41/72

38・特別

「神子様……」

　静かなジェラルドの声と、背中を撫でてくる優しい手のひらに、私の心が次第に落ち着いていく。

　涙がようやくおさまって、はたと今の状況に気がついた。

　部屋の中。

　二人きり。

　……抱きしめられているっっ⁉︎

　今更といえば今更。

　だけど、一度気づいてしまえば、鼓動が加速していくのを止められなかった。

　燃えるように顔が熱い。

「ご、ごめんね……っ、迷惑ばっかりかけて！」

　私は距離をとろうと、ジェラルドの胸を押した。

　だが、びくともしない。

　――って、逞しいな……！

　一見細身に見えるのにジェラルドの胸は厚く、布越しでも鍛えられていることがわかる。

　当然のことなのだけれど、私の体とは全く違う。

　――……男の人、なんだ。

　ふと、そう感じて。

　私の胸が、どくんと跳ねた。

「俺は、一度も神子様のことを迷惑だなんて思った事はありませんよ」

「でも……」

　ジェラルドが迷惑だと思っていなくても、私が気になってしまう。

　私にできることは少なくても、誰かの迷惑にはなりたくないのだ。

　特に、ジェラルドの迷惑には。

　――これじゃあまるで、ジェラルドのことが特別みたい。

　そこまで考えて、私は一つの答えを見つけてしまった。

　――私、ジェラルドのことが好きなんだ。

「俺がそう思っていなくても、神子様が『迷惑』だと感じるなら……。いくらでも俺に、迷惑をかけて下さっていいのですよ」

　ジェラルドは優しい。

　きっと彼は、相手が私でなくてもこうなのではないだろうか。

「神子様は、俺にとって……特別な方ですから」

「……っ」

　私の考えを否定するようなジェラルドの言葉に、驚きのあまり、至近距離にいるジェラルドを見上げた。

　ジェラルドの濃紺の瞳の奥が揺れているように感じられて、私は声を出すことができない。

　――私が、特別……？

　そんなことはありえない、と。

　即座に脳内で否定する。

　私なんて、ただの平凡な小娘だ。ジェラルドに特別に思ってもらえるような何かなんて、ありはしないのに。

　私が特別なのではない。

　きっとジェラルドは、私が異世界から突然やってきた可(・)哀(・)想(・)な存在だから優しくしてくれるだけで。同情してくれているだけで。仕事上、私と過ごしてばかりだから情が沸いただけだ。

「俺が……どんなことからも、あなたをお守りいたします。……アオイ様」

　それなのに、ジェラルドが私の名前を呼ぶから。

　馬鹿な私は誤解してしまいそうになる。

「……っジェラルド」

　名前を呼ばれただけで、顔が熱くなる。

　赤くなっているであろう顔を、ジェラルドに見られないように背けたいのに。

　ジェラルドの濃紺の瞳にとらわれて、私は彼の瞳から目をそらすことができなかった。

「神子様……ご無礼をお許しください」

　静かにジェラルドがそう言って、ゆっくりと顔を近づけてくる。

　そうして、ジェラルドの唇がそっと私の額に触れた。

　――え……。

　何が起きたのかすぐには理解できなくて、私は呆然としてしまう。

　ジェラルドは、焦がれるような目をして私を見ている。ような気がした。

「俺に、あまり隙を見せないでください……。付けいってしまいたくなる」

「……っ」

　……気がした、ではない。

　ジェラルドが真剣な顔で言うから、向けられる好意が嘘ではないのだと理解してしまう。

　――私、馬鹿だ。

　いずれ私は元の世界に帰る。

　こんな異世界で恋に落ちたって、どうにもならないというのに。