18 ぽかぽかタイム
誰もいない海辺の教会で、幸せの鐘が鳴っている。
わたしの頭頂部から、透明に透き通ったヴェールが垂れている。大胆に肩を出したわたしのドレスは、ふわふわひらひらで、歩くとちょっとだけ重い。わたしはなめらかな心地のサテングローブを包んだ両手で、ブーケを抱えていた。
「ほら、グローブ外して」
わたしと同じく、ウエディングドレス姿の叶歩がわたしの手をぎゅっと握る。彼女の栗色の髪には花飾りが散りばめられていて、とても華やかだった。そんな彼女の手のひらには、キラリと光る指輪が。
そうだ。わたしたち、男の子だったのにお嫁さんになるんだ。
グローブを外した手を、叶歩に掴まれた。叶歩はダイヤモンドの指輪をつまみ、そのままわたしの華奢な薬指にはめる。
そして、わたしも叶歩の柔らかい手を握り返す。そして、その尊い薬指に指輪を通した。
「ひなのちゃん、最高のつけ心地だね」
「うん」
叶歩はわたしの顔を覆うヴェールをかきあげて、顔を近づける。彼女の顔には華やかな化粧が施されていて、とても優雅だった。ワインレッドに染まった唇に木漏れ日が差し込んで、艶やかに光っている。
誓いのキス。叶歩の顔が近づいてくる。わたしもそれに呼応するように口を押し付けた。ふっくらとした唇はとても硬くて、まるでプラスチック製のケースのようだ。調子に乗ってさらに強く唇を押し付けると、叶歩の口がボタンのように沈み、『ジリリリリ』と喜びの声をあげる。
「……へ？」
陽菜乃は気が付くと、リンリンと鳴る目覚まし時計を大事に抱きかかえながら、そのボタンに向かって唇を押し付けていた。
「わわっ」
（お、俺、なんて夢を見て……なんだかこんなこと、前にもあったような）
陽菜乃は目覚ましを止め、周囲を見渡す。いま横になっているベッドは自分の家のじゃないし、学校の保健室の物でもない。でも、見覚えがある。ここは確か──
「ひなのちゃん！起きた！？」
ドタバタと階段を駆け上がる音が聞こえたかと思うと、ドアを勢い良く開けて叶歩が入って来た。あまりにも突然のことだったので、状況が飲み込めずに呆然としていると、叶歩が抱き着いてきた。そう、ここは叶歩の家だったのだ。
「もう！心配したんだよ……」
叶歩のあったかい体に抱き着かれているうちに、正気を取り戻してきた。そうだ、俺は確か神社で雨に打たれながら叶歩を待ち続けて、そのまま倒れて……
「ん？じゃあなんで俺は叶歩の家にいるんだ？」
「……ボクが運んだんだよ。ひなのちゃん、熱出して倒れちゃったから。あの神社からだとボクの家のほうが近いでしょ？」
陽菜乃はその言葉を聞いてはっとした。あの時、叶歩がほんとうに約束を忘れてしまったのではないか、と陽菜乃は考えてしまったのだ。それを思い出し、申し訳ない気持ちで溢れる。
「ありがと。……あの時の約束、忘れてなかったんだな」
「大事な約束、忘れるわけないでしょ」
陽菜乃はその言葉を聞いて、涙が滲んできた。叶歩が友情を忘れてしまったと思って、やってはいけない妄想にふけっていた自分が恥ずかしくなる。
「それでさ、ひなのちゃん。救難信号を使った理由を教えてくれる？助けてほしかったんだよね？」
「そ、それは……」
陽菜乃は少し伏目になる。
「そ、その……笑うなよ？このサイン自体を、叶歩が忘れてないか確かめたかったんだよ」
「え？ボクが？」
「いやその……ほんと今となってはお前に失礼だなって思うんだけどさ、女になってから、俺たちが男として過ごしてきたこと、叶歩が忘れてないか心配になっちゃって……」
陽菜乃が自信なさげにそう言うと、叶歩はほっぺたをふくらませた。
「もう！忘れるわけないじゃん！全部話してあげようか？ボクがどれだけ“悠馬”のこと好きか、わかってないでしょ！」
そう言って叶歩はカバンから分厚いノートを取り出し、そこにびっしりと、綿密に記された二人の思い出を見せてきた。
……何一つ、全部、忘れられていなかった。そこには出会ってから今までのことがずっと、丁寧に記されている。
「……これ、全部女子になってから書いたのか？」
「そうだよ。忘れたくないからね」
「なんだよそれ……叶歩を疑ってた俺がバカみたいじゃん……俺なんかより、ずっと大切に思い出を守ってるじゃん……」
「えへへ。ゆーまのかっこいい思い出も、恥ずかしい思い出も、全部書いてあるからね」
「……ありがと」
一呼吸置いたところで、陽菜乃の喉から、こほんと咳払いが出た。そこから連鎖するように、げほげほと肺が締め付けられる。
「ひなのちゃん。ずいぶん無理しちゃったんだから、しっかり休もうね」
「……いや、お前ん家借りて悪いよ。せめてうちに帰ってから──」
「だめっ！そんな体で歩けないでしょ！それに、せっかくボクを頼ってくれたんだから、もっと助けたいの……」
叶歩はそう言って、陽菜乃の手をぎゅっと握ってくる。こうしていると暖かくて、自然と楽になってしまうような気がする。
叶歩にはもっと素直になっていいんだ、と。そんな気持ちが湧き上がってくるのだ。
「……あのさ。俺が女になって、初めて帰った時、まず最初にランドセルの中を見たんだ。なんでだと思う？」
「……ランドセルの色が変わってたから？」
「うぅん……それもあるけど、俺、昔ハルがくれた折り紙を、ぜんぶそこに保管してたんだ」
「え、あの折り紙、全部とってたの！？初めて作ったの、小1の冬とかだよ？」
叶歩は口をあんぐりと開けながら、抜けた声をあげた。
「ああ。……でもな、あの時、ランドセルの中見たら折り紙は全部なくなってたんだ。どうやら俺たちが女として生まれた世界では、叶歩は俺に折り紙を渡さなかったらしい」
「そっか。」
叶歩はどこか寂しそうな顔をして、俯いた。彼女が座っている床が、ぽたぽたと濡れる。
「おいおい、なにも泣くことじゃ……別に気にしてるわけでもなくて……」
「ばか！うそつき！５年以上も大事にとっておいたんだから、気にしてるに決まってるでしょ！」
叶歩はぷんぷんとしながら、人差し指で陽菜乃の頬をつつくと、なにやらがさごそと戸棚を漁り始めた。
その右手に握っているのは、折り紙の入ったケースだった。
「……そんなに大事にしてたなら、また作ってあげるー」
叶歩は床に折り紙を広げて、丁寧な手際で花を作っていく。まるで生命を吹き込むように、叶歩は赤いチューリップを咲かせた。
「チューリップか」
「……深い意味とかは、考えないでね？」
「どういうこと？」
「いや、わからないならいいの」
チューリップといえば、叶歩が最初にくれた折り紙だ。だからこそ折ってくれたのだと思うが……それよりも深い意味など、あるのだろうか。まぁ、考えても仕方ない。こほこほと咳をしながら、枕元にチューリップを置いた。
「ほんと、安静にしてね。今日は一日、ひなのちゃんのために過ごすからね」
「……ありがとな」
「あ、そうだ！見せたいものがあるんだ」
「見せたいもの？」
そう言って、叶歩は寝室を出て行った。なにやら物品を漁る物音が聞こえてくると、しばらくしてまたドアが開いた。
「じゃーん！似合ってるかな？今日はひなのちゃんのこと、沢山労っちゃうからね」
そう言って登場する叶歩は、ピンク色のフリフリエプロンを纏い、ピースをキメている。その愛おしい姿を見て、思わず涎を飲み込んでしまう。
（あとがき）
こんにちは。ここまで読んでくれた方、いつもありがとうございます。
シリアスめな展開が続きましたが、ここからはほのぼの～な展開になっていきます。ふたりのゆったりとした甘いいちゃいちゃが気になる方は、ぜひブックマークと☆評価を頂けると、作者が喜びます。
