけど、

なんだかそっと後ろからついて来てるような気がした。

だから、また女の子に声をかけられた時、僕はどきりとした。

「ねえ、君」

「‥‥。なあに？」

僕は振り返った。

女の子は同じ場所に居る。

返事は返したけど、足は止めなかった。ちょっとずつ後ずさってる。

僕は帰らなきゃ行けないんだと、女の子に気付いてほしかった。

女の子は言った。

「お日様、あとどれくらいしたら昇ってくるの？」

小さいけど、胸に突き刺さすように響く声。

「あと？　‥、あと‥、お日様が？　。うーんと‥」

この女の子は頭がちょっと変だけど、

それでも、自分より大きな子に頼りにされるのは、ちょっぴり嬉しかった。

僕は飲み屋を追い出された頃の時刻に、ここまでかかった時間を足して、一生懸命考えた。

今、１１時を少し回ったぐらいだから‥、

「あと５時間。‥いや、６時間だ。それくらいだよ。たぶん」

「そっか‥」

ふいに女の子の表情が曇った。

ぷいっと横を向くと、両手を後ろに組んで歩き出した。

一歩踏み出すごとによろける、少し奇妙な歩き方だった。

‥裸足？　。

僕の立ってる側の橋の欄干まで来ると、背中をもたれかけた。

スカートの裾がふわりと寄り添う。

女の子は、ぼんやりと光る街灯を見上げた。

何か真剣な事を考えている。

何かを諦めてぼおっとしている。

そのどちらにも見える表情。

その時になって僕は、少女が思いのほか美しい事に気が付いた。

街頭の黄色い灯りが、青白い顔につかの間、

うっすらと生気を垣間見せたからかもしれない。

少し、間。

僕は、歩みを止めていた。

「見たかったなあ‥お日様」

もう二度とお日様を見れないか、

今まで一度も、お日様を見たことが無かったのか、

どちらかの意味に聞こえた。

ただそれは、今になって思うことで、その時はただ、

「朝になれば見えるよ」

と、ぶっきらぼうに答えただけだった。

馬鹿馬鹿しいおしゃべりだと思った。

だってそうじゃないか。

家へ帰りベッドに入り、目が覚めれば、お日様なんていくらでも見れるのに。

女の子はゆっくりと首をふった。

「‥もう、行かなきゃ」

そして女の子は、橋から飛び降りた。

僕はあっけにとられた。目の前で起きてる事の意味が判らなかった。

我に返り、欄干から身を乗り出すと、下を見た。

一輪の白い花の様な円が、

少しづつ少しづつ、小さくなって、

そして闇に吸い込まれて、見えなくなってしまった。

その後、僕が取った行動はよく覚えていない。

ただ気が付くと、ベッドの中でがたがたと震えていたように思う。

次の日。

僕は女の子と再会した。

あの橋で。

〜つづく〜