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49・急転

「神子殿は話がわかるな」

　国王様は満足げな様子で、ソファにどっかと腰かけた。

　足を組んでこちらを見上げる様はとても高圧的だ。

　――なんか嫌だな……。

　思うものの口には出さない。

「お前、名前はなんと言う」

「……立花葵です」

　私はニコラスの隣に立ったまま、警戒しながら答えた。

　国王様はそれに対して気にした素振りは見せず、ふむと頷いている。

「ニコラスから聞いた通りだな。この辺では聞かない名に、妙な装束……。まぁ良いだろう」

　やがて国王様は、私の方へ真っ直ぐに視線を向けた。

「アオイ、単刀直入に言う。私のものになれ」

「…………はい？」

　一体何を言い出しているんだ、国王様は。

　私も、もちろんニコラスも唖然としてしまっていた。

「お言葉ですが陛下、彼女はルーチェ神の遣い。ルーチェ神同様、不可侵の存在だと考えます」

　我に返ったニコラスが、私の代わりに反論してくれる。

「ふむ、お前たちはこの娘の力が分からないのか？　体のうちに、溜まりつつあるのが……」

　国王様は、持っていた杖の先を私へと向けた。

　――怖い。

　氷のような国王様の視線が私を射抜く。

　まるで、獲物を狩る猛獣のような視線だと感じた。

「その力を……神子という存在を、有効活用したいと思うのは人として道理」

　国王様が、赤い宝石が埋められた杖の先端をくるりと回す。

　たったそれだけで、私もニコラスも動けなくなってしまった。

　体が凍りついてしまったように動かないのだ。

　この世界には、魔法のような力は存在しなかったはずだ。

　あるのは、まじない――。

　――あ、これは、まずい……。ジェラルドを呼ばなきゃ……。

　そう思うものの、声が出ない。

　国王様はゆらりとソファから立ち上がると、私の方へ近寄ってきた。

　抵抗する力もなく、国王様に横抱きに抱えあげられる。

　――どうしよう……助けて、神様……！

『……なかなか厄介なことになっているな』

　私が心の中で呼んだと同時、神様がふわりと目の前に現れる。

　姿が半透明に透けているのはいつものことだが、今日はいつもよりも薄い。

『だが、この力は……。なるほどな、そういう事か』

　――一人で納得してないで助けてよ！

『分かって、……るとも――』

　――神様……!?

　現れてくれたはいいものの、なんだか神様の姿は揺らいでいるようだった。

　そのまま、ぼやけるようにして消えてしまう。

　国王様は私を横抱きに抱えたまま、庭に面している大きな窓の方へ歩いていく。

　お付きの人が焦った様子で窓を開けたのがわかった。

　外から強く風が吹きこんで、カーテンが強くはためいていた。

「アオイ様……!?」

　部屋の異変を扉越しでも察知したのか、ジェラルドが部屋の扉を開けた。

　――ジェラルド……!!

「何をしているんですか!!」

「神子殿を、貰っていくだけさ」

　ジェラルドの激高した声が聞こえる。

　こちらに駆け寄ってくるジェラルドに、国王様は不敵な笑みを浮かべていた。

「ではな」

　窓から出てすぐに馬車が止められていて、私は箱の中へと放り込まれる。

　――ねぇ、なんでこんなことになったの。

　国王様に何故か連れ去られるわ、神様は急に消えるわ、なんだか散々だ。

　帰りたい。

　元の世界よりも先に、とりあえず神殿へ帰りたい。

　あっという間に発車する馬車の中で、私は一人泣きたい心地だった。