傲慢王子がスイカの玉座に座ったら、お尻が濡れました

豊穣を祝う笛の音が響く中、私は薄暗い路地で、湿った固い土を掻いて、うずくまっている。

「申し訳ございません。もう少しだけ待ってくだされば利息だけでも……」

「黙れアンナ。期日までの金が払えないなら、その器量で払ってもらうと言っただろう」

高圧的に、そして下卑た笑みを浮かべるのは高利貸しのバルガス。

不作に苦しむ父に援助を持ちかけ、証文を書き換え、多額の返済を迫る悪らつな男。父は心労で倒れてしまった。

真夏の太陽が、遠巻きに見る人々を照らす。

あぁ誰も私を助けてくれないのだ。

この高利貸しには黒い噂がつきまとっている。

私に非があろうがなかろうが、村の人々はかかわりあいたくはないだろう。

「さぁ、私の屋敷に来てもらおう」

バルガスの太った指が私の腕を掴み、そのじっとりとした感触に寒気が走る。周囲の人々は遠くから憐れみの視線を向けてくるが、誰も声をあげない。その姿は陽光に照らされた石像のよう。

今すぐ、湿った芋虫のようなこの手を振り払いたい。

でも、私の腕は不安と怖れで震えるだけだ。病床で、私に謝罪する父の姿が思い浮かび、きつく目を閉じる。

その時だった。

「――騒々しいぞ。豚が鳴いているのか？」

低くて、よく通る声。人混みを割って現れたのは、大きく派手な衣装の青年だった。

金髪をなびかせ、路地を進んでくる。

「豚だとっ……」

バルガスは、手を私から離し振り返り、驚愕の声をあげる。

「シトリュス・ラナート・ベルゼット第四王子！！」

私でも聞いたことがある。「傲慢」と評される、鼻つまみ者の第四王子。

「我が名を知っているとは、なかなかできた豚だな？褒めてやろう」

長身の王子はバルガスを見下ろす。家畜を見るかのような冷たい視線。

重厚感ある肩章が鋭い日差しに光る。

「これはこれは『第四』王子殿。私、この地で商人をしておりますバルガスと申します……王族の方がこんな田舎の村に出張ってくるとは何用で？」

バルガスは豚呼ばわりされた屈辱をこらえる。

「何、この地の公爵から狩りに誘われてな」

見れば、王子は手に弓を持っていた。

「しかし、お膳立てされた貴族趣味の狩りはつまらん。抜け出してきた。

野の獣を射るのも面白そうだと思ったが、村の豚では狩りにならんな」

王子は弦を手遊びのように弾いて、バルガスをからかった。

「では、狩りに戻られるのがよろしいでしょう。公爵殿もさぞ心配されているでしょうな」

バルガスはいらだちをあらわにする。

「そうだな。だが、そこの子ウサギが気になってな。随分怯えてるのではないか？バルガス」

自分が子ウサギ呼ばわりされたことに驚いて、顔を上げる。

尊大な態度に似合わぬ、青い海のように穏やかな瞳。

その瞳を見た時、なぜだかひどく安心してしまった。

「この娘の家は、私どもから借金をしてましてな、その取り立てでございます。こちらに証文もございます」

バルガスはあくまで礼儀正しく頭を下げ、証文を差し出してみせる。

「なるほど。だが、お前はその子ウサギを連れて行こうとしたな？人買いは法に触れるぞ？」

「人聞きが悪い。あくまでこの娘に仕事を紹介しようと善意の申し出でございます」

この男の言い訳を聞いて、怒りで腹が熱くなる。白々しいにもほどがある。

「美貌で支払え」と、私を自分のものにしようとしているだけではないか。

だが、悔しいことに話の筋は通っているようにも聞こえる。

王子は私に真っ直ぐに問うた。

「そこの子ウサギ。お前はこの豚から仕事を紹介されたのか？」

ゾクリとした。王子が直接私に声をかけてくるとは思わなかった。

でも、これは私を助けてくれる確かなロープだ。

そのロープを離さないように、拳を握りしめて答える。

「いえ！この男は私の身体が目当てで迫っているのです！」

「貴様！黙れ！」

バルガスは都合の悪い告発を薙ぎ払うように、私の頬を平手打ちした。

バランスを崩し、路地に転倒してしまう。頬が熱い。

王子はすぐさまバルガスに近寄り、手を掴み、ねじり上げる。

「豚に子ウサギをやるわけにはいかんな」

「くっ……シトリュス王子！いくら貴方が王族とは言え、民の商いを邪魔することは許されませんぞ！」

「国を預かる身として、民の窮状は見逃せん」

「あ……貴方はあくまで『第四』王子！私は重臣の皆様とも懇意にさせていただいておりますぞ！」

バルガスの苦し紛れの恫喝に、王子はあっさりと手を離した。

鼻つまみ者の第四王子は、王宮での立場が弱いと聞いたことがある。

王族ですら、この高利貸しの言うがままなのだろうか。

バルガスは、よろめきながら距離を取って、手首をさすり、取引を持ちかける。

「私も引き下がるわけにはいきません。シトリュス王子、一つ遊びをしませんか？」

「ほう。興味ぶかい。どんな遊びだ？」

高利貸しの思いがけない言葉に、王子は興を示した。

「今日はこの村の年に一度の豊穣祭。あちらの広場に玉座があるのが見えますかな？」

バルガスが指す先には、村の広場の中央に積まれた数々の野菜とスイカの玉座があった。

この地域では、豊穣神を迎えるために野菜でできた玉座を用意する。

この村の肥沃な畑が育んだ大きなスイカ。数人がかりで運び出されたであろうそれは、二つ割りにされ、ルビーのような断面を白い太陽に向けている。背もたれにもスイカが積み上げられ、瑞々しい蔓と大きな葉で飾り立てられている。村人たちの手作りの、どこか滑稽で荘厳なスイカの玉座だ。

「スイカで玉座を作るとは面白い趣向だな。それがどうした？」

バルガスは獲物を罠にかけるような歪んだ笑みを浮かべる。

「皆の前で、あの玉座に腰かけられますかな？」

スイカの玉座は座るためのものではない。豊穣神を迎えるための祭壇だ。

たまに悪ガキたちがふざけて座ることがあるが、おしりが濡れるのが気持ち悪くて、すぐに腰を上げてしまう。

「なんだ？そんなことでいいのか？」

こともなげに答える王子。それを聞いたバルガスは、カッとなって要求を重ねる。

「ならば、その玉座で『私は愚か者です』と宣言してみなされ！」

バルガスの意図に気づいた私は、王子に向かって叫ぶ。

「シトリュス王子！バルガスは無理難題で、貴方を辱めるつもりなのです！どうかこのまま立ち去ってください！」

傍若無人で知られるこの尊大な王子が道化のような振る舞いをすれば、国の笑いものになるだろう。そんなことができるわけがない。バルガスは王子を追い払うためだけにこんな賭けを持ちかけたのだ。

「なんだ。お前はこの豚の慰み者になりたいのか？酔狂な子ウサギだな？」

王子の表情はあくまで尊大だった。

「いえ、そんなわけでは……しかし……」

「しっかりと見ていろ。王族の王族たる由縁を見せてやろう」

焦燥する私を背に、シトリュス王子は、優雅な足取りで広場を進む。

遠巻きに見ていた野次馬も、おずおずと道を開け、王子の歩みを称える回廊を作り出す。

人々の興味と恐れで織りなされる衆視の長廊。

王子は視線を意に介すことなく、歩む。

厳しい陽光が王子の大柄な、引き締まった体躯を照らし、青い空に輪郭を形作る。

荘厳で、何人にも止められぬ深い意志を持った歩み。

王子は広場中央のスイカの玉座の横に立つ。

そして一切の躊躇無く、その黒いズボンを、真っ赤な果肉に沈めた。

ぐちゃり。

熟れた果実が生々しい音を広場に響かせ、潰れる。

王子の高価な黒いズボンに果汁が染みる。

金刺繍に沿って赤い液体が流れ落ちる。

辺りに甘く草のような香りが立ち込め、地面にかぐわしい水たまりを作る。

「ははは！ 見ろ、王子がお漏らしをしたようではないか！」

バルガスがシミのできたズボンを指して笑う。

周囲からも、あざけるような失笑が漏れる。

私はその有り様を直視できずに目を逸らしてしまう。

申し訳なさで胸がいっぱいになって、今度こそ涙がこぼれそうになった。

けれど、王子は「見ろ」と言った。彼の振る舞いを目に焼き付けることが私の責任だ。

手を胸に当て、皆の視線が集まる玉座を見つめ直す。

王子は涼しい顔でスイカの端を一口救って食べると、笑みを浮かべた。

「……うむ。冷たくて心地よい。この村の民は良い仕事をした」

その笑みは人々に君臨する王の睥睨。

蔑みを浮かべていた村人たちの表情が一変し、笑い声は鳴りを潜めた。

王子のねぎらいの言葉に、膝をつくものまで出た。

バルガスは悠然たる笑みに気圧され、激昂する。

「ふ……バカな王子だ！さぁ自分が愚か者であると宣言しろ！」

王子がゆっくりと濡れた足を組み替ると、ズボンが吸った果汁が、飛び散り、陽光を弾く。

そうして、涼やかな視線で群衆を見やり、宣言した。

「我、シトリュス・ラナート・ベルゼット第四王子は、

　名も知らぬ娘のために、尻を濡らす愚か者だ」

凛とした声には、一片の恥じらいもなかった。

まるで豊穣神が降臨したかのような神々しさ。

誰がこの高貴な姿を笑えるのだろう。

村人たちは心を打たれ、今や全員が膝をついている。

バルガスだけが、肩を振るわせ、広場を見つめている。

「こ……この『第四』王子が……」

「さぁバルガス。遊びはお前の負けだ。豚に二言は許さんぞ？」

「ふ……ふざけるな！こんな茶番！この証文があれば！」

バルガスは証文を握りしめ、逃げ出そうとする。だが、その手に何かが当たり、証文を落としてしまう。王子がスイカの塊を投げたのだ。証文は赤い果肉にまみれて路地に転がる。

「こんなゲスを豚に例えたのは、豚にも悪かったな……」

そう呟くと、王子はすっくと立ち、手を群衆に向け、言い放った。

「村人たちよ！豊穣の祭りの場を穢してすまなかった。

　だが、これもそこな少女を救うため！

　この少女の危機を救うため、我に力を貸してはくれぬか？」

その声は傲慢さのかけらもなく、真摯な響きに満ちていた。

人々に自らの身を捧げたいと思わせる王の声。

抗えぬ声に駆られるかのように、村人たちは即座に動き出した。

あるものはバルガスに野菜を投げ、あるものは証文を奪い取り、あるものは私を庇ってくれた。

バルガスは這う這うの体で逃げ出す。

もうこの村に近づくことは無いだろう。

王子が喧騒を涼やかな目で眺めつつ、私に近寄ってくる。

その大柄な体躯を見上げて、馬鹿げたことを聞いてしまう。

「お尻……冷たくないですか？」

彼は微笑みを見せ、膝を折って、首を上げ、私の瞳を見つめる。黒いズボンが絞られ、地面に果汁の水たまりを作る。

「……濡れたズボンは、少々不快だな。子ウサギに洗ってもらうことにするか」

浅黒い顔に蕩けるような笑みが浮かぶ。

「子ウサギではありません。アンナ・メルローと申します」

「そうか。良い名前だ。では、レディ・アンナ・メルロー。すまぬが、私のズボンを洗ってくれるか？」

彼は、膝を折ったまま、下から手を伸ばし、私の顎をすくい上げる。

人懐っこい笑顔から目が離せない。

「こ……ここでですか？」

ドキリとして、場違いな問いを発してしまう。

「ふっ……ここではさすがに人目があるからな……付いてくるか？」

彼は跪いたまま、手を引いて、大きな掌で優しく誘いをかける。

彼の瞳に満ちる海の色に、荒々しい波が見える。

その青い激しさに惹かれて、私は知らず知らずに手を取り――思わず「はい」と答えてしまった。

（完）

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