第三百五話：扉の向こうからの来訪者
夜明け前の【らーめん頑徹】。
厨房には、静かな、しかし満ち足りた空気が流れていた。源さんの長年の経験と魂、異世界の神秘的な食材、そしてジロの科学と私の感性が、一杯の器の中で奇跡的な化学反応を起こした。それは、二つの世界の夜明けを告げるかのような、希望の香りを放っていた。
源さんは、完成したばかりのラーメンを前に、まるで初めて我が子を見た父親のように、感慨深げに立ち尽くしていた。彼の頑固な職人の顔には、疲労と、しかしそれを遥かに上回る、創造の喜びが浮かんでいた。
「……これが、俺のスープの、新しい顔か」
彼は、私ではなく、隣に立つジロに向かって、ぶっきらぼうに、しかし確かな敬意を込めて言った。「…ジロ、とか言ったな。お前の頭脳、大したもんだ。認めざるを得ねえ」
「フン」ジロは鼻を鳴らしたが、その口元には珍しく、満足げな笑みが浮かんでいた。「合理的な結論に達しただけだ。だが、お前の経験という名のデータベースも、悪くはない」
二人の天才が、互いを認め合った瞬間だった。
マヤは、新しいスープの香りを吸い込み、うっとりと目を閉じている。「元気になったスープさんが、新しいお友達と、楽しそうに歌っています……！」
私は、その全てを、温かい気持ちで見守っていた。この一杯は、源さんの心を救っただけではない。ジロの閉ざされた心にも、マヤの純粋な世界にも、新しい光をもたらした。そして何より、私自身の、二つの故郷の間で揺れ動いていた魂に、一つの確かな道筋を示してくれた。二つの世界は、敵対するものではない。手を取り合い、互いを高め合うことができるのだと。
「さあ、冷めないうちに…」
私が、この奇跡の一杯を、まずは創り手である源さんに味わってもらおうと、器に手を伸ばした、まさにその瞬間だった。
私のポケットの中で、異世界と繋がるための小さな通信石が、これまでになく激しく、そして不吉な熱を帯びて、明滅を始めたのだ。それは、事前に決められていた、最高レベルの緊急警報を示す光だった。
「！」
ジロの顔色が変わる。彼は即座に携帯用の魔力増幅器を取り出し、通信石に接続した。
『―――莉奈さん！聞こえますか！？大変です！』
石から響き渡ったのは、ミーシャの、切迫した、ほとんど悲鳴に近い声だった。厨房の和やかな空気は、一瞬にして凍り付いた。
『扉の…！扉の向こう側、日本の路地裏に…！』
ミーシャの声は、ノイズと恐怖で途切れがちだった。
『…見たことのない男たちが、現れました！黒い服を着て、鋭い目つきの…！彼ら、扉の存在に気づいて…何か、機械のようなもので、扉を調べています！囲まれて…！』
その報告は、私たちの背筋を、冷たい氷で撫でるかのようだった。
黒い服の男たち。機械。扉の調査。
それは、日本の「当局」――警察か、あるいは公安、自衛隊といった組織が、ついにこの異常事態を察知し、動き出したことを意味していた。
源さんが、訝しげな顔で私たちを見ている。彼には、通信石の声は聞こえない。だが、私たちのただならぬ様子から、何かが起きたことを察していた。
「……まずい」ジロが、低い声で呟いた。「魁人の懸念が、現実になった。扉の存在が、この世界の権力に露見した」
彼は、厨房の壁にかかった時計――午前四時半を指していた――を一瞥した。
「夜明けまで、時間がない。彼らが本格的な調査部隊を投入する前に、ここから撤退し、扉を、一時的にでも、隠蔽しなければ…！」
だが、それは、この奇跡の一杯を、源さんの厨房に置いていくことを意味していた。源さんの魂を救うために創り出したはずの一杯が、今、彼を危険に晒す証拠となりかねない。
私の心は、再び引き裂かれた。
ガチャリ、と。
厨房の裏口の扉が、乱暴に開かれた。そこに立っていたのは、いつの間にか状況を察知していたケイレブ様だった。その顔には、氷壁の騎士としての、最大限の警戒心が浮かんでいた。
「リナ殿。話は聞いた。……決断を」
彼の静かな、しかし有無を言わせぬ声が、私に選択を迫る。
この、二つの世界が初めて出会った奇跡の厨房を、守るのか。
それとも、仲間たちの安全を確保し、未来へと繋ぐために、一旦、この場所を捨てるのか。
私の、聖地巡礼は、あまりにも唐突に、そしてあまりにも危険な形で、その終わりを告げられようとしていた。
