20/375

第十九話：王の悪手と決戦の夜明け

領主ソラムは、玉座の間で戦況図を睨みつけ、忌々しげに舌打ちをした。

彼の描いた完璧なはずの戦略は、あらゆる局面で頓挫していた。

外からは、ケイレブ率いる亡霊部隊が補給路を脅かし、兵士たちの士気を削り取っていく。

内側では、ギルドが鉄壁の籠城を続け、民衆は非協力的な態度を崩さない。

そして、その民衆とギルドの心を繋いでいるのは、包囲網を嘲笑うかのように現れる、一杯のラーメンの噂だった。

「ヴァレリウス」

ソラムの冷たい声に、執事が背筋を伸ばす。

「はい、我が主」

「まどろっこしい真似は、もう終わりだ」

ソラムは、地図の上でギルドが立てこもる区画を、拳で強く叩いた。

「明朝、全軍をもって、あの区画を蹂躙する。反逆者は一人残らず根絶やしにせよ。見せしめだ。恐怖だけが、愚かな民を支配する唯一の道だと、教えてやらねばなるまい」

「し、しかし、市街戦となれば、我らの損害も…！」

「構わぬ。腐った指は、腕ごと切り落とさねばならん」

それは、もはや為政者の判断ではなかった。

プライドを傷つけられ、己の無能を認められない男が起こす、ただの癇癪（かんしゃく）。

この街の支配者が、自ら、街を破壊する決断を下した瞬間だった。

ヴァレリウスは、主君の狂気を悟りながらも、黙って頭を下げることしかできなかった。

その夜、ギルドの地下室に、一本の矢文が突き刺さった。

ドルフさんがそれを開くと、そこには短い、震える文字が記されていた。

『明朝、総攻撃。皆殺シノ命令。―――一兵士ヨリ』

領主の非道な命令に、ついに内部から離反者が出たのだ。

その短い手紙が、彼らの最後の望みを打ち砕き、そして、最後の覚悟を決めさせた。

「……来やがったか」

ドルフさんは、矢文を握りつぶすと、ギルドのホールに集まった冒険者たちを見渡した。

誰もが、死を覚悟した静かな顔をしている。

「野郎ども、聞け！」

ドルフさんの声が響き渡る。

「俺たちは、反逆者なんかじゃねえ。俺たちは、ただ、うまいラーメンを食って、仲間と笑い合いてえだけだ。そうだろ！」

「「「オオオオッ！！」」」

「領主様は、俺たちからそれを取り上げようとしてる！俺たちのささやかな日常を、鉄の靴で踏み潰そうとしてるんだ！だったら、やることは一つしかねえよな！」

ドルフさんは、愛用の巨大な戦斧（バトルアックス）を掲げて叫んだ。

「奴らの喉笛に、噛みついてやれ！俺たちの生きる場所は、俺たちの手で守るんだ！」

ギルドの士気は、絶望を突き抜けて、燃え盛る炎となっていた。

最後の連絡鳥が、ケイレブ様の下へと放たれる。そこに記された伝言は、もはや救援要請ではなかった。

『明日、散る。武運を』

それは、共に戦う仲間への、訣別の言葉だった。

禁忌の森の隠れ家。

連絡鳥がもたらした、あまりにも短い報せに、ケイレブ様は静かに目を閉じた。

彼の周りには、息を殺して成り行きを見守る、精鋭部隊の仲間たち。そして、顔を青ざめさせた私がいた。

「……総攻撃」

私が、か細い声で呟く。

「みんなが……私のせいで、みんなが死んでしまう……」

その時、ケイレブ様が、そっと私の頭に手を置いた。その手は、岩のようにごつごつしているのに、不思議と温かかった。

「聖女様。あなたは、何も間違ってはいない。あなたは、我々に希望をくれた。温かい食事と、戦う理由をくれた。我々が死ぬとすれば、それはあなたのためではない。我々が守りたいものを、守るために死ぬのです」

彼は、私から視線を外し、部隊の仲間たちに向き直った。

「我々は、ギルドの仲間を見殺しにはしない。だが、今から街へ戻り、正面からぶつかっても犬死にするだけだ」

ケイレブ様は、広げた地図の一点を、剣の切っ先で指し示した。

それは、領主の館の背後にそびえる、切り立った崖。誰もが、登攀不可能だと信じている場所だった。

「領主軍の全軍がギルドに集中する。その時、館の守りは最も手薄になる。―――我々は、この崖を登り、敵の王の首、ただ一つを狙う」

それは、常軌を逸した作戦。

成功すれば、指揮官を失った軍は瓦解し、大逆転となる。

失敗すれば、彼らは誰にも知られず、崖の底に消える。

「聖女様」

ケイレブ様が、再び私を見た。

「最後の『奇跡』を、我々に授けてはいただけないだろうか。我々が、この無謀な賭けに勝つための、力を」

私は、涙を拭うと、力強く頷いた。

作れるものは、一つしかない。

私が今、持てる最高の食材と、仲間たちの無事を祈る、全ての心を注ぎ込んだ一杯を。

決戦の夜明け前。

森の隠れ家には、最後のラーメンの湯気が立ち上っていた。

それは、仲間たちの命を預かる、あまりにも重い一杯だった。