星詠み姫の選定

もうひとりの星詠み姫候補

　出立までの三日間は、瞬くほどあっという間に過ぎ去った。

　……どうしよう。

　すっかりまとめられた荷物に囲まれ、更紗（さらさ）は自室で途方に暮れていた。

　母の言葉に逆らえないとはいえ、王族を欺くのだ。才能が無いとはいえ、更紗（さらさ）は星詠みの一族である紅家の人間である。星詠み姫を決定する儀式が、どれだけ国家にとって重要なものか怖いくらい知っている。

　東陽華国（とうようかこく）の星詠みは、政に関わるほど重要な位置にいる。しかも星詠み姫は、国中の星詠みの筆答となる人物だ。候補の少女は二人。一人は紅家（こうけ）の絹蘭（けんらん）。もう一人は璃家（りけ）から慶花（けいか）。

　ごくり、と唾を飲む。

　本当に、大丈夫だろうか。いくら顔の造りが同じだとしても絹蘭（けんらん）とは資質が違う。もし偽物だとばれたらどうなってしまうのだろう。

　考えれば考えるほど不安が募る。震える手を必死に止めようと握りしめていると、不意に扉を叩く音がした。

「……入るわよ？」

　控えめだが、有無を言わさない口調。どうぞ、と答えると扉がそっと開いた。

「絹蘭（けんらん）」

　ここ数日床に就いていた絹蘭（けんらん）の顔色は、まるで蝋（ろう）のように白く血の気がない。青ざめた薄い唇は固く引き結ばれている。ゆったりとした部屋着には、腹部を締め付ける帯はない。

　少しの膨らみもない腹部。どちらかというと以前よりも痩せたくらいだ。まだ信じられなかった。絹蘭（けんらん）が身籠っているとなど。相手は誰かと、あれだけ母に問い詰められても絹蘭（けんらん）は沈黙を続けている。誰にも言えない相手なのだろう。

　絹蘭（けんらん）はこれからどうするつもりなのだろう。

　赤ちゃんを、産むつもりなのかな……。

　聞きたいことは色々ある。言いたいことだって山のようにある。しかし訊ねたところで絹蘭（けんらん）が話してくれるわけもないだろう。言いたいことなど、ただの恨み辛みが口を付くだけ。

　だったら何も聞かず、何も言わない方がいいのかもしれない。

　それにしてもなんてひどい顔色をしているのだろう。体調が思わしくないのに、無理をして起き上がったりして……。

「体調は、どう？」

　無意識の更紗（さらさ）の言葉に、絹蘭（けんらん）は瞠目（どうもく）する。

「……人の体調なんか、気にしている場合？」

　一瞬、絹蘭（けんらん）の表情に怒りが点ったが、大きく頭を振ると苦し気に唇を噛みしめる。

「ごめんなさい……わたくしのせいで」

　振り絞るように呟く。己の過ちのせいとはいえ、幼い頃から星詠み姫となるべく修行を積んできたのは絹蘭自身。念願の星詠み姫の候補に選出されたというのに、断念せざる終えないのはどれだけ無念であろうかと思う。でも。

　ううん、気にしないで。

　とてもじゃないが、そんなことは言えそうにない。だから、ただ小さく頷くことしかできなかった。

「璃家（りけ）の慶花（けいか）」

　束の間の沈黙の後、ぽつりと絹蘭が呟いた。

「彼女なら、力になってくれると思うわ」

　璃家（りけ）の慶花（けいか）？

「璃家（りけ）のって、もう一人の星詠み姫候補の？」

「そう」

「そうって……対抗相手だよ？　もしかして親しいの？」

「いいえ。ずいぶん前に、一度会ったことがあるくらい」

　あっさりと否定される。

　一度しか会ったことのない、よく知らない相手が助けてくれるわけがない。しかし絹蘭（けんらん）はいい加減なことをいう人間ではないことくらい、双子の更紗（さらさ）はちゃんと知っていた。

「もしかして、星詠み？」

「なんとなく。強いて言えば直感」

「直感？」

　直感だなんて絹蘭（けんらん）の言葉とは思えない。曖昧な物言いを嫌っているはずだ。一体どうしたのだろうと不思議に思っていると、その気持ちを察したかのように絹蘭（けんらん）は苦笑する。

「自分がこんなことを言うなんておかしいと思うのよ。でも不思議と彼女なら力になってくれると感じるの」

　感じるの、か。

　感性。才能。資質。優れた星詠みには、常人とは違う感覚が備わっているのだろう。知識や技術を得ただけでは星詠みにはなれない。それは更紗（さらさ）自身が痛いくらい知っている。

「どんな人なの？」

「そうね……」

　遠い目をしてから、ふっと小さく笑う。

「優しい人よ」

「本当に？」

　悪戯を企むかのような絹蘭（けんらん）の笑みに、疑いの眼を向ける。

「本当よ」

　少し気難しいところがあるけれど。と、さりげなく白状する。

「感情が豊かで、温かい人」

　驚いた。絹蘭（けんらん）がここまで褒めるなんて珍しいことだ。

「感情の起伏に波があるから、星詠みの精度が少々甘いところもあるけれど。彼女は星詠み姫に相応しいと思うわ」

　やっぱり珍しい。普段なら、絹蘭（けんらん）は相手に対してもっと辛辣な評価を下すというのに。

　よっぽど璃家（りけ）の候補者を評価しているのだろう。もしくは、身籠って多少性格にも丸みが出てきたのか。

「絹蘭（けんらん）がそうまでいうなら、間違いないね」

　無理矢理、笑ってみる。絹蘭（けんらん）を安堵させるためでもあり、自分自身をも大丈夫だと信じさせるために笑う。

「更紗（さらさ）」

　堅く握りしめられた更紗（さらさ）の拳に、そっと触れる。絹蘭（けんらん）の手は温かかった。

「わたくし……わたくし…………」

　何かを言いたげに絹蘭（けんらん）は繰り返す。でも何を言ったところでどうにもならないのだと、お互いに痛いくらいにわかっていた。

　絹蘭（けんらん）の妊娠はまぎれもない事実。純潔は星詠み姫の条件のひとつだ。よって絹蘭（けんらん）は星詠み姫の条件から外れてしまった。この事実を王宮に報告したとしたら、一体どうなってしまうのだろう。

「あなたのために祈っています。今のわたくしには、それしかできない」

　璃家（りけ）の少女が、次代の星詠み姫に選ばれれば。周囲に偽物だとばれずに十日間が過ごせれば。

　……わたしは、元の生活に戻れる。