102/375

第百一話：世界を一つにする一杯

決戦の日。私たちの街の広場は、静まり返っていた。だが、その静けさは、世界の視線がこの一点に注がれているが故の、濃密な緊張感に満ちていた。

空に浮かぶ巨大な魔法水晶が、この対決の様子を、大陸の果てまでリアルタイムで中継している。北の鉱山都市の酒場では、ケンが仲間たちと。南の港町の市場では、アヤが新しい友人たちと。そして、世界中に散った私の弟子たちが、それぞれの場所で、固唾をのんでこの戦いを見守っていた。

ステージの中央には、王都から招かれた、王国で最も権威ある美食家たちが、審判員として並んでいる。彼らの表情は、これから始まる歴史的瞬間に、期待と緊張で硬い。

先に動いたのは、レオだった。

彼の背後に控えていた四海通商連合の船員たちが、巨大な宝箱をいくつもステージに運び込む。蓋が開けられると、世界中の人々から、どよめきが上がった。

「あれは……北の秘境にしか育たないという、千年樹のトリュフ！」

「南の雲海に棲む、天空竜のフォアグラだと！？」

「黄金に輝く、海燕の巣まで……！」

それは、富と権力の結晶だった。彼が世界中に張り巡らせた商業網でしか、決して集めることのできない、奇跡の食材の数々。

レオの調理は、もはや料理というより、戴冠式だった。

彼は、完璧な手つきでそれらの食材を調理し、魔法で旨味のエッセンスを抽出し、一杯の器の中に、世界の富を凝縮させていく。

完成した一杯は、純金でできた器に盛り付けられ、こう名付けられた。

「覇王（はおう）の宝冠（ほうかん）ラーメン」

スープは、黄金に輝くコンソメ。麺には、希少な香辛料が練り込まれ、それ自体が宝石のように輝いている。そして、トリュフ、フォアグラ、海燕の巣が、まるで王冠の宝石のように、麺の上に君臨していた。

その圧倒的なまでの豪華さと、神々しい香りに、審判員たちは言葉を失い、世界中の視聴者は、ただひれ伏すしかなかった。これこそが、世界を一つにする「力」の象徴だと。

「……見事だ」

審判員長である老公爵が、震える声でその一杯を絶賛する。

レオは、勝利を確信した笑みを浮かべ、マイクの前に立った。

「世界を一つにするもの。それは、誰もがひれ伏す、絶対的な価値です。この一杯こそが、その答えだ」

次に、私の番が来た。

だが、私が調理台の上に置いたものを見て、世界は、先程とは全く違う意味で、静まり返った。

そこにあったのは、昨日の営業で残った、寸胴の底のスープ。人参の皮や、キノコの軸といった、野菜の切れ端。そして、一椀の、冷えたご飯。

豪華絢爛なレオの食材を見た後では、それは、あまりにも貧しく、みすぼらしい、残飯にしか見えなかった。

「……なんだ、あれは」

「聖女は、ついに敗北を認めたのか？」

世界中から、失望と嘲笑の声が聞こえてくるようだった。ドルフさんも、ケイレブ様も、心配そうに私を見つめている。

だが、私は、静かに微笑んだ。

そして、使い慣れた鍋を火にかけ、その中に、寸胴の底のスープを、そっと注いだ。

コトコトという、優しい音が、静まり返った広場に響く。

私は、野菜の切れ端を丁寧に刻み、スープの中へ。そして、冷えたご飯を、その中へと滑り込ませた。

最後に、懐から、故郷の村の鶏が産んでくれた、何の変哲もない卵を一つ取り出し、溶き卵にして、鍋の中へと、ゆっくりと回し入れた。

ふわり、と。

豪華ではない。だが、どこまでも優しく、そして懐かしい、温かい湯気が立ち上った。

それは、私の前世で、風邪をひいた時、母親がいつも作ってくれた、あの味。

愛情と、知恵と、そして「もったいない」という、優しい心の味。

完成したのは、ラーメンではなかった。

街の職人が作った、素朴な土の器に盛り付けられた、一杯の、おじや。

トッピングは、刻んだネギだけ。

だが、その中央に落ちた卵が、まるで冬の夜に昇る、温かい太陽のように、どんぶり全体を照らしていた。

私は、その一杯を、両手で、そっと審判員の前に差し出した。

レオが、その光景を、信じられないというように、そして侮蔑的に、鼻で笑う。

世界中の誰もが、この勝負の決着を、確信していた。

だが、私は知っていた。

本当の戦いは、ここから始まるのだと。