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第二十一話：崖の上の刃、バリケードの咆哮

夜明けの光は、戦場の残酷さを容赦なく照らし出していた。

ギルドのバリケードは、もはや半壊状態だった。冒険者たちは、その瓦礫を盾に、満身創痍で戦い続けている。

「―――押し返せえええッ！！聖女様のいる場所を、奴らに渡すなァ！」

ドルフさんの戦斧が、血飛沫と共に閃く。彼の身体は無数の傷で覆われているが、その闘志は微塵も衰えていない。

ゴークは、巨大な盾で仲間を守りながら、押し寄せる兵士たちをその剛腕でなぎ払っていた。だが、その動きは明らかに鈍くなっている。

数の暴力が、英雄たちの勇気を少しずつ、しかし確実に削り取っていく。

もはや、陥落は時間の問題だった。

ドルフさんの脳裏に、一瞬だけ、死の覚悟がよぎった。

（……だが、悪くねえ人生だったぜ）

仲間と酒を酌み交わし、最後は、信じるもののために戦って死ぬ。

彼が斧を握り直し、最後の突撃を敢行しようとした、その時だった。

領主の館の、最上階。

戦況をバルコニーから見下ろしていた領主ソラムは、勝利を確信し、口元に冷酷な笑みを浮かべていた。

「愚かな者たちだ。私の秩序に逆らえばどうなるか、その身をもって知るがいい」

その言葉が終わるか終わらないかのうちに、背後の扉が内側から爆発するように砕け散った。

「な―――！？」

ソラムとヴァレリウスが驚愕に目を見開く。

そこに立っていたのは、全身から青白い闘気を立ち上らせ、その場違いなほど静かな怒りをたたえた、氷壁の騎士ケイレブだった。

「……ありえん。あの崖を登ったというのか」

ヴァレリウスが、信じられないというように呟く。

「お前たちの秩序は、民の腹も、心も満たせなかった」

ケイレブは、静かに剣を構える。

「我々は、温かい一杯のラーメンがもたらす、ささやかな平和のために戦う」

「狂人が！」

ソラムが、壁に飾られていた自らの愛剣を抜き放つ。

「この私を、ただの料理人のために討つつもりか！」

二つの刃が、王の間で激突した。

ソラムの剣技は、確かに領主のそれに相応しい、王道のものだった。

だが、今のケイレブは、人を超えていた。聖女の祈りと、仲間たちの想いをその身に宿した彼の剣は、もはや神域の速度に達していた。

キンッ、という甲高い音。

ソラムの剣が、中ほどから弾き飛ばされ、床に突き刺さる。

次の瞬間、ケイレブの冷たい刃が、ソラムの首筋にぴたりと当てられていた。

勝敗は、ただの一合で決した。

下の戦場では、ギルドの防衛線が、ついに崩壊しようとしていた。

「もうダメか……！」

冒険者の一人が、膝をつく。

その時だった。

領主の館のバルコニーに、二つの人影が現れた。

一つは、氷壁の騎士ケイレブ。

そしてもう一つは―――その剣を喉元に突きつけられた、領主ソラム本人だった。

ケイレブは、捕らえたソラムを民衆と兵士たちの前に晒すと、雷鳴のような声で叫んだ。

「―――全軍に告ぐ！領主ソラムは、我々が捕らえた！武器を捨て、投降せよ！」

その信じられない光景に、戦場の全ての人間が、動きを止めた。

攻めかかっていた兵士たちは、顔を見合わせる。自分たちの王が、たった一人の騎士に敗れた。もはや、戦う理由も、命令する者もいない。

カラン、カラン、と。

一人が剣を捨てると、それは連鎖するように広がり、やがて、広場は兵士たちが捨てた無数の武器で埋め尽くされた。

静寂。

その静寂を破ったのは、血まみれのバリケードの内側から上がった、一つの雄叫びだった。

「「「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！！！」」」

ドルフさんが、ゴークが、そして生き残った全ての冒険者たちが、天に向かって勝利の咆哮を上げた。

絶望的な戦いを、彼らは耐え抜き、そして、勝ったのだ。

崖の麓の森で、その雄叫びを、私は聞いていた。

仲間たちの、生きている声。

夜が明け、昇り始めた太陽の光が、森の木々の間から差し込んでくる。

私は、その場に崩れるように座り込み、両手で顔を覆った。温かい涙が、あとからあとから、溢れて止まらなかった。

戦いは、終わった。

私たちの、長くて、温かい一日が、始まろうとしていた。