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第七十六話：魂のスープ

私たちの共同作業によって生まれた、究極の「醤（ひしお）」と「熟成肉」。それは、神饌（しんせん）ラーメンを構成する、完璧な二つのピースだった。だが、一杯のラーメンの、そして一杯の物語の、真の主役は、いつだってスープだ。

そのスープこそが、私とジロの哲学が、最も激しく、そして最も美しく融合する、最後の戦場となった。

広場の中央に設えられた、街で最も巨大な寸胴鍋。その前に、まず私が立った。

私の役目は、このスープに「心」と「生命」を吹き込むこと。

「ミーシャさん、お願い！」

私の合図で、ミーシャは漁師たちが届けてくれた、山のような魚のアラや骨を鍋に投入する。次に、ゴークが森で集めた乾燥キノコと、湖の昆布（もどき）を加えた。街の人々が、それぞれの労働の結晶を、祈るように鍋へと捧げていく。

私は、ただひたすらに、火の番をした。強火で一気に煮出すのではなく、弱火で、素材が持つ生命の声を、ゆっくりと、優しく、水の中へと溶かし出していく。それは、私の料理の原点。素材と対話し、その魂を抱きしめるような、温かい調理法だった。

数時間後。鍋の中には、どこまでも澄んだ、黄金色の魚介系スープが、静かに湯気を立てていた。

味見をしたドルフさんが、目を閉じて深く頷く。

「……うめえ。間違いなく、お前の最高のスープだ。優しくて、身体の芯まで染み渡る」

だが、彼は続けた。「だが……これで、神の飢えが満たせるのか？」

その言葉に、誰もが不安を覚えた。スープは、確かに美味しい。だが、それはあくまで「人間」にとっての最高の味。神饌（しんせん）と呼ぶには、何かが、絶対的な何かが足りなかった。

その時だった。

「―――そこから先は、私の領域だ」

静かな声と共に、ジロが寸胴鍋の前に立った。彼は、完成した私のスープを、まるで鑑定士のように一瞥すると、一言だけ言った。

「悪くない。最高の『素材』だ」

彼は、私のスープを巨大な杓子ですくうと、隣に設置された、彼の魔道具へと移し始めた。それは、いくつもの水晶と錬金術のフラスコが連結した、巨大な蒸留器（アレンビック）のような装置だった。

「お前のスープは、生命力に満ちている。だが、力が拡散しすぎている。雑味も多い」

ジロは、装置に魔力を込めながら、私に説明した。「今から、このスープを『再構築』する。不要なものを削ぎ落とし、必要なものだけを、極限まで凝縮させるのだ」

彼が詠唱を始めると、装置全体が青白い光を放ち始めた。

「氷結濃縮法、最大展開」

装置の中のスープが、急速に凍りついていく。だが、それはただの氷塊ではなかった。外側から、純粋な水分と不純物だけが、白い氷の結晶となって分離していく。そして、その中心には、凍ることのない、黄金色の液体だけが、奇跡のように残されていく。

それは、私のスープの、魂そのものだった。

ジロは、さらに魔法で圧力をかけ、その黄金色の液体から、最後の一滴を絞り出す。

ポツリ、と。

水晶のフラスコの先に、一滴の、太陽のように輝く、黄金の雫が生まれた。

その雫が、用意された器の中に落ちた瞬間。

ふわり、と。

広場全体に、信じられないような香りが広がった。それは、もはや食べ物の香りではなかった。春の森の匂い、夏の海の匂い、秋の収穫の匂い、そして冬の澄んだ空気の匂い。生命そのものが持つ、四季折々の、全ての喜びを凝縮したかのような、魂を直接揺さぶる香りだった。

その香りを吸い込んだだけで、広場にいた人々の顔から、疲労の色が消え、生命力に満ちた、穏やかな表情へと変わっていく。

「……なんだ、こりゃあ……」

ドルフさんが、呆然と呟いた。「ラーメンのスープ、なんてもんじゃねえ。こいつは……飲む、命だ……」

ミーシャは、その奇跡の光景を、涙で滲む目で、必死に羊皮紙に書き留めていた。

ジロは、フラスコに溜まった黄金のスープを見つめ、静かに息をついた。

「……完成だ。私の『科学』が、お前の『心』の輪郭を、明確にしてやった」

その顔には、いつもの傲岸な笑みはない。一人の料理人として、自らが到達した未知の領域に対する、畏怖と、そして確かな歓喜の色が浮かんでいた。

私もまた、その黄金色のスープを見つめていた。

一人では、決して辿り着けなかった景色。私たちの神饌（しんせん）は、今、その魂を得たのだ。