13.アキヲの疑問
「うん。人工呼吸器や酸素も電気で動いていたよ」
私は頷いて、草原の家で見たもの、聞いたものを話す。
「おかしくないか？」
アキヲは、訝しげに眉間に皺を作って、不審そうに私に問いかける。
「何が？」
「この村は、自給自足で金という流通がない。村に金がないはずなのに、人工呼吸器の稼働費用や酸素代、電気代、もろもろその施設には金がかかっている」
アキヲは、皿に盛られた具材に視点を集中させ、深く考えるように顎に手を当てる。
「そうね、どこからお金がでてるのか、不思議ね。人工呼吸器や酸素、それに吸引セットもあったわ。けっこうなお金がかかるわよね」
確かに言われてみれば、アキヲの言う通りに思え、私は頷いて言う。
「そうだろ？それに、重症心身障害児は、脳性麻痺であることが多い。生きるために、薬代もかなりかかる。常に医師に診てもらわないと生きられないはずだ」
アキヲは、自分に言い聞かすように話した。
「そうなの？アキヲ、詳しいのね。でも、医師は見かけなかったけど」
もしかしたらどこか別の部屋にいたのかもしれない。明日、ミサトに聞いてみようと、私は考える。
「この村は怪しい。多額の金をどこかで生み出しているはずだが、正統法でそんな方法が、あるはずない」
「じゃあ、犯罪とか？」
「どうだろう。まだこの村に来たばかりだ。探ってみないといけないな」
アキヲはそう言うと、ちらっとナミを見て、また箸を動かし始めた。
「ハンザイってなに？」
ずっと黙って座っていたナミが、ぽつりと口を開く。
「犯罪はね、法律で禁止されてること。簡単に言うと、悪いことをするっていうことよ」
私は、ナミの反応を伺いながら答える。
「ナミのまわりに、悪いことする人いないよ」
ナミは、無表情で言った。白い肌と黒髪が日本人形のように映る。
「そうね。きっと考えすぎよね。変なこと話してごめんね」
ナミの無表情な顔に不気味なものを感じ、背筋がゾクッとする。
しばらく三人で囲炉裏を囲み、私とアキヲは黙々と皿に盛られた、シイタケ、エノキ、ハクサイなどの野菜を口に入れる。
もくもくと鍋から吹き出る湯気が、目に染みて入る。
「明日から、私、草原の家に通うね。ミクちゃんやケイコさんのお世話をするの」
あらかた鍋を食べ終えると、私はアキヲのほうを向いて言った。
「そう、働く先を見つけたんだな」
アキヲは、そっけない口調で言った。
「アキヲはどうするの？」
私は、アキヲの顔色を見ながら聞く。
「まだわからないけど、畑作業を明日見に行ってみるよ。ルールだからね、仕方ないな」
アキヲは溜め息をついて言った。
「私、当分はこの宿から通うからね」
「好きにしたらいいよ」
アキヲは特に嫌がりもせずにそう言った。私は、アキヲに受け入れられたように感じられ、じんわりと心が和む。
アキヲの面長な顔に、太い眉根、切れ長の目。ひょろっと長い手足。言葉は少ないが、意見をしっかり主張できるところに、引っ張られる。
その夜、それぞれの布団に入ると、アキヲは静かに私に話しかけてきた。
「草原の家を探るんだ」
「さぐる？さっきの話の続き？」
「そうだ。この癒しの村には、きっと秘密がある」
「でも、草原の家の何を探るの？」
「どんな設備があるのかと、どんな人が家に出入りしているのか、まずはそれを探ってくれ。怪しそうなものを見たり聞いたりしたら、すぐに言ってくれ」
アキヲは暗闇に呟くように話した。
私は、アキヲの人を引っ張っていく力にはあがなえなかった。
「わかった。できる範囲でやってみる」
私は頷きながらも、なぜアキヲは、癒しの村に対して反抗するようなことをするのだろう、と疑問に思いながら目を閉じた。
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