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後編

　自分が現在楽しんでいる、ソーシャルゲームを題材に書いてみました。

　ゲームをする方、しない方。どちらの方にも読んで頂いて、感想頂ければ幸いです。

　　　１

　サイレンの音に、周囲のカードも右往左往し始めている。

　確かに重大な事態が起こりそうだ。メイに尋ねようとしたが。

「始まるわ！　何事も体験よ♪」

　そう言い残し、素早い動きで彼女は、この場を離脱していく。

　俺は慌ててメイの後を追おうとしたが、その時、天に大きな穴が開いた！

　そして、強力な力でカード達を吸引し始める。単純な吸引ではなく、空気が渦を巻き、竜巻状になっている。

　やっと動く事を覚えたばかりの俺だ。とても逃げ切れそうな状況じゃない。

　それでも、恐怖が俺を必死に動かしていたが。

「うわあああーっ‼」

　無情にも俺を捉えた空気の渦は、上空の穴へと俺の体を舞い上げていく。

（これで俺も終わりか？　ホントにカードみたいな、薄っぺらい人生だったよな……）

　やがて、俺達はどこかに着地、いや相変わらず地面はなく空間である。

　地表はないが、感覚的に寝かされているとは感じる。

　俺の左右には九枚のカード達、横一列に妙に整然と並べられている。

　やや拍子抜けした思いで、体を動かそうとするが、自由が効かない。

　そして、上空には一枚のカードが現れた。絵柄は良く見えないが、ＳＳＲだろうか、かなり高ランクのカードだ。

　そいつは近づきながらクルリと背を向けた。中央部分の横に一本の線が入り、パクリと口が開く。そこには肉食恐竜のような鋭い牙が生えていた。

　直感的に感じた！

（これは強化か？　俺たちは餌にされるのか！」

　カードを強く育成するための手段の一つ、強化。その素材に弱いカードを消費する事を、俗に餌にするという。今、正にその運命が俺たちを襲っていた。

　捕食者は、まずは左端のカードに襲い掛かり覆いかぶさる。

「ぎゃあああ！」

「た、助けてえ！」

「うびゃああ‼」

　グシャグシャ、クチャクチャという咀嚼音と共に、次々と悲鳴が響く。

　到頭、俺の番が来てしまう。先ほどの達観した気持ちはどこへやら、脳内をひたすら恐怖が支配していた。

　これが人間の肉体ならば、小便を漏らしていただろう。その自信はたっぷりある、ありすぎるくらいだ。

「うわ！　いや！　やめてェ！　ひいい！　……！」

　引き裂かれ飲み込まれながら、最後は声にならない悲鳴を漏らし、やがて意識が途絶えた……。

　　　２

「おーい」

　ぺシぺシぺシ。

「おーい」

　ぺシぺシぺシ。

　誰かが俺を呼んでいる。そして、頬の辺りを張られている。

「大丈夫？」

（この声は？　メイか？）

　目を開けると、はたしてメイが心配そうにこちらを覗き込んでいた。

「うー、ひでえ目にあった。俺は生きてるんだよな？」

「ごめんねえ♪　時間もなかったんだけど、命に別状ないのは判っていたから」

　メイが悪戯っぽく、チョロっと舌を出しながら答えた。

「ホントに終わりかと思ったけど。無事だったし、気にしないでよ」

「あれはねえ、ランダムに起きるのよ。もちろん自分の方が強化されることもあるわ」

　言われてみるとメイのカードは、レベル51進化1/3と表示されている。俺のカードは、当然だがレベル１進化0/2。

　強化はあらゆるカードが餌の対象で、対して進化は自分と同一のカードしか餌に出来ない。

　面倒な制限はあるが、その分メリットも大きい。

「なるほどね。進化の餌にされる時もあんな感じなの？」

　すると、メイはにっこりと満面の笑みを浮かべる。この娘はカードなのに本当に表情が豊かだ。

「それはね。ヒ、ミ、ツ♪」

「えー。どうゆうこと？　意地悪しないで教えてくれよ」

「だーめ、教えたげない♪　何事も体験よ。それこそが、この世界の真の恐怖なの。但、生命（いのち）の心配だけは無いから安心してね」

　うーん。何だかとても安心出来ないぞ。

　　　３

　その時のメイの言葉を、思い知らされる時が来た。彼女をして真の恐怖と言わしめる、その正体は何なのか？

　俺もこの世界に馴染んで来て、レベルも１８に上がっていた。そんな時にそいつはやって来た。

　ウインウインウイン！　何時もとは違うサイレンの音が鳴り響く。

　そして、カード達が逃げ惑う。それは、何時もよりも必死に見えた。

（何故かなあ。進化ならかなり対象が限られる。当たったら、それこそ不運と諦めるしかないだろうに）

　俺のその考えは甘すぎたのだ！　じきにそれを思い知ることになろうとは……。

　やがて上空に穴が開き、今回は複数のカードがそこから落ちてくる。

「くそったれ！　一枚じゃないのかよ。でも、たかだか数枚……」

　俺は、自分の顔から血の気が引くのを感じた。クルクル回りながら落ちてくるカードの中に、俺と同じオーガの姿を認めたからだ。

「くそっ！　まだ距離がある、逃げ切れるぞっ」

　俺もカードの体の扱いには慣れて来た。スピードでは、そこらのヤツには負けない自信がある。

　しかし、敵も速い。徐々に距離を詰められる気配を感じる。

　どうやら、俺は獲物として捉えられてしまったようだ。

「畜生！何て速さだ、向こうだけブーストかかってんじゃねえか!?」

　左旋回で回避しながら、相手の姿を確認する。

「‼」

　迫り来るオーガのカード。そこに張り付いている顔は！

　コミケなどで良く見かけるタイプの、小太りに黒縁眼鏡、典型的なオタクタイプだった。

　多少は腕っぷしに自信がある俺にとっては、リアルでは全く脅威にならない相手。

　だが、今は何故か、酷く恐怖を感じる！

「ち、畜生！何であいつの目は笑ってやがる。何でカードなのに脂ぎった顔なんだ。何でカードなのにあんなに汗をかく。何であいつのホッペはあんなにぷにぷにしてるんだあーっ‼」

　最早、訳の解らない悲鳴をあげながら、俺は必死に逃げ惑う。しかし、それも限界にきていた、主に精神的にだが。

　不意にバランスが崩れる。俺のカードは、短距離走で躓いた時のように斜め前方に転がって、仰向けに天を仰いだ。

　この時、俺の脳裏にはある言葉が浮かんだ。

（私は追い詰められた時、えーい、どうにでもなれと開き直ることが出来る。それが結果に繋がるのだ。

byアントニオ猪木、だったかな？）

　とにかく、覚悟完了！さあ、どっからでも来やがれ‼

　俺を追い詰めて来たカードが、一度上空へと舞い上がる。

　そして、俺をめがけて落下を始めた。その顔の満面の笑みが憎たらしい。

　さあ、そろそろカードが反転して……　しない……！

「い、いやちょっと待て！　何で反転しない！　いや、それよりもお前は何で、そんな喜々とした顔で突っ込んでくるんだ……」

　改めて説明するまでもなく、俺たちは同一のカードであり、同一の絵柄である。それが鏡合わせに重なるという事は……。

「きゃあああああああああああ～っ‼」

　覚悟完了や開き直りどころではない。俺はまるで少女のような悲鳴を上げて失神した。

　　　４

　コンコンコン

　何かノックのような音がする

「大丈夫ですか？　私の声が聞こえますか？」

　女性の声？　メイちゃんか？　いや違うようだ。

　段々意識と視界がはっきりとして来た。

　俺は透明なカプセルの中でベッドに寝かされていた。頭には複数のケーブルが繋がったヘッドギアを付けている。

　やがてプシューッという音と共に、カプセルの蓋が開いた。

「お疲れ様でした。気分はよろしいですか？」

　女性オペレーターが笑顔で（やや事務的な感じだが）尋ねてくる。

　記憶もすでにはっきりしている。俺はここでリハビリを受けていたのだ。

　近年、急激に増加した、ソーシャルゲームによるゲーム依存症。老若男女を問わず、精神と経済に影響を及ぼす、新たな社会問題になっていた。

　事態を深刻に捉えた政府は、民間企業や研究機関と協力し、更生プログラムとリハビリ施設を作り上げた。

　そして中位レベルの依存症と診断された俺は、この施設のカプセルで精神治療を受けていたのだ。

　原理は俺などには良く解らないが、仮想世界で恐怖を植え付けることにより、拒否反応を起こさせるショック療法らしい。

　ともあれ、俺の治療は無事に終了したようだ。

　ロビーで退院手続きをしていた俺は、受付に呼ばれて窓口へと向かう。

　その時、オペレーター服の女性と危うくぶつかりそうになった。

「ごめんなさい。大丈夫でしたか？」

　彼女が振り返り、微笑みかける。その笑顔はメイに、とても良く似ていた。

　思わず声をかけたい誘惑にかられたが、辛うじて思いとどまる。

　彼女は再度会釈をして、去っていった。

　そうだ、これでいい。

　俺は、これまでの事を忘れて、ここから再出発するのだから！

　　　５

　真っ白な空間で、再び俺は目覚めた。

　馴染みのある体を操り、鏡の前に立つ。

「やったぜ！　今度はレアカードだ」

　すると、以前のように、一枚のカードが舞い降りて来た。

「もしかして、メイ？」

　心がときめくのを感じる。

　しかし、突然空間が漆黒に転じた！

　正面に降りて来たカードは、何故かこの暗黒の中でもハッキリと見える。

　それは女神ではなく、魔神であった。

　現在のゲーム世界で、最高ランクのLRカードであるという事が、絶望の大きさを予感させる。

「残念。二度目の機会（チャンス）は無いのよ♪」

　そう告げる彼女の顔に、人間らしい表情は皆無だった。

　　　終

　読了ありがとうございました。

　落ちはこのようになりましたが、自分はソーシャルゲームを全否定するものではありません。

　ゲーム内で、大事な仲間と知り合えたり、充分楽しんでいます。

　ただ、問題になる部分もあると思い、今回題材にしてみました。

　近いうち、純粋にゲームを楽しむ小説も、書けたら良いなと思います。