八百万の夜明け ～神に挑んだ少年の英雄譚～

二章 黄泉の国

求めた少女

「いやー、なんつーかもー、あたしも何がなんだか分かんなくてさー……」

　後頭部を掻き、困ったようにあははと笑う彼女に案内された屋敷は古めかしくも、大変立派なものだ。

　案内されつつ、数日ぶりだというのに大和は懐かしさを反芻する。

　明るく笑うその声が、

　ころころ変わるその表情が、

　お日様のような暖かいオレンジの髪の色が――

　記憶の中の神崎美琴そのものであったから。

　廊下を歩き、横目に見える場所には大きな竈（かまど）のある厨（だいどころ）が存在している。ここでは何を食べているのだろうと思っていると、「おーい、こっちこっち」と声が掛かる。

　彼女に言われるまま後（あと）に続く。着物を纏ったその後ろ姿は、腰まで伸びるオレンジの髪を何も結わずに躍らせている、久々に目にした髪型だ。

　やがて、畳の匂いが広がる和室に通された。

「ここは？」

「一応あたしの部屋、ってことになってる。あ、大和に座布団出してあげて」

　部屋の中に控えていた涅色（くりいろ）の髪を伸ばし放題にした下女（げじょ）にそう声を掛けるオレンジ髪の彼女。

　対する少女はこくりと頷き、その顔を隠した乱れ髪を揺らしつつ、ゆっくりとした動作で大和に座布団を用意して席に案内した。

　どうも、と少女に礼を言う。会釈を返した下女はまたもゆっくりと、背中を丸めるようにして再び部屋の隅へと戻った。

　大和はちゃぶ台を挟んでオレンジ髪の彼女の対面に腰掛ける。

「あーっと……。こ、こんなこと聞くのも変な気がするが、げ、元気だったか？」

「元気なわけねーでしょ……」

「そっすよね……」

　ジト目でこちらを見やってくるため、必然的に大和は委縮してしまう。

　如才無くその場を修繕させようと、辺りを見渡して会話の糸口を掴もうとする。

「この屋敷は誰のものなんだ？」

「偉い人のものでさ、たまたまあたしがこの辺に堕ちてきたからってんで、住まわせてくれてるんだ。これってあたしが可愛いからかな、でへへー」

「よく言うぜ」

　鼻で笑った。「なんだよー！」という声が返ってくる。

　そして、切り替えるように表情を改め、声のトーンを重くした彼女が続けた。

「さっき……竈（かまど）があった昔ながらの台所を見てたでしょ？」

「ああ」

「近付いちゃ、だめだよ……？」

　眦（まなじり）を決し、見据えてくる彼女の重圧に、大和は一滴の汗を流す。

　固唾を呑み込んで見つめ返すと、「いや、べつに変な物があったり、脅かそうとしてるわけじゃなくてさ」と続けて、

「黄泉の食べ物はね？　黄泉の人たちが食べるものなの」

「……」

　あはは、と。困ったように今度は頬を掻いておずおずと続けてくる。

「あの、さ。どうやったかは知らないけど、あたしを連れ戻しにきてくれたんでしょ？」

「まあな、ちょっと無茶してこっちに来た。べつに死んだわけじゃねえ」

「だね。死人特有の気配が無いもの。えへへ……、大和、優しいからね……」

　顔をカクッと傾け、目尻に涙を浮かべて苦笑する。

「でも、でもね……。もうあたしは帰ることができないの」

「……あ？」

　それはどういうことだと大和が聞き返す。

「黄泉で作られた料理を、食べちゃったから。もうあたしはここの住人になっちゃったの……」

　正座をしたまま膝をギュウッと握りしめて俯き、肩を小刻みに揺らしていた。

　シンと静まり返った和室の中で、彼女の嗚咽が僅かに響く。

　それは一瞬のようで、しかし延々と続いているかのような時間であった。

「だから、さ……。あんただけでも、逃げて……。ここはとっても危険な――」

「関係ねえよ」

「……え？」

「知らねえよそんなもん。つーかそんな理屈ならここから無理やり引っ張り出して、地上の食い物突っ込んでやりゃあ元通りだろ」

　放埓な物言いに、しかし彼女は口を真一文字に結んで震えだす。

「……バ、バカじゃないのあんた？　そんな屁理屈が……」

「うるっせえな、黄泉の法なんざ知ったことかよ。さっさと帰ろうや」

　その言葉に、「バカだねあんた……」と微笑んでから立ち上がる。

「うん、分かったよ。ありがと大和。でも、ちょっとだけ待ってて。何とか黄泉の王様に地上に帰るための許可を貰ってくるから」

「要らねえだろ、わざわざそんなもん」

「これだけは黄泉にいる以上、絶対のルールなんだよ。王様にだけは逆らってはいけないの。下手したら大和まで永久に閉じ込められちゃう。ごめん、分かって？」

「……わーったよ」

　舌打ちし、浮かしかけた腰を再び座布団に沈める大和。

　そして彼女は王に謁見するために部屋の奥へと足を運び、そこの襖を開け放った。

　だが――

「ねえ、大和」

　和室から出ていく寸前、彼女は突如として振り返る。

　その、何にも縛っていないオレンジ色の長い髪を躍らせて。

「ここで待っててね？　王様に会うわけだから、あたし着替えとかもしなくちゃいけないからさ」

「…………」

　だから、

　絶対に、

　こっちを、

「――覗かないようにしてね？」

　その両目を剥くように、オレンジ髪の彼女は大和に向かって言い聞かせた。

　向けられた視線を流すが如く、大和は目を瞑ってただ一言、

「ああ、分かったよ」

　と、返していた。

「あははっ！　あたしの裸なんて見ようとしたら、蹴り潰しちゃうからね」

「え、どこを……？」

「バーカ。……あ、痛（つ）ぅ」

「おい、どうした？」

　急に身体を丸めて痛みを訴える彼女に思わず声を掛ける。

「いや、さっきも言ったけど、食べちゃった黄泉のものはあたしには合わなくってさ。ちょっとお腹痛いんだよ……」

「大丈夫かよ？」

「なんとか、ね。いいからこっちには来ないでよ」

　言い残し、やや乱暴ぎみに奥の部屋へと歩むと同時に襖を閉めた。

　パタン、と。やけに耳に残るその音が室内に反響した。

　見届けた大和はフウッと息をつき、座った姿勢のまま両手を後ろについて軽く伸びをする。

　そのまま数分。木造の天井と壁、漆黒で塗られた家具や小物を何気なく見やりながら呼吸を整える。

　それから意を決したように立ち上がり、大和は部屋の隅で控えている乱れ髪の下女（げじょ）の許へと近付いて、

「いつまでそうしてんだよ？」

「……え？」

　問われ、怯えるように大和を見上げる涅色の髪で顔を隠した少女。

「え、じゃねーだろ」

「あ、あの……、あの……」

「はあ……」

　嘆息し、大和は彼女の腕を掴んで強引に立ち上がらせた。

　軽い悲鳴と抵抗があったが、そんなものは気にせず告げる。

　――帰るぞ、美琴。

　その一言で、暴れていた少女の動きが停止する。力が抜け落ちていく。

　茫然としながらも、改めて彼女がその顔を大和の方へ向けていた。

　視線が――交錯した。

　はらりと、少女の髪が目元から離れていたから。

　さらけ出されたその顔は、他の誰でもなく、神崎美琴本人そのものだったから。

「ぁ……ぁぁ…………っ」

　戦慄いて目に涙を溜める彼女を、逃がさぬよう、壊さぬよう、できるだけ優しい声音で以て大和は告げた。

「おかえり、美琴」