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猫と元令嬢②

　基本的には『手紙』は重要な情報のやり取りを行うための手段だ。会議や交流会の案内、契約文書や金銭の請求と多岐に渡る。レーベンも一度だけだが上級学校の授業で書かされたことがあった。

　「あ……あの……」

　落とした手紙を渡すため、レーベンは勇気を振り絞り何度も声をかけた。

　しかし、声が小さく周りの雑音に掻き消されてしまう。

（ああ……やっぱり私には無理なのかなあ）

　元々レーベンは社交的な人間ではない。引っ込み思案で大人しくて、話下手。ひとりぼっちが似合うお姫様だった。

　パーティーで男性からダンスの誘いがあれば腕が痛いと言い、同じような貴族の姫から話しかけられれば、食べ物を口に詰め込み、無理やり話せない状況を作り出した。そして、隙を見つけては会場のすみっこで身を屈めていた。

（もう少しだけ、もう少しだけがんばってみよう。おばあちゃんが困っちゃう）

　必死にこっそり老婆を追いかけた。もちろん老婆が気付くはずがない。

　ふと―――老婆がとある建物の中に入った。

　レーベンは困ってしまった。完全に渡すタイミングを逃してしまったと思った。流石に良く知らない建物に入る勇気はない。

　「このお手紙どうしよう……」

　途方に暮れてうつむいていると、

　「にゃ～(あきらめんなよ)」

　という猫の鳴き声がした。

　「あれ？　ヴァーズだ。どうしたのこんなところで？」

　落ち込んでいたレーベンであったが、その毛玉の誘惑に負けてしまい、思わずしゃがんで撫でようとした。

　「にゃ！（今撫でんのかい！）」

　その手を猫パンチで振り払った。そしてピョンと店の看板に飛び乗った。

　「にゃにゃにゃにゃ～？」（この文字が読めないのかい？）」

　自慢の肉球で看板をポンポンと叩いた。

　「ポ……ス………ト。あ、ここ郵便屋さんか！」

　「にゃ～。にゃ！（そのとおり。着いてきな）」

　ヴァーズは郵便局の中に入っていった。レーベンは少し戸惑ったが、ヴァーズの後をついていった。その後ろ姿に頼もしさを感じていた。

　「いらっしゃいませい」

　建物に入ると男性の職員の声が響いた。

　「お、おじゃまします……」

　別に悪いことをしている訳でもないのに必死に頭を下げる。『手紙を出す方はこちら』という看板が見えた。

　その窓口の前では、先ほどの老婆が必死に鞄の中を漁っていた。レーベンはすぐにこの手紙を探しているのだと分かった。

（そうだっ……！もしかしたらヴァーズにお願いすれば……）

　ワラにもすがるとはこのとこだった。ヴァーズを見ると、先ほどの男性の職員に撫で捕まっていた。巧みな猫じゃらしがヴァーズの野生本能を刺激し、露わになった丸い腹がいいように撫でまわされていた。

　「にゃ～～～～（クソっ！！　こんなところに罠が仕掛けられているとは！！）」

（猫ちゃんだからね……私が頑張らないと……）

　「あ……あの」

　レーベンは勇気を振り絞って声をかけた。

　老婆は驚いたように顔をあげると、レーベンの恰好を見て思わず顔をしかめた。

　その表情の変化に、レーベンは声を出せなくなってしまった。

（怖い……。なんでそんな目で見るの……）

　老婆の目線がとてつもなく怖かった。それは姫ではなくなった時から向けられるようになった目だった。

　手紙を持った左手が小さく震えていた。怖くて怖くてたまらなかった。身体が思うように動かず、老婆に手紙を見せることすら出来なかった。

「あれ？　その手紙は？」

　声をかけてきたのは、窓口にちょこんと座った小さな女の子だった。

　作業服を着たその女の子は、肩までかかった金髪を靡かせながら窓口とロビーを行き来する扉を開けて二人の前へやってきた。

　「この子が持っている手紙って、おばあちゃんのじゃない？」

　「にゃ～（そうそう。その手紙を返すためににここに来たんだ）」

　野生の本能をなんとか克服したヴァーズは返事をしたが、その言葉は金髪の女の子には届かない。もちろん猫の言葉は分からないのである。

　レーベンは必死に首を縦に振る。

（そうです！　おばあちゃんが手紙を落としたんで持ってきたんです）

　「そ……ばあ………もって……もって……す」

　「にゃ！！（何言ってるのか全然わからん！！）」

　金髪の少女はレーベンの言葉を理解することに少し時間を要したが、その必死な姿を見て状況を理解した。

　「あ、やっぱり。ありがとう、拾ってくれたのかな。よかったねえ、おばあちゃん。大事な手紙が見つかって」

　レーベンの震える左手から手紙を受け取ると老婆に手紙を見せた。

「ええ、間違いなく。私のですね。よかった」

　老婆から、先ほどまでの険しさはなくなっていた。「ありがとう、お嬢さん」とレーベンに頭を下げお礼をした。

　レーベンは手紙を無事渡せたことと「ありがとう」という言葉がとても嬉しくて、思わず顔がほころんだ。

　「にゃ～（ミッションコンプリート。やったな）」

　「ありがとねヴァーズ。帰ろうか」

　レーベンはヴァーズをヒョイと抱きかかえた。

　「あ、お礼したいからちょっと待っててね」

　窓口に戻りながら小さな女の子はレーベンに声をかけた。

　「にゃ（やったぜ）」

　「え……そんな……。お…おれい……なんて」

　「気にしない！　ちょっと座って待っててね」

　勢いに押し切られたレーベンは、ヴァーズを抱えたまま近くの椅子に腰かけた。

5/13改稿のため分離