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第十八話：森の恵みと包囲網の綻び

禁忌の森での生活は、過酷だが、不思議な充実感に満ちていた。

ケイレブ様の部隊は、夜の闇に紛れて出撃し、明け方に傷と戦果を携えて帰還する。私は、彼らのための食事を作り、負傷者の手当てをし、次の「武器」を準備する。

私たちは、巨大な権力に立ち向かう、一つの家族のようだった。

私の新しい厨房は、森そのものだった。

ケイレブ様の部隊が持ち帰る、見たこともない食材たち。

「聖女様、これは『月光茸（げっこうだけ）』。夜、青白く光る不思議なキノコです」

「こっちは『岩猪（いわいのしし）』の骨だ。土の匂いがする、力強いダシが取れるぞ」

私は、前世の知識と、料理人としての直感を総動員して、新たな一杯を創造した。

岩猪の骨と月光茸から取ったスープは、大地のようにワイルドでありながら、どこか幻想的な深い味わい。麺は、木の実の粉を練り込んで、独特の風味と歯ごたえを出した。トッピングは、森で採れた香草と、燻製にしたモンスターの肉。

それは、洗練とは程遠い、野趣あふれる一杯。

だが、夜通しの戦いで冷え切った兵士たちの身体を、芯から温め、活力を与える力があった。

「……うまい」

夜襲から戻ったケイレブ様が、スープを一口すすり、深く息をついた。

「森の味がする。……我々が今、何のために戦っているのかを、思い出させてくれる味だ」

この『禁忌の森ラーメン』は、私たちのささやかな、しかし、なくてはならない勝利の味となった。

一方、ケイレブ様たちが振るう、もう一つの刃も、着実に領主軍を蝕んでいた。

彼らの戦い方は、徹底した遊撃戦（ゲリラせん）だった。

夜陰に乗じて、街へ向かう領主軍の補給部隊（キャラバン）を襲撃する。目的は、敵兵の殺害ではない。食料、矢、武具といった「物資」の破壊と強奪だ。

彼らは森を知り尽くしている。崖を落とし、道を塞ぎ、罠を仕掛ける。領主軍が追撃してきた頃には、すでに影も形もなく、森の闇に消えている。

「またやられたのか！」

領主軍の野営地では、将軍の怒声が響いていた。

「一体どこから現れるのだ！まるで、森そのものが我々に牙を剥いているようだ……！」

兵士たちの間には、確実に疲労と恐怖が広がっていた。

正面の敵は、城壁とギルドの屈強な冒険者たち。

そして背後には、いつ現れるか分からない、森の亡霊部隊。

領主軍の補給線は日に日に細り、包囲網を維持する力は、内側から少しずつ削り取られていった。

そして、私たちの本当の反撃が、静かに始まった。

連絡役のレンジャーが、夜の闇に紛れて、街の古い地下水道を通り、包囲されたギルド区画へと潜入する。

彼の背負う袋の中には、私が作った、携帯用に乾燥させた『禁忌の森ラーメン』が詰められていた。

ギルドの地下室。ドルフさんは、届けられた小さな包みを、まるで聖遺物のように受け取った。

彼は、最も士気が下がり、絶望しかけていた冒険者たちを集めると、何も言わずに、そのラーメンに熱湯を注いだ。

ふわりと立ち上る、未知の香り。

森の、土の、そして自由の香り。

籠城生活で、薄い豆のスープと硬いパンに飽いていた冒険者たちの目が、その香りに釘付けになる。

「……なんだ、この匂いは」

「外の……匂いだ」

恐る恐る、一人がスープを口にする。

そして、その目が見開かれた。

「うまい……うまいぞ！力が、湧いてくる……！」

その一杯は、瞬く間に仲間たちの間で分け与えられた。

それは、単なる食料ではなかった。

聖女が、外で無事であるという証。

ケイレブ様たちが、外で戦っているという証。

そして、自分たちは見捨てられていないという、何よりの希望の証だった。

その夜、ギルドの壁の内側から、久しぶりに、冒険者たちの力強い歌声が響き渡った。

領主の館。

ソラムの元には、二つの絶望的な報告が、ほぼ同時にもたらされていた。

「将軍より緊急の報告です！昨夜もまた補給部隊が襲われ、食糧の半分を損失！兵士たちの動揺が限界に達しております！」

「街の内部からの報告です！ギルドの連中の士気が、なぜか再び高まっております！聖女が外から新たな奇跡の糧を送り込んでいる、という噂が……！」

ソラムは、玉座でわなわなと震えていた。

彼は、街を完全に包囲したはずだった。兵糧攻めにすれば、いずれギルドは降伏すると信じていた。

だが、現実はどうだ。

外からは、姿なき亡霊に補給線を断たれ、内側からは、一杯のラーメンによって希望を繋がれている。

彼の築いた完璧な包囲網は、剣と、そして湯気によって、内と外から、静かに、だが確実に、崩壊し始めていた。