第一話 (1) 『春、来たりて』
この五月、僕は転校することになった。
別れの春、出会いの春。
高校一年生になった僕にとって、それは決して他人事ではないのだけれど。
まさか中学三年間仲良くしていた友達に別れを告げた直後に、高校で出来かけていた友達にまで別れを告げなくてはならなくなるとは思わなかった。
新学期が始まって早々、流星のごとく転校していく僕を見送ってくれたクラスの皆の、何とも言えない顔が忘れられない。
「えーっと、君の事はリアルに何も知らないけど、向こうに行っても頑張ってね」
みたいな？
いや、まぁ分かる。
気持ちは分かるよ。
僕だってどんな顔してどんな別れを告げればいいのか分からなくて、「えー、あー、皆さんの期待に沿えず残念です？」とかいう訳の分からない言葉を残してしまった訳だしさ。
せめて語尾を疑問形にするのはやめればよかったなぁって、今更ながらに後悔している。
四月に入学し、五月に転校。
こんな突飛なシチュエーションに置かれたのは、ひとえに父さんの仕事のせいだ。
急に異動が決まった父さんの転勤先はイギリス。
よりにもよって九千キロ以上も離れた国への大転勤だった。
父さんが行くとなれば、当然、母さんも付いて行く。
そうなれば必然的に僕も付いて行かざるを得ない、という話だ。
よく『両親は海外出張中で一人暮らしの僕は――――』という設定を見るけど、実際問題、親はあんなの許してくれない。ソースは僕。
一人暮らしの「ひ」の字を言う前に、「あんたも来なさい！」と言われれば、養われている身分の僕は「はい分かりました」と首肯するしかない。
びゅんびゅんと窓の外を通り過ぎていく放牧地帯を眺めながら、僕は「なんにもないなぁ」と誰に言うでもなく独りごちた。
タクシーの中には鼻と肺をつんと刺激する臭いが充満していて、どこか落ち着かない。においの根源は恐らく、運転手のおっちゃんがつけている香水なのだろう。
こっちの人はシャワーを浴びず、香水で体臭を誤魔化す、と何かで読んだ覚えがある。真偽は定かではないけれど、とにかく独特のにおいがするのは確かだ。
既に引っ越しは完了し、僕は母親と共に新しい学校へと向かっていた。
海外に行くにあたって一つ問題だったのは、僕の転校先だった。
案として真っ先に挙がったのは現地校だったけれど、速攻で僕が却下した。
自慢じゃないが、僕は英語が苦手なのだ。喋るなんてもっての他だ。
そうなると日本人がいる学校に行くしかないわけだが、生憎と海外における公立の日本人学校、いわゆる在外教育施設というのは、中学校までしか設けられていない。
高校からは、私立の大学と提携している「全寮制」の学校しか存在しないのだ。
つまり、選択の余地なく、僕は両親の住むロンドンを一人離れ、「東応英国学院」で寮生活を始めることになった。
車が速度を落とし、ウィンカーの音が車内にカチカチと響く。
あぁ、着いたのか、と僕はこわばった両手両足を思い切り伸ばした。
新品の制服がぐぐっと嫌な音を立てた。
ロンドンから、ここイースト・サセックス州の片田舎まで二時間ちょっと。朝早くに家を出たにもかかわらず、すでに時刻は正午近い。
実に長い旅路だった。
最初は景色をぼんやりと眺めていたけれど、周りの景色が牧場か畑だけになってからは本当に暇だった。
「奏汰、着いたみたいよ」
「ん、分かってる」
門をくぐった後も暫く道は続いているようで、車はごろごろと徐行しながらゆっくりと構内を進んでいった。着用義務があるという青いネクタイをのんびりと結びながら、僕は外を眺めた。
綺麗な並木道だった。
何の木かは全く分からないけど、とりあえず桜の木じゃないことだけは間違いない。
転校前にグラウンドで見た散りかけの桜を思い出しながら、僕はスマホを取り出して外の写真を撮った。いい景色だ。
「ポプラだって」
「へぇ」
運転手に聞いたらしい。
こっちに来るまで知らなかったけど、母さんはそこそこ英語が喋れるらしく、ここに着くまでの間も助手席で何か喋っていた。
「もうお花のシーズンは終わっちゃったみたい」
「そもそもどんな花が咲くか知らないや」
数分の後、ようやく校舎らしきものが見えてきた。
やたらとでかい学校だ。
そういえばパンフレットか何かに、敷地面積が東京ドーム数十個分あるとか書いてたっけ。
ただ、グーグルアースで見た感じはほとんど緑色だったから、実際問題その内の何パーセントを有効に使えているのかが気になるところだ。
いくつかレンガ造りの建物が並ぶ場所に着くと、運転手がサイドブレーキをひいた。
一体どれが校舎でどれが寮なんだろうとキョロキョロ辺りを見渡しながら、僕は車を降りた。
ほとんどの建物がレンガ造りで、落ち着いた茶色を基調にした建物の並びは中々に趣深い。
写真映えしそうだな、と少しウキウキした。
何を隠そう、僕は写真を撮るのが大好きだ。
といっても、デジ一とか、一眼レフとか、そういう大層なカメラを使いたいわけじゃない。
スマホでパシャっと、気軽に写真を撮るのが好きなのだ。
「ようこそ、東応英国学院へ、日向奏汰君」
振り返ると、ダンディなおじさまがニコニコと僕に歩み寄って来ていた。
ダンディというか、紳士？ イギリスに住んだらみんなこんな色気を出せるんだろうかと、ちょっとどぎまぎしながら、僕も挨拶を返す。
「あ、どうも。今日からお世話になります、日向奏汰です。よろしくお願いします」
「日向涼子です。中途半端な時期からで恐縮ですが、息子をどうぞよろしくお願いいたします」
「校長の南です。いつからでも入学は歓迎ですよ。お疲れの所申し訳ないですが、まずは手続きと荷物の運び込みをしてしまいましょうか」
「分かりました」
すっげー、胸ポケットにハンカチつけてる人初めて見た。やる人がやったら様になるもんだなぁ。
階段を上り目の前の建物に入っていく、色気たっぷりの校長先生の背中を眺めながら、僕もトランクを車から降ろしてその後を追う。
「母さんも行くよ。悪いけど手続きまでは一緒にいて」
「はぁ……校長先生、素敵ねぇ……。母さんもここに通おうかしら」
「あぁ、トイレならあそこにあるみたいだよ。一回鏡見て歳を確認してきたらいってぇええええええ！」
「ふんっ、いいケツしてるじゃない」
ケツとか言うな、思春期の子供の前で。
僕はひりひりと痛む臀部をさすりながら、階段を上った。
◇◇◇
諸々の手続きの後、名残惜しそうにちらちらこちらを見る母さんの背中を蹴っ飛ばして（勿論、比喩表現だ）タクシーで帰ってもらった後、僕は校長先生に寮へと案内してもらっていた。
綺麗に舗装され、掃除も行き届いたコンクリートの道を、重いトランクをがらがらと引きずりながら歩く。
因みにさっき階段を上って入った建物は「教員棟」と言うらしい。
文字通り先生方の机がコの字型に並んでいて、授業に出ていない先生と目が合う度に僕はぺこぺことお辞儀をした。
「ここが女子寮です。昔、この辺りを取りまとめていた領主さんの家を改装したものなので、中にはシャンデリアや螺旋階段なんかもありますよ。ふふ。勿論男子禁制なので、日向君は見ることができませんが」
それは残念、と思いながら女子寮を眺める。
玄関ホールの大きな窓はステンドグラスで出来ているようで、中がうっすらと透けて見えた。確かにシャンデリアらしきものが天井からぶら下がっている。すごい豪華だ。
「そしてこちらが男子寮です」
「男子寮も、お屋敷を改装してあるんですか？」
「いえ、こちらは元々馬小屋だった場所ですね」
「はい？」
「馬小屋です」
「男子に一体何の恨みが」
女子寮との格差よ。
見れば、確かに女子寮に比べればこぢんまりとした建物が女子寮の横にくっついていた。
ただ、女子寮に比べると造りが新しい気がする。最近新築されたんだろうか。
「どんな時代でも、男が蔑ろにされることはある、ということですかねぇ、ふふふ……」
そういって寂しげに笑う校長先生の左薬指には、きらりと光る指輪がはまっていた。
あぁ……苦労してるんですね、先生……。
僕の部屋は二階にあるということで、えっさほいさとトランクを持ち上げて階段を上がる。
ふわりと、ワックスと制汗剤のにおいがした。意外と男臭くはなかった。
「そこの二一〇の部屋が、日向君の部屋ですよ」
「二一〇……ここですね」
今は丁度四限の授業中だから誰もいないとは分かってはいたけれど、そーっと扉を開けた。
部屋の中はとてもシンプルで、ベッドが四つ並んでいて、木製のロッカーが壁際に並んでいた。
僕の身長くらいのラックにはシャンプーやボディーソープ、歯ブラシセットといった洗面用具類が並んでいて、生活感を感じる。
「日向君の他に三人、この部屋で生活しています。みんないい子たちなので、仲良くしてあげてくださいね」
「いやいや、むしろこちらこそお願いしますと言いますか……」
Souta Himukai と名札がかかったベッドの脇にトランクを置き、部屋を見渡す。
ベッドの間にカーテンや仕切りはない。プライベートな空間は期待できなそうだ。
「細かい寮のルールなんかは、ルームメイトに聞いてください。そちらの方が早いでしょう」
「はい」
事前にパンフレットやサイトで下調べをした感じ、かなり規則は厳しそうだった。
朝起きる時間からご飯の時間、寝る時間まで決められているのは当然として、他にも寮ならではの規則が存在した。
思春期の男女がぎゅっと押し込められ、日夜を共にするのだから当然と言えば当然だが、少々窮屈に感じるだろうとは思った。
「最後に教室の場所を教えます。ついてきてください」
こいつはばれないようにしなくちゃな、とポケットの中の物にそっと触れながら、僕は校長先生と部屋を出た。
◇◇◇
教員棟の前を抜けようとした時、背の高い外人さんが流暢な日本語で校長先生を呼び止めた。どうやら電話がかかってきたらしくその対応をして欲しいとのこと。
「すみませんが、先に教室に行っていてください。教室棟はそこの一番大きな建物です。高一の教室は二階の一番奥です。今は体育で誰もいないと思うので、ゆっくり見学してください」
そう言われた僕は、横に長く寝そべったみたいな教室棟に向かって一人のんびりと歩く。
大きめの窓から、それぞれの学年の生徒が授業を受けているのが見えた。
一学年一クラス。一クラス当たりの人数は多くても三十人程度。
中学から高校まで幅広く受け入れているから、全校生徒数は二百人程度と言ったところだろうか。
高校によっては一学年でまかなえてしまいそうな人数だ。
男女比が一対一だったと仮定しても、男子は百人。
そんな少ない生徒達が、日夜を共に過ごす……。
「人間関係、濃そうだなぁ……」
別に人付き合いが苦手とかではないけれど、単純に今までとは友達との距離感が全く違ってきそうだ。
さてさてうまくやっていけるだろうかと思いながら、僕はスマホを取り出し、周りに誰もいないのを確認しながらこっそりと写真を撮った。
この学校は、外からの携帯、パソコンなどの通信機器の持ち込みを禁止している。
インターネット環境に引きこもるのではなく、中にいる人間同士の関係性を大事にしなさい、ということだろう。理屈は分かる。
しかし困ったことに、僕は携帯依存症だった。
特に目的はなくとも、一時間に一回くらいは電源を入れて画面を触りたい。可能なら撮った写真を眺めたり、アプリで加工したりしたい。
なんなら電源を入れなくてもいい。スマホに触れて、広い液晶画面の表面をコツコツと爪で叩くだけでも、結構満足だ。
とにかく、これがない生活を僕は考えられない。
ばれたら没収された挙句、反省文を書かされたりするそうだから、慎重に扱う必要がありそうだ。
慣れるまでは、クラスメイトにも黙っていた方が良いだろう。
そんな事を考えながら歩いていると、目的の場所にはすぐ着いた。
高校一年のクラスだ。この学校の教室はどこも、出入り口は一つしか付いていないらしい。
珍しいなと思いながら、緑色のスライド式のドアをがらがらと開き、中に入る。
窓が開いているからか、柔らかな空気の奔流が僕を包んだ。
瞬間――――僕は目を奪われた。
女の子が、窓べりに手をかけて、外を眺めていた。
ただ、それだけの光景だったけれど。
電気の消えた室内が。
弱々しく差し込む春の日差しが。
まだ少し肌寒いそよ風が、彼女の髪と戯れる、その様が。
すべてが彼女のためにあるようだった。
彼女を引き立たせるために、全てがあるようだった。
それは今まで僕が見てきたどんな絵画よりも完成されていて、統一されていて、洗練されていて。
思わず僕は、スマホを取り出して写真を撮った。
無意識だったけれど、ミュート機能のあるカメラアプリを使って、数枚。
画質は少し落ちるけど、これも加工アプリを使えば修正できる。
そんな美しい光景をスマホの中に閉じ込める事に成功した僕は、彼女が振り向いた瞬間に我に返り、慌ててそれをポケットに押し込んだ。
よくよく考えてみれば、僕のやっていることは校則破りである以前に盗撮で。
謝るべきか、説明するべきか、黙っているべきかと、あたふたと思考を巡らした。
「あら？」
そんな僕に気付いたのだろう。女の子はゆっくりと近づいてくる。
「あらあらら？」
「は」と「あ」の中間位の、息が抜けるような独特の音を出しながら、腰の後ろに手を組んだ彼女を、僕は正面からとらえる。
飛び切りの美人、という訳ではなかった。
目が大きいわけではなかったし、まつ毛が長いわけでもなかった。
鼻筋がすっと通っているかと言われれば、そんな事はないし、芸能人顔負け！ みたいなパーツは別段見当たらない。
けれど、可愛らしかった。
右目だけが二重のネコみたいな目をいたずらっぽく光らせて、僕を見上げながら口角をきゅっと上げて笑う様はとても魅力的で、吸い込まれるようだった。
「ふむふむ。ふむふむふむ」
同時に、とても艶めかしかった。
何がそうさせているのかは分からない。
ボリュームのある胸や張りのある腰つきが魅力を引き立てているのは間違いないのだけれど、それだけではない気もして……とりあえず一言で表すならば「なんかエロい」というのがしっくりきた。
そして口に片手を当てると、実に耳に心地よい声音で彼女は言った。
「はりゃぁ……」
「あの……？」
「結構好みかも……」
「は、はい？」
「え！ あ！ その、あの！ ちがくて、えっと……！」
声に出すつもりはなかったのか、わたわたと両手を振りながら目を右往左往させている。
女の子も動揺しているのだろうが、正直、僕もかなり動揺していた。
まじですか、ありがとうございます！
という感情半分。
いきなり何言ってんだこの子？
という気持ち半分の僕は、とりあえず何か答えなければと混乱する頭を必死に回転させ、返答した。
「えー、と？ ぼ、僕も君の顔結構好みです！ ……ん？」
「え？」
「あ」
いやいや、何言ってんだ僕は。
出来の悪いナンパみたいな言葉を取り消すため、慌てて再度何か言おうとした僕より早く、彼女は一瞬きょとんとした顔をして、破顔した。
「ぷっ……あはははは！ 何それ！ でもすっごく嬉しい、ありがと！」
僕のとんちんかんな返答に、眼尻に溜まった涙を拭きとりながら笑顔で答えると、腰ほどまでたっぷりとある黒髪を躍らせて、小首をかしげた。かわいい。
「いきなりごめんね、変な事言っちゃって。えっと、君、日向奏汰君だよね？ 今日から転校してくるっていう」
「あ、そうです。今日からよろしくお願いします」
「敬語なんてだめだよー。無意識に、心の距離ができちゃうよ？ 同級生なんだから、もっとフランクにいかなくちゃ！」
「ごめんなさ……ごめん」
「あはは、謝らなくてもいーよー。私は七々扇夢莉。ナナ、って呼ばれたり、ユーリって呼ばれたり、扇ちゃんって呼ばれたり、いろんなあだ名があるの。好きに呼んで？」
珍しい苗字だな、と思いながら僕は首肯して答える。
「うん分かった、よろしく七々扇さん」
「わぉ。このフリから苗字で呼ぶとは、中々の堅物だね」
「女子の事名前で呼んだり、あだ名で呼んだりするのは、ちょっとハードル高くて……」
「むむむ。そっかー。じゃぁさ、仲良くなったら名前で呼んでくれる？」
「うん、わかった」
「やった！ 約束だよー？」
元気な子だ。
さっき写真を撮ったときは儚さや美しさ、みたいなものを感じたんだけど……。今は何というか、可愛らしい愛嬌のある子、という印象だ。
どちらにせよ、強く惹きつけられるものはあるのだけれど。
「今、体育で教室には誰もいないって聞いてたんだけど……さぼり？」
「まさか、そんなことしないよー。ちょっと体調悪くて、休ませてもらってたんだー。今日バレーの試合するはずだったからね、出たかったの！ だからとっても残念だったんだけど……ふふ、一番に日向君に会えたし、ラッキーだったかな。不幸中の幸い、みたいな」
ふむ、中々にあざとい。
最初の発言と良い、この発言と良い、狙ってやってないのだとしたら、末恐ろしい素質の持ち主だ。
あ、因みに狙ってやってたとしても僕は全然オッケーです。いつでもウェルカム。バッチ来い。
「そう言えばさっき、私の顔を好きって言ってくれたけど」
「あー、ごめん。なんか混乱してて変なこと言って……。その、忘れてくれる？」
「だーめ、忘れてあげません」
僕を見上げながらいたずらっぽく目を細めてそう言うと、ふふっと笑って、七々扇さんは続けた。
「えっと、そうじゃなくてね？ 中身も好きになってもらえるように頑張るね、って言いたかったの！ これからよろしくね、日向君っ」
気付けば僕は、七々扇さんと握手をしていた。
細くしなやかな手に右手をそっと掴まれながら、心はがっつりと彼女に奪われていた。
こうして、春を体現したみたいな七々扇さんとの出会いを皮切りに、僕の寮生活は始まった。
