第五十七話：莉奈の答え
ジロが、魔法と科学の粋を集め、完璧な「未来」を構築している頃。
私は、深いスランプに陥っていた。
『聖女の厨房』の厨房で、私は何十枚もの羊皮紙を、アイデアを書き込んでは、くしゃくしゃに丸めて捨てていた。
（未来……未来のラーメンって、何？）
私の脳裏に浮かぶのは、前世で見た、まだこの世界にはないラーメンの姿ばかり。泡立てたスープ、燻製にした香味油、奇抜な食材の組み合わせ。だが、それらは全て、やはり私の「過去」の記憶の引き出しに入っているものだ。ジロのように、ゼロから新しい価値を、未来を創造しているわけではない。
「彼は革新家で、私は……ただの、物真似師なのかもしれない」
呟いた言葉が、がらんとした厨房に虚しく響く。料理人としての、根源的な自信が揺らいでいた。
「莉奈さん」
見かねたミーシャが、そっと声をかけてきた。
「少し、お店の外に出てみませんか？厨房に籠っているだけでは、見えないものが、きっとあります」
ミーシャに促され、私は久しぶりに、ゆっくりと街を歩いてみることにした。
最初に訪れたのは、市場だった。野菜を売る農家の夫婦が、私に気づいて駆け寄ってくる。
「おお、莉奈さん！見てくれよ、この人参！あんたに刺激されて、品種改良に挑戦してみたんだ！甘くて、スープにしたら最高だぜ！」
夫婦が、誇らしげに差し出した、いびつだが生命力に満ちた人参。それは、彼らが自らの手で作り出した、小さな「未来」だった。
次に、冒険者ギルドを訪れた。若者たちが、ケイレブ様が持ち帰った地図を囲んで、新しい遠征計画を立てていた。
「聖女様の新しいラーメンのためだけじゃない。この街の未来のために、俺たちが新しい資源を見つけるんだ！」
彼らの瞳は、未知への挑戦と、街への愛情で輝いていた。それもまた、力強い「未来」の姿だった。
そして、最後に、私は広場に出た。
そこでは、革命の後に生まれた子供たちが、無邪気に走り回っていた。彼らは、領主の圧政も、戦いの記憶も知らない、この街の「未来」そのものだ。
子供たちの一団が、私に気づいて駆け寄ってきた。その手には、泥と葉っぱで作った、おままごとの料理。
「聖女様！これ、あげる！」
一人の女の子が、私に泥団子を差し出した。「みんなで作った、友情ラーメンだよ！」
その言葉が、私の心に、雷のように突き刺さった。
―――そうだ。
そうだったんだ。
ジロの考える「未来」は、一人の天才が、完璧な技術で作り上げる、孤高の芸術品。
でも、この街の、私たちの「未来」は違う。
それは、今ここにいる、全ての人々の、日々の営みの中に、息づいている。
農夫が、より美味しい野菜を作ろうと挑戦すること。
冒険者が、街の明日のために、未知の森へ挑むこと。
そして、子供たちが、泥遊びの中で、誰かと一緒に食べる喜びを見つけること。
一人一人の、ささやかな挑戦と、日々の営みと、他者を想う温かい心。その全てが、無数に編み合わさって、この街の「未来」という、一枚の大きなタペストリーを織り上げているんだ。
私の作るべき一杯は、見つかった。
それは、私一人の技術や知識を誇示するものではない。
この街の「未来」そのものを、一杯の器の中に溶け込ませた、そんなラーメンだ。
私は、店へと駆け戻った。
厨房の扉を開けると、そこには、私の帰りを待っていたミーシャやゴーク、そして弟子たちの姿があった。
「おかえりなさい、親方！」
その温かい出迎えに、私の心の中の霧が、すっきりと晴れていくのが分かった。
「……ただいま」
私は、仲間たちの顔を見渡し、満面の笑みで言った。
「みんな、ありがとう。私、分かったよ。私が作るべき、『未来』のラーメンが」
それは、新しい奇跡のレシピでも、誰も見たことのない調理法でもない。
この街の、私たちの未来の味。それは、私一人で作るものじゃない。
その数日後。街の広場には、信じられない光景が広がっていた。
私の呼びかけに、街中の人々が集まっていたのだ。農夫が、冒険者が、商人が、そして小さな子供たちまで。
彼らの前には、巨大な木の樽がいくつも並べられている。
「さあ、みんな！決戦で使う、最高のお味噌を、みんなで一緒に仕込むよ！」
私の声に、人々は「おおー！」と歓声を上げる。
ジロが、たった一人で完璧な芸術品を創り上げている頃。
私たちの厨房は、街全体へと広がっていた。人々の笑い声と、活気に満ちた共同作業。それこそが、私の見つけ出した、最高の「未来の味」の隠し味だった。
