仮面の奥に、笑顔を抱いて

共に征く

本日、二話同時投稿します。

こちらは、二話のうち、一話目です。

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「兄上ーっ！」

　倒れゆく刹那、新十郎は新次郎の体を押しやり、離れるように倒れていた。

　それは兄としての最後の優しさだったのであろう。

　癩は伝染病だ。そのまま倒れかかって血を浴びせるわけには行かなかったのだ。

　新十郎の体に沿って、床板が一通り軋み、それっきり沈黙の帷(とばり)が降りる。

　そして数瞬。

　突然その帷が引き裂かれた。新次郎が絶叫を張り上げたのである。

　肺腑の底を抉るように叫び続け、天井の梁がビリビリと震える。

「畜生、もう嫌だ！　何が永穂家か、何が役目か！　こんな殺し合いっ、何で……！」

　叫びながら手にした刀を放り投げる。

　刀は一直線に空を裂き、壁に半ばほどまで貫通して止まっていた。そして空手となったその拳が、床に叩きつけられる。

　だが、二度、三度とは打ちつけられなかった。一撃で床板は粉微塵になり、消し飛んでしまったからだ。

　ただ、激情の波は引くのも早い。残るのは空漠たる砂浜だけだ。肩を裂かれたせいで動きにくい左腕を抱え、床に座り込む。

　涙の雫が床にはねていく。

「畜生……」

　なぜ兄と闘わねばならなかったのか。

　新十郎を変貌させた、そして己を縛り続ける、役目にこそ重きを置く価値観、それに対する嫌忌の念が、ついに爆発したのである。

　今まで新次郎はずっと自分を殺してきた。だが、何故に殺さねばならないのか。

　役目も何もかもお構いなしに、ただ自分の意志で紗雪のために闘った時、新次郎は限りなく自由だった。

　もう、縛られたくはない。新十郎と、もう二度とぶつかり合いたくない。

　その思いが高じ、彼は刀を捨てたのだった。

　力無く肩を落とし、新次郎は泣き続ける。

　その姿を、遠くから紗雪は見詰めていた。

　お勝の言う「武張った」新十郎ではない、紗雪のよく知る「新十郎」の姿が、そこにはあった。

　武辺の新十郎と、優しい新十郎。

　紗雪の惹かれたのがどちらなのか。それは比べるまでもない。

　ただ一人、新次郎だけが紗雪の血筋を知らなかった。だからこそ、彼が見せてくれた優しさは、紗雪自身に向けられた優しさだ。

　そして、真実を知っても、決して変わらなかった想い。

　紗雪の心の中に、新次郎の言葉が響く。

『御落胤なんか知った事か！』

　それが全てを教えてくれる。

　彼がなぜ婚約を破棄しようとしたのか。

　それも今ならよく分かる。

　新次郎が「新十郎」であり続ける。

　彼にとって、それは戦場に行くのと同じ意味だったろう。そして、戦地に紗雪を巻き込むまいとしてくれたのだ。

　紗雪の胸に、ちくりと悔しさがわく。

　理由は分かる。けれども、どうして一緒に闘おうと言ってくれなかったのか。

　新次郎が決して打ち明けられなかった理由。それを今、紗雪は知った。

　ならば、迷う事などない。

　力無くうなだれている、紗雪の「新十郎」。

　その傍らに歩み寄る。

　肩に、そっと手を伸ばし。

「新十郎様」

「違う！　私は……」

　まるで駄々っ子のように、新次郎が首を振る。だが、紗雪は揺らがない。

「傷を、見せて下さいまし」

　露わになった上半身を見て、刹那、紗雪は息を呑んだ。

　血の滲む真新しい肩口の傷、それが霞むほどに、新次郎の背は傷だらけなのだ。

　それが、新次郎の刻んできた歴史だった。

　細い紗雪の指が、一つ一つ古傷をたどる。新次郎の生き様を、そのまま共有するために。

　この男と、これから共に征く。

　紗雪はそう、決めたのだ。

　そう思えば、何も怖いものはなかった。

「覚えて、いらっしゃいますか」

　今、新次郎は悲嘆の内に沈み込んでいる。

　紗雪の闘いが始まった。

「花を贈って下さいましたね、覚えていらっしゃいますか」

「……ええ」

「新十郎様は、怖い人でした。道場から叩き出された事だってあるんですよ？」

「……覚えていますよ」

「そうでしょう。あなたは怖い方です。でも、怖いだけじゃない。たまに見せて下さる優しさが、私はとても嬉しかった。分かりますか」

「……」

「新十郎様、私はあなたが好きです」

「姫、私は……」

「あなたが、新十郎様です」

　新次郎を「新十郎」と断ずる、それは紗雪なりの共闘宣言と言えた。

　微かに息を呑み、新次郎は紗雪を見やった。

　問いかけるような新次郎の視線を正面から受け止めながら、紗雪はただ、じっと待つ。

　やがて、新次郎の唇に、微かな笑みが浮かんだ。

「そうか、そうだな」

　呟いて、新次郎はすっくと立ち上がる。

　紗雪が見つけてくれた新次郎は一体何か。

　「新十郎」である状態の新次郎を見ていたのではなかった。「新十郎」であろうとする新次郎自身を見つけてくれたのだ。

　歩を進める新次郎は、身の内に震えるような喜びが湧き上がるのを感じる。

　紗雪が共に闘うからではない。紗雪が共に闘おうとしてくれるから嬉しいのだ。

　目の前の壁に、刀が突き立っている。

（兄上……）

　その刀に刻まれた想いは何か。

　ゆっくりと右手を伸ばし、だが、しっかりと柄を握りしめる。

　そして。

「私は新十郎だ」

　一息に引き抜く。

　その刀は永穂応現流正統に継がれてきた太刀だ。いずれそれは若丸に継承されていくのだろう。

　だが、今、それを新次郎は掴む。

　まるで眩しいものを見るかのように目を細めて、紗雪が新次郎を見詰めていた。

　そして、「新十郎」は宣言する。

「さあ、早く戻らなければ」

　御前試合まで、もはや時間はない。このまま全力で戻ってもなお、間に合うかどうか危ないところだ。

「行こう、紗雪殿」

　花が咲いたような笑みを浮かべ、頷こうとしながら、紗雪の心がそれに待ったをかけた。

　行く？　どこへ？　まさか……。

「駄目ですっ！」

　思わず紗雪は叫んでいた。

「そんな、無茶です。今闘ったばっかりですのに、それに、それに、えーと、そう、肩も、手も動かないじゃないですか！　駄目です！　そんなの、いけません！」

「あはははっ」

　本当に珍しい事に、新次郎は声を上げて笑っていた。空まで突き抜けていくような、晴れ晴れとした笑いだ。

　慌てふためく紗雪が、とても愛おしく思えたのである。

　「新十郎」として生きるという以上、御前試合は避けて通れない。だから当たり前のように新次郎は行く事を決めていたものだ。

「紗雪」

　縋るような紗雪の瞳に視線を重ね、新次郎が言葉を継ぐ。

「共に、来てくれるんだろう」

「は、はい」

　新次郎はにっこり笑った。右手だけで紗雪を引き寄せ、力を込めて抱きしめる。

　そうとも、紗雪が共にいる。

「今なら、鬼神とて斬れそうだ」